第17話：迷子のうさぎさん
「はわわわ～っ。もしかしなくても、これって迷子ってやつですかぁ？」
今日は火曜日。
初めて薙唐津製鉄所に案内されたのは昨日で、しかも、鬼頭の案内があったが故に辿り着けたことを完全に失念していた。田打は袖を濡らしながら、周りを見渡す。
市立地武差高等学校は、市街地にあった山を切り開いて作った学校であるため、周辺地域にあるのは、どこか古臭い一軒家か、真新しいが故に浮いている新居のみだ。目印になりそうなコンビニやスーパーマーケットなどはなく、古い住宅街特有のくねくねとした歩道のない道が延々と続く。
「はわわ……。何処なんですかここ？迷宮か何かですかぁ？」
家並みは決して低くなく、一本道であるにもかかわらず不自然なカーブを描くため、先を見通せない。
高校進学を機に両親の元を離れ、祖母の家から通っている土地勘ゼロの少女には、終わりのない迷宮のように感じる。
絶望しながら錆びたカーブミラーを見上げると、ポケットからはみ出たうさぎの顔を発見する。
スマートフォンに付けていたストラップで、いつもぶら下げているものだった。
「……！！そうだ、スマホ」
製鉄所、というくらいなのだから、GPS機能を使って場所を調べることができるはず。
「高校生になったんだから、とりあえず持っておきなさい」と言われて持っていただけなため、不慣れな手つきで操作。地図機能を呼び出してみるも、
「あれれ？何で地図に出ないんでしょう？？」
周辺に『薙唐津製鉄所』という名前の施設は見当たらないし、地図内で検索してもヒットしない。鬼頭曰く、元製鉄所であるため、完全に地図から削除されているようだ。
「もしかして、私の調べ方が悪いのでしょうか……？ど、どうしましょう……？とりあえず、この地図を使って学校まで戻りましょうか？」
と、いっても、学校まで戻ったところで製鉄所には辿り着けないため、問題の解決には至らない。
住宅街の真ん中で右往左往していると、
「困っているなら、友達に電話してみたラ？」
「そ、それが、昨日は慌ただしかったので、連絡先を交換してなくて……、って、はわわ～っ！！」
声を掛けられた。
いつの間にか隣に立っていた金髪の少女に時間差で驚く。
「あ、あなたは……？」
「ワタシ、ポリン＝セイファスだヨ。エトワ？」
「え、えと。田打円広です」
「じゃあ、マヒロだね！」
あどけない表情を見せながら微笑む。
「もしかして、迷子なノ？」
「は、はい。お恥ずかしながら……」
「何処に行こうとしているのかナ？」
「え、えと。製鉄所、です」
『貧乳派』の支部がある秘密基地的な場所なので、馬鹿正直に言うわけにもいかないだろう。
少しだけ目的地をぼかす。
「製鉄所、ネ。だったら、大きい敷地を持っているはずだから、地図を少し引きで見て、広い土地を探してみれば分かるんじゃないかナ？」
「なるほど……。参考になります」
彼女の方がよっぽど達者だった。
自分のタブレットの上を踊るように動く他人の指に、刹那の時間見惚れる。
「ここかナ？だったら、そんなに遠くないから一人で行けそうだネ」
「一緒に来てくれないんですか？」
「ワタシは方向が違うし、そっちの方向から用事を終えて戻って来たところだからネ。……あ、そうダ。日本の諺で、「袖振り合うも他生の縁」って言うでショ？袖が長いアナタに逢えたのも何かの縁だし、アナタにあげるヨ！」
越谷屋のロゴが書かれた紙袋からおっぱい饅頭を一つ出すと、手を差し出して渡す。
「そんな……。いいんですか？これ？高そうですけど？」
「いいヨ。それよりも、ここのおっぱい饅頭大好きだから、ワタシはみんなに広めたいんダ。オルボワー！」
金髪の少女はツインテールを靡かせながら小走りすると、緩やかなカーブの向こうへと姿を消した。
「……っと、こんなところでボーっとしている場合じゃありませんね。早く皆さんの所に行かないと」
スカートのポケットの中にお菓子をしまうと、ポリンとは逆の方向へと進む。
カーブミラーの中で遠ざかる金髪の少女の姿は、ミラーの劣化のせいか、少し悲しそうに映し出された。
☆★☆★☆
「や、やっと到着しましたぁ～。って、はわ？」
背中を曲げて脱力し、ふらふらと蛇行しながら薙唐津製鉄所に着くと、何だかみんながジョギングしていた。
「遅かったじゃないか田打。何か用事でもあったのか？」
建物の角から曲がってきた鬼頭が気づくと、その場で足を止める。
「あの……、迷子になっていました……。私、方向音痴でして…………」
「そういえば、場所も陸に教えていなかったし、連絡先の交換もしていなかったな。と、いうのに、棟倉は、よく場所が分かったものだ。偉いぞ」
「通学路からそれっぽい建物が見えていたので、何となく見当が付いていたんです」
後ろの方で話を聞いていたらしい。「やっほー。雑草ちゃん♡」と言いながら、触爪も歩み寄る。
「わ、私は雑草ではありませんっ！」
「いやいやー。雑草の中でも、綺麗な花を咲かせるやつとか、花壇に埋まってる花よりも株がおっきくなるやつあるでしょう？雑草の中でも、一際存在感の強い雑草って、言いたかったんだにゃん？！」
地面に落ちているドングリを拾ったら、穴から虫が出てきたように、気弱だと思っていた田打が、「雑草」という単語に反応して熱り立つ田打におっかなびっくりしながら、触爪は慌てて言葉を訂正する。
「……何ですか、それ？」
「キング・オブ・雑草にゃん。他の花とは違った存在感を放つ、立派な雑草になるんだぞう」
「それを言うなら、クイーン・オブ・雑草だと思うんですけど？女性に対して失礼じゃないですかね？」
最後に、支部の副支部長が登場だ。英語が弱い先輩に物申す。
「むぅ。言われてみれば、そうなのかもしれないにゃん。でもほら、シンプル・イズ・ベストだって、英文法的には、シンプル・イズ・ザ・ベストになるはずにゃん。だったら、これはこれでありなんじゃ？」
「昨今は看護婦を看護師に言い換えたり、そういうのに敏感な世の中だからな。間を取って、トップ・オブ・雑草にすれば、雑草の頂点ってことになるわけだし、丁度いいんじゃないか？」
雑草論争に終止符を打つべく、純多が調停する。
「さすが、トップ・オブ・『貧乳派』！！本物が言うと器が違うにゃん♡」
「む……。『貧乳派』のトップは、東京にある統括部のトップ・統括部長様であって、棟倉ではないぞ」
言葉が引っ掛かったのか鬼頭が訂正する。
純多が『『貧乳派』の救世主』であるのは確かなのだが、それはあくまで肩書きであって、『貧乳派』という組織そのもののトップは、世界じゅうの大小様々な『貧乳派』の組織を束ねる機関である、統括部の長・統括部長なのだという。
「能力の高さはトップだけど、社会的地位はトップじゃない。なかなかややこしいね」
「あー……。こんなところで立ち話もアレだし、談話スペースでお茶でも飲みながら話さない？みう、走りまくって喉カラカラにゃん」
完全に組織に馴染んだのか、将又、五人の中で年長者だからかは定かではないが、鬼頭は触爪の提案に乗ることが多い。
鶴の一声ならぬ猫の一声で、ぞろぞろと製鉄所の中へと吸い込まれていった。
最近、スタンプ（「ノベプラ」のシステム）などを少しずつ貰えるようになったからか、少し元気が湧いて来ました。
え？現金なやつ？
「あぁあ……。半年間かけて一生懸命書いたのに、全然評価貰えないんだぁ……。自分って、ダメなやつなんだぁ……」と、思いながら毎日を過ごすよりも、素直な評価に素直に喜び、ワクワクしながら待ち続ける毎日の方が、断然気が楽に決まっています！
これぞ、「病は気から」というやつです。
嬉しいことがあればあるほど、毎日は楽しくなるはずです！
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