第45話：生まれて初めて触れる柔らかさ――を、堪能したい。
初めて食べた時は、その味の美味さと、一口噛むと饅頭の中からカスタードクリームが漏れ出てくる目新しさに感動したものだ。
その「美味さ」という点に関しては、越谷屋のものだった、という部分が大きかったのかもしれないが。
（気づけば、何らかんらで、ほぼ毎日食べているなぁ）
むにゅむにゅとした触感を口内で堪能しながら、純多は、ふと思う。
少女からもらった饅頭を食べて能力に目醒め、そして、その能力を使って目の前の少女から能力を消そうとしている。運命の巡り会わせというのは、何とも数奇なものだ。
「本当にいいんだな？」
「何度も言わせないデ。ワタシだって、家族以外の人に肌を見せるの恥ずかしいんだかラ」
粉雪のような白い頬を紅潮させ、少しだけ顔を背けながら、ポリンは恥ずかしそうに言う。
ベッドに寝転んで肌を見せる少女に対し、両手を構えて緊迫の表情を浮かべる少年。
事情を何も知らない人間が見たら、触診か手術でも始まるのか、と思ってしまうくらいの異様な空気が、病室という密室内を漂う。
「じゃあ、いくぞ！」
これは性行為でもない。
性的暴行でもない。
あくまでポリンの方から許可を出したうえに、目的は能力を消去することだ。
……と、自分の頭の中で念じ続けていないと罪悪感と邪念に気圧されてしまう軟弱な救世主・棟倉純多の五指が、少しずつ、そして確実に。金髪の少女の小さな双丘へと向かっていく。
直前。
「させないヨ！！」
バゴン！！という強い勢いで扉が開けられ、ポリンの実の母・リーナが病室に姿を現す。
「マ、ママン？！！」
「ワタシの大事な娘の貞操は、母であるワタシが守ル！！」
まさに覆い被ろうとしている純多の頭に拳銃が向けられる。
「『ラクタム』は解体したんじゃなかったっけ……？危ないからその銃火器しまった欲しいんだけど？！」
「『ラクタム』が解体されたからって、ワタシの拳銃がなくなるわけじゃないからネ！これ以上ポリンに近づいたら撃つヨ！」
とても、病院で繰り広げている会話には思えなかった。怪我人よりも顔を青くした純多の手が少しずつ離れていく。
「待ってママン！『ラクタム』の一件が終わったら、ジュンタに胸を触らせてあげるって、ワタシの方から約束したんだヨ」
「だとしても、ワタシのかわいいポリンちゃんのかわいらしいスーは、母親であるワタシが絶対に触らせないからネ！！」
頑として触らせないつもりらしい。
ポリンを抱き寄せて睨みながら、銃口を向ける。
「でもママン。ワタシの能力をなくすためには、『『貧乳派』の救世主』であるジュンタに触ってもらわなきゃいけないんだから、減るもんじゃないんだし、触らせてあげてもいいんじゃないノ？」
「ノン！ポリンちゃんの胸は触ると減る耐久消費財なノ！だから、絶対に男には触らせないわヨ」
ぎりぎりと歯を鳴らし、今にも食い付いてきそうだ。
「だから、『救世主』さんには、ポリンと握手してもらうワ。それでいいよネ？」
何だろう？
疑問文で聞いている癖に決定権はなく、だめと答えたら怪我人｜（最悪死人）が一人増えそうだ。
「それで行きましょう……」
心の中で血の涙を流しながら、純多はポリンの手を握る。
☆★☆★☆
騒がしくも楽しかった焼肉パーティの翌日。日曜日。
「すっかり遅くなってしまったな」
「貧乳派慰霊之碑」と書かれた巨大な石碑と、それを囲む無数の墓石に手を合わせながら、鬼頭は詫言を告げる。
家族や生前の本人の意向にも寄るが、『貧乳派』として活動し、殉職した者は、この共同墓所に葬られる。死後もなお同士たちと共にいたい、という意見は、少なからずあるのだ。
「守ってやれなくて、申し訳なかった」
鬼頭は定期的に『貧乳派』の共同墓地に墓参りに来ているのだが、今回の目的は、『豊乳派』の一番槍・多理体穆と殿・雨間里大介に殺された同士たちへの追悼だ。献花と昇香を終えると手を合わせ、静かに黙祷する。
共同墓所に背を向けて墓石が立ち並ぶ細道を歩くと、御影石で作られた段を上り、玉砂利の隙間から伸びる雑草へと手を伸ばす。
「それにしても、雑草というものはしぶとく生えるものだな。もしや、この男が死してもなお、力を分け与えているんじゃないだろうな……？」
腕で汗を拭いながら、鬼頭は顔を上げる。
そこには、「薙唐津家永代之墓」と書かれた墓石が、こちらを見下ろすように建っている。
『貧乳派』地武差支部初代支部長・薙唐津縁喜は、本人の生前の意向により、『貧乳派』の面々と同じ墓ではなく、薙唐津家が代々祀られる墓に葬られているのだ。
目立つ雑草は何とか抜き終わり、墓石に水を掛ける。流れ落ちる水が涙のようで、鬼頭は少し苦手だった。
「…………」
献花を終えて昇香。手を合わせて静かに祈りを捧げていると、
「さっきから見ていたけど、随分熱心で丁寧な墓参りだね」
かわいらしい少女の声が聞こえてきたため、目を開けて視線を向ける。
「あなたにとって、よっぽど大切な人だったんだね？」
薙唐津家の墓石の脇に少女が立っていた。
銀色に輝く長い髪を靡かせ、瞳の色は燃えるように赤い。黒を基調とし、青をワンポイントに添えたゴシックロリータを着ており、まるで、精緻に造られた人形のような、そんな印象すらも思わせる出で立ちだ。
「その通りだ。私にとって無駄な死などないし、意味のない死などない」
「ええと、この人の名前、なんて読むの？」
「これか？「ちからづけえいだいのはか」だな」
「じゃあ、あなたも「ちからづ」さんなの？」
「いいや。私の名前は鬼頭鉄破。先代の支部長がここに葬られているから、その墓参りに来たのだ」
「ふぅん。じゃあさ、」
身体の後ろで手を組みながら、少女は口を開く。
「もしジェノワが、この人を生き返らせてあげる、って言ったら、あなたはジェノワのお友達になってくれる？」
【ひんにゅーほうにゅー裏話メモ3】田打真円は作中で死ぬ予定だった。
割と雑に差し込んだ新キャラ・田打真円ですが、初期の構想段階ではキャラクターとして存在せず、『ラクタム』との激戦途中に死亡離脱する予定でした。
しかし、キャラクターとして扱いやすかったこと、彼女にスポットライトを当てた話が作りやすかったこと、とりわけ殺す理由がなかったこと、田打が死ぬ→純多がキレるという展開を作ろうとしたものの、そこから先の展開が特に思いつかなかったこと、触爪と搦めてみたら、結構いい関係にできたことなどから、死亡離脱を回避しました。
ちなみに、「主人公と同じ立場（同期）のキャラがいた方が、主人公を動かしやすい」という理由で考えられたキャラで、意外と後の方に決定したキャラクターです。
