第9話：薙唐津製鉄所
「き、雉……？」
「薙唐津製鉄所だ。ちなみに、「雉」ではなく、「薙ぎ倒す」の「薙」だ」
漢字を読みあぐねている純多の横から鬼頭が呟く。
「製鉄所？ということは、『貧乳派』の皆さんは製鉄業をしているんでしょうか？私、やったことないですよう……」
「ここは、使われなくなった製鉄所を改装して作ったというだけで、中身は全くの別物だ。どうだ？見事にカモフラージュできているだろう？これなら、私たち『貧乳派』の本拠地だとは、誰も思うまい！」
言われてみて、鬼頭に引率されながら、きょろきょろと敷地の中を見渡す純多と田打。
運搬用のトラックなどを止めるのに使う駐車場には、同じ『貧乳派』の面々が乗り付けた自動車で満員になっている。
中には軽トラやワゴン車などの、比較的工事関係者が使うような車も何台か見受けられ、「この製鉄所は現在でも使われています」感を作り出している。
シャッターが閉められた建物に裏口から入ると、鬼頭の言葉通り中身は全くの別物になっていた。鉄を溶解・錬成するような機械や装置は全て取り払われ、ソファが整然と並べらえたスペースや、事務用と思われるデスクなどが並べられたスペースなどがあり、まるでオフィスのようになっていた。
オフィスっぽくない部分と言えば、アニメやジュニアアイドルのポスターなどが貼られ、マンガ本と思しき本や雑誌が本棚に並べられたスペースがあるところか。
「ようこそ。『貧乳派』地武差支部へ。……と、本来は支部長である鬼頭さんが言うはずだったんですよね。何だか、僕が面倒事を丸投げしたみたいで申し訳ありません」
「冴藤は大学生だから高校には入れないわけだし、仕方のないことじゃないか」
深々と頭を下げる冴藤良也の脇を通り抜け、建物奥にある社長席っぽい椅子に腰を降ろす。
「さて、こんな不躾な恰好になってしまって申し訳ないが、改めて自己紹介をさせてもらおう」
ごそごそと引き出しの中を探ると、『『貧乳派』地武差支部長・鬼頭破鉄』と書かれた、三角柱を横に倒したような立て札を机上に出す。
「私の名前は鬼頭鉄破。この『貧乳派』地武差支部の支部長を務める者だ」
「ええ～～っ！！」
隣の田打が、何処か間の抜けた声を出す。
「『貧乳派』の代表って、鬼頭先輩なんですか？！もっと、ゴツい男の人がやっていると思ってましたぁ」
『貧乳が好きな人物＝男性』という偏見によるものだが、これには純多も同感だった。
道中で鬼頭から聞いた話によると、『貧乳派』だけではなく、どの組織においても、階級や能力の強さは、『そのフェチズムや性的嗜好に対して、どれくらいの執着や愛情があるか』が大きく関わるらしい。
鬼頭が来たことで襟を正したが、それまでは貧乳で有名なジュニアアイドルのポスターの胸の部分に頬ずりしていた中年太りの男性や、中学生くらいの見た目をしたアニメキャラクターの抱き枕に顔を埋めていた初老の顎髭を生やした男性よりも、鬼頭の方が貧乳に対する考え方や愛情は上ということになる。
「確かに、ここの代表はゴツい男がやっていたさ。二年前まではね」
座り心地の良さそうな椅子を半回転させて後ろを向く。
そこには、フレームの中で白い歯を見せて笑う筋骨隆々の男の写真と、一本のウォー・ハンマーが飾られていた。
「……やめようか。ここにお前たちを呼んだのは、しんみりした話をするためじゃないからな」
席を真っ直ぐに戻し、机に両肘を突いて純多と田打に視線を向ける。
「お前たちに話をしておきたいことが二つある。少し長い話になるかもしれないが、静かに聞いていて欲しい」
ぴん、と人差し指を天に向ける。
「一つは、我々の目的についてだ。……まぁ、ククリから軽く説明を受けているはずだから、分かっているとは思うがな」
「他の性癖を持つ勢力の駆逐と淘汰、ですか」
「そうだ」
凛とした声の女性が首を静かに縦に動かす。
「特に、この地武差市は『貧乳派』と『豊乳派』の激戦区となっていてな。我々は一刻も早く『豊乳派』の拠点を撃滅して、他の勢力を潰さなければならんのだ」
「しかし、『豊乳派』はフェチズムの中で最も人口が多いと言っても過言ではないほどの巨大勢力。この都市にある拠点も、残念ながら我々の支部と同じで、活動拠点の一つに過ぎないため、そこを叩いた所で氷山の一角を削っただけに過ぎないんだ。だから、この都市の『豊乳派』支部を潰しても、彼らが全滅するわけではないんだけどね」
鬼頭の脇へと移動した冴藤が補足する。
「いずれにせよ、ダメージを与えられるのには相違ないし、敵は『豊乳派』だけではない。それに、」
背後の遺影を一瞥すると、
「これは、『豊乳派』の奴らと戦って天国へと旅立った同朋たちへの弔い合戦でもあるっ！」
強い力の籠った声を発する。
「あ、あのう……」
田打が控えめに手を挙げる。
「その、他の勢力を駆逐するっていうのは、具体的に何をするのでしょうか……？」
「勿論、異能力を使った武力行使による侵略だ。そのために、我々はククリから能力を授かったのではないか？」
「た、戦うんですか？！私？！」
「当然だ。だから君たちは今日から、我らの正義を通すための大事な仲間だ！」
鬼頭は笑顔を見せるが、蚊すらも殺したことがなさそうな、純粋無垢な少女の反応は対照的だ。みるみる顔色が悪くなっていく。
「そ、そんな！私、誰かをこ、殺すことなんて……っ！！」
「だろうな。君はそんな残酷なことができるような性格ではないと思っていたよ」
鬼頭は椅子から立ち上がると、田打を優しく抱き寄せる。
「ならば、無理に戦場に出る必要はない。この支部の防衛や事務仕事だってあるんだから、自分ができる仕事を探していけばいい。それに、」
母親が泣いている子供を諭すような、甘美な声色で、
「君の能力で生成できる盾では、どのみち誰かを殺めることはできないからな。この製鉄所を防衛する役に回ってもらおう」
こう言葉を紡ぐ。
「うっ……、ひくっ……っ！！」
『能力を手に入れる』ということが、彼女にとっては荷が重かったのだろう。
少女の綺麗な瞳から、大粒の涙が零れる。
PDCAサイクルって知ってますか？
工場や製品などの品質管理において重要とされる要素で、Plan（計画）Do（実行）Check（評価）Action（改善）を何度も回して、より正確に、より効率よく作業を進められるようにしましょうねー、というものです。
これは、小説を執筆するに当たっても、同じことが言えると思っています。
「こんな作品を書こう」と考案し（Plan）、その作品を書いて投稿し（Do）、感想やコメントが書かれることで評価され（Check）、よりよい話、よりよい作品を書くための参考とする（Action）。
つまり、作家というものは、読者の皆さんから、良くも悪くも『評価』をされることで成長し、次なる『改善』へと繋がるのです。
逆に、『評価』をされない作家は、いつまで経っても、どのように『改善』をすればいいのか指針が立たないため、PDCAサイクルを回すことができず、成長することができません。
藤井のPDCAサイクルを回したい人は是非、感想・評価・応援・投げ銭を！！
