第18話：初代支部長
「れ、歴史学科って、どんなことを学んでいるんですか？」
高校生にとって、大学とはどのようなものなのか非常に興味がある。
先日、歴史学科の三年生だと言っていた触爪について、田打が質問する。
「織田信長が書いた書物を読んだり、お寺に行ってお地蔵さんを掘り起こして魚拓を取ったり、目を輝かせながら墓石を眺めたり、お祭りに参加したりするにゃん」
「傍から聞くと、ただの変人にしか聞こえないぞ」
「それに、お地蔵さんにするのは魚拓じゃなくて、拓本ですよ？」
「ぶーぶー。みんなに分かりやすく魚拓って言っただけなんだにゃん」
冴藤の指摘に対して、黒猫のような服装の女性が頬を膨らませる。
「はわわっ……。お地蔵様の魚拓を取るってことは、お地蔵様に墨を塗るんですよね？ば、罰が当たったりしないんでしょうか……？」
「勿論、事前に教授が寺の住職から許可を取ったうえでやってるし、お地蔵さんに直接墨を塗ったりなんてしないよ。お地蔵さんの上に軽く水で湿らせた紙を乗せて、その上から墨を付けた筆で塗って取るんだにゃん。そして、拓本が終わったら、ちゃんと元の場所に戻してるにゃん」
「随分とフレンドリーなお寺だな」
「大学教授は全員が先生であると同時に研究者。特に、歴史を研究している教授が神社仏閣を訪れるのなんて日常茶飯事だから、教授と住職は既に顔見知りの仲良しさんにゃん」
言われてみれば、歴史を研究するのであれば、古文書の解読のために、その文書が収納されているお寺や博物館に何度も出向かなければならないため、当然と言えば当然か。
説明されて納得する一同。
「同じ文学部なのに、僕の日本文学科とは、全く別のことをしていますね」
「そ、それでも、何だかいけないことしている気がします……」
「仕方ないわよん。それを提出しないと単位が貰えないから、卒業できなくなっちゃうんだにゃん。それとも、雑草ちゃんが、みうといけないことするにゃん？♡」
「や、やめてください……！く、くすぐったいです～！！」
「うりうりー。ここ？ここが弱点かにゃん？」
「雑草なんかじゃありません」発言以降、「雑草ちゃん」と触爪に詰られるようになった田打が、ソファの上で激しく身を捩る。
（本当に、こんなのでいいのかねぇ……）
殺伐としていてバタバタしているのも嫌だが、のんびり談笑しているだけというのも暇だ。
おっぱい饅頭ばかりというのも飽きるので、ぶつ切りにされた羊羹をお茶と一緒にしばきながら、ぼんやりとそんなことを考える。
「先ほどから話に加わってないが、どうした棟倉？」
いつも赤いジャージを身に纏っている鬼頭が、話の輪から外れているのを気遣ってか、話の流れを振る。
「いや、俺たちさっきからのんびり話しているだけだけど、このままでいいのかなって」
折角の機会だ。
正直に思ってることを述べる。
「え？なになに？走り足りないって？？だったら、もっと走ってくるか？」
「言ってませんよ？！それに、走るのは、もう十分ですって！！」
「勘違いするなよ棟倉。君は、ちゃんと仕事を全うしているじゃないか」
「？？俺が何をしているっていうんです？」
純多は今日、薙唐津製鉄所に来て、談笑してジョギングして談笑しながら羊羹を召し上がってるだけだ。一体、何をしたというのか。
一呼吸置くと、一言だけ告げる。
「生きることだ」
ことり、と手に持っていた湯呑みを静かに置く。
「人間というのは、想像もしていないくらいに、あっさりと死んでしまうものだ。不思議な能力をぶつけ合う、私たちのような身の上だと特にな」
ポニーテールを揺らしながら後ろを一瞥する。
距離があるため見えないが、その方向には男の遺影がある。
「だから、昨日まで生きていたやつが冷たくなって、『今まで生きていたやつ』になっちゃうことなんて当たり前のようにあるんだ。……いや、あったんだ」
思わせぶりな濁し方に、冴藤が補足する。
「棟倉くんも一度は目にしたことがあるでしょう？あの遺影。彼は『貧乳派』地武差支部の初代支部長だったんだけど、『豊乳派』との交戦中に、命を落としたんだ」
「っ！！」
無意識のままに息を吸い込む。
「彼――いいや、薙唐津縁喜さんは、他勢力の討伐に熱心な人で、そして、誰よりも貧乳を愛していた男だったんだけど、残念ながら帰らぬ人になってね。二代目として鬼頭さんが引き継いでからは、僕らは不殺による勝利を掲げてきたんだよ。誰も殺さない。誰にも殺させない。誰も死なせないをモットーにね」
「ふぅん。あの男、死んでたのかにゃん。マッチョな上に能力も強い、さらに性格も良くて、完璧な男だったのにな」
戦場は優しいものから死んでいく、とは、よく言ったものだ。
もぐもぐと口の中で羊羹を咀嚼しながら、小声で話す触爪。
「私は、薙唐津さんが死んだ時に思った。「あぁ、人間って、急いでも急がなくても、死ぬ時は簡単に死んでしまうのだな」って。だから、焦らずにゆっくりやればいいし、みんなが生きていてくれるだけで、私は十分なのだ」
「だから、僕たちは焦らないし、ゆっくりやることにしているんだ。僕たちの上長に当たるA知県支部とも報連相した結果、ちゃんと承認されたやり方だよ」
「言っておくが、別に薙唐津さんのやり方を否定しているわけではないぞ。彼が死ぬまでは、あれはあれで悪くないと私は思っていたし、何より、私は組織の中ではずっと、あの人の背中を見ながら動いていたからな」
「…………」
純多は薙唐津縁喜という男のことが分からないし、これほどの重い話に純多が入る余地はなかった。
ずず……、とお茶を啜り、静観に徹する。
湯呑みから立ち昇る煙は、死者を死後の世界に導く線香の煙のようだった。
☆★☆★☆
そんな、何処かのんびりとした空気も、焦った様子で飛び込んで来た一人の男によって破壊される。
「まじぃことになった……」
いきなり入ってきた、警備員のような見た目をした男がソファに尻を沈めると、横柄に腕と脚を組む。
「（あの人誰ですか？）」
席を譲るために立ち上がった純多が、同じく起立した冴藤に小声で話し掛ける。
「（地武差支部の見回り隊長・崖野森猛さんだよ。偉さでいえば、僕より少し下くらいかな？）」
外見からすると、30代半ばといったところか。身体は鍛えられており、比較的厚手である制服の上からでも筋肉の形が見て取れる。
「何が起こったんでしょうか？」
「『豊乳派』の奴らが武力行使に動き出した。こっちに向かってきている」
「なるほど。それはまずいですね。敵の数は分かりますか？」
「二人だ」
男が言い放った直後だった。
「はわわっ！！地震ですか？！」
「敵襲だ！！総員臨戦態勢を取れ！！」
身体全体を揺さぶるような大きな振動と、圧倒的な質量を持った何かを叩きつけたような音が、敷地内に響き渡る。
「もう来たのか？！やっぱり、見回り隊長である俺が行かなきゃダメなようだな！」
戦闘能力を持たない触爪以外の、純多・鬼頭・冴藤・田打・崖野森の五人が外に出ると、
「おいおい！もうくたばっちまったのか？！随分となよい奴らだな！！」
「いけませんよ。ボール遊びは、もっと広い場所でやらないと」
敷地にできたクレーターの真ん中に、血の着いたバスケットボールを持った少年と、軍手を装着した制服の少年が立っていた。
「今作も無理かもしれない」と、ネガティブな思考に常に支配されている藤井は、本作品を投稿している現段階でも、次回作を鋭意執筆中です。
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