星虹のアーク

始まりは突然で

　天駆ける星を見よ

　空に描かれた極彩の弓より

　放たれた矢は尾を引く星となった

　その星は弧を描き、やがて環を成し

　ただ溶けていた世界に形を与えた

　全ての存在が色を持った

　全ての存在が意味を持った

　全ての存在が心を持った

　天駆ける星を見よ

　空に描かれた極彩の弓

　それは可能性を秘めていた

　天駆ける星を見よ

　尾を引く星は今は遥か彼方

　それは可能性の雨を振らせた

【アストーマの創世記より】

「あははっ、ノエル！はやくはやく！」

「待って、ジョエル！」

　双子の神子、ジョエルとノエルが街を駆け抜けていく。ここは天界“アルカノーラ”。神と天使が住まう最果ての地である。

「神子様！良い林檎が入ったんだ。ひとつ食っていかねぇかい？」

　元気な果物屋の男が、双子たちを手招きした。彼らは歓喜の声を上げて、果物屋に駆け寄った。

「ありがとう、おじさん！」

「ありがとうなの。」

　男はニコニコしながら林檎を2つに切り分け、二人に渡した。

「神子様方には、早く大きくなってもらわにゃあ。うちの果物はどれも、栄養満点だからよ。」

　二人は同時に林檎にかじりついた。その瞬間、口の中に果汁が溢れ、二人は自然と笑顔になった。

「美味しいね、ノエル。」

「うん、美味しいね、ジョエル。」

　道行く天使たちが、その様子を微笑ましそうに眺めている。そんな双子たちにつられ、若い女性の天使が、店頭の果物を品定めし始めた。

「お姉さんも果物好き？」

「ええ。でも今日は私のためじゃなくて、お腹の子のために買いに来たのですよ。」

　そう言うと、女性は愛おしそうにお腹をさすった。

「赤ちゃんがいるの？」

　ノエルは女性に抱きつき、お腹に耳を当てた。ジョエルもそれに倣い、女性のお腹に耳を当てる。

「……生まれてくるのが楽しみだって言ってる。お姉さんも赤ちゃんも、きっと幸せになるの。」

　ノエルの言葉に、ジョエルも頷く。女性は微笑み、二人の頭を撫でた。

「ありがとうございます。神子様がそう言ってくださるなら、必ず祝福がありますわ。」

「ねえ、僕たちが果物を選んであげる！」

　パッと女性から離れ、ジョエルは果物屋の方を見た。男は頷き、彼に籠を渡した。

「神子様に任せれば間違いねぇ！なんたって、果物屋の俺っちより果物に詳しいもんなぁ。」

　大声で笑う男につられ、周囲も笑い出す。ジョエルが品定めを始めると、ノエルも並んでいる果物を見渡す。

「じゃあ、これと……これ！」

「待って、私も……。」

　二人は林檎や葡萄を籠に入れた。

「全部で600ジェンだな。俺っちからも、もうひとつおまけだ。」

　籠に蜜柑をひとつ載せ、男はニカッと笑った。

「ありがとうございます！」

　女性がお金を払っている間、双子たちは彼女の周りでそわそわしていた。

「旦那さんはお仕事？」

「ええ、兵士さんなのですよ。アルベールという人……。お城で会ったことはありませんか？」

　アルベール、と聞いて、双子たちはわぁっと歓声を上げた。

「知ってるよ！アルってね、すごく優しいんだよ。いたずらして怒られた後にね、いいこいいこして慰めてくれるの。」

「そうなんですか？ふふっ、あの人らしい……。」

　女性が籠を持とうとすると、ジョエルが手で制した。

「僕たちが持ってあげる！」

「え、でも……。」

　戸惑う女性に構わず、双子たちは協力して籠を持った。

「神子様！」

　聞き覚えにある声に、ぎくり、と双子は肩を震わせた。背後には、美しい長髪を天使の輪で束ねた少年が、困った表情で突っ立っていた。彼の名はベル。神子たちの世話係である。

「もう、探しましたよ。やっぱりここにいらっしゃったんですね。そちらの方は？」

「ベル、このお姉さんね、アルのお嫁さんなの。」

　双子たちはさっきまでの事をベルに説明した。それを聞き、ベルの表情が柔らかくなった。

「そういうことでしたら、そうですね。送って差し上げましょう。いえ、僕はてっきり、また神子様方がいたずらをして、皆さんを困らせているのかと思いまして。」

「失礼な！」

　ジョエルはぷくっと頬を膨らませた。まあまあ、と、果物屋が笑った。

「引き止めてしまって申し訳ありませんでした。改めまして、奥様、我々が家までお送りいたしますね。」

「ね！行こう？」

　女性はお願いします、と頭を下げた。双子たちは籠を持ち、彼女に並んで歩き出す。ベルはその一歩後ろを追った。

　アルカノーラの美しい街並みを眺めながら歩き、やがて女性の家にたどり着いた。送っていただいたお礼に、と、女性はキャンディーの詰まった瓶を三人に渡した。

「ありがとう、お姉さん！」

「またね。バイバイ！」

　そう言いながら風のように走り去っていく双子たちを追って、ベルはお礼もそこそこに、踵を返した。もうすぐ日が暮れようとしている。日没までに彼らを捕まえて、城に連れ戻さなければ。

　そんなベルの日常が、一瞬にして打ち砕けた。大地に裂け目が生じるや否や、双子の神子たちが奈落の底へ。あまりに唐突で、しかしすぐに理解した。天界アルカノーラのすぐ下は、人間界だ。

「そんな、神子様……！」

　駆け寄ってくる女性を制し、ベルは慌てて叫んだ。

「裂け目に近づかないで！僕はアルカ様にこの事を知らせに……」

「その必要はない。」

　飛び立とうとするベルの背後に、天兵を引き連れた神が立っていた。

「アルカ様！」

　白い長髪をなびかせ、大賢神アルカは表情を崩さずに大地の裂け目を見つめた。

「ああ、アルカ様、私のせいです。私が神子様方をここに連れて来たせいで……！」

　泣き崩れる女性に、アルカは首を振った。

「全て見ていたとも。愛しい我が子らが人間界に落ちたのを。アルベールの妻よ、どうか気に病まぬよう。これは貴女のせいではなく、私のせいなのだから。」

　そう言うと、アルカは裂け目に手をかざした。崩れていた土が元の居場所に帰っていき、やがて裂け目は綺麗さっぱり消えてしまった。

「アルベール、今日はもうよい。」

「はっ。」

　天兵の一人がアルカに一礼し、女性の肩を抱いて去っていった。その様子を見つめながら、ベルは暫く頭の中の空白に浸っていた。

「ベル、一度我々と共に城へ戻れ。今後のことについて話がある。」

「……はい。」

　裂け目があったところに背を向け、一行は城へ戻り始める。アルカの飛行船に乗せられ、ふと下を覗くと、同じような裂け目がいくつも出来ていた。

　神子たちのいない城の中は静まり返っていて、より一層寂しく感じる。ベルは神座の前に立ち、アルカの言葉を待った。

「……さて。まずはこのアルカノーラの地に起きている異変について話そう。」

　彼の声が、部屋中に重く響く。

「天界アルカノーラ、人界フェイシア、魔界ヴァナジール。この三界を繋ぐ千年の約束。それが、破られたのだ。」

「千年の約束……。」

　学校で何度も習った言葉。千年の約束……かつてひとつだった頃の世界に戻るため、三界が結んだ休戦協定。千年の間戦争をしなければ、三界の境界が消え、世界はまたひとつに戻るという、創世者アストーマの声に基づき結ばれた協定だ。

「では、ヴァナジールが同一化を拒んだとお考えですか？」

　最初に分断された悪の世界、ヴァナジール。協定を結ぶ前、最も抵抗した界だ。アルカは少し難しい表情をして頷く。

「それも要因のひとつだが、問題はフェイシアの荒廃にある。ヴァナジールに隣接しているおかげで、その瘴気に毒されやすいのだ。」

　そう言うと、アルカは神座に座り直し、ベルを見据えた。

「ジョエルとノエルがフェイシアに落ちたのはある意味幸運だった。あの子達には浄化の力があるからな。ベルよ、お前に重要な任務を与える。外界に落ちた神子たちと共に、ヴァナジールの魔の手からフェイシアを救ってほしい。」

　急な頼みに、ベルは混乱した。アルカの真剣な眼差しが刺さり、彼はうつむいた。

「……僕に、できるでしょうか？」

　そう呟いたベルの前に、光球が現れた。顔を上げると、光の中に鍵があることに気付いた。

「それは世界の鍵。鍵穴さえあれば何でも開けることができる優れ物だ。これで、あの子たちの神具を開放することができる。」

　ベルは光球に手を伸ばし、鍵を手に取った。鍵は金属の冷たさを忘れ、彼の手に馴染んでいく。握りしめるだけで不思議と心が落ち着き、勇気が溢れてくる。

「お前が旅立った後、暫くアルカノーラの門を閉ざす。浄化が終わるまでこの地に帰ってくることは出来ないが……。」

「僕、行きます。」

　口籠ったアルカに、ベルははっきりとした口調で言った。鍵のせいだけでなく、神子たちの世話係であるというプライドが決意を促したのだった。

「ありがとう、ベル。……では、門を開くぞ。起動せよ、アルカンシェル。」

　彼の言葉に反応して、ベルの背後にあった天球儀アルカンシェルが輝き出した。

「必ず、神子様たちと合流して、フェイシアを救ってまいります。」

「ああ、頼むぞ。ベル……汝にアストーマの加護があらん事を。」

　アルカンシェルの光に包まれ、ベルはフェイシアへと転送された。白い輝きの中で、彼は目を閉じる。星空のキャンバスを裂く一筋の光が、今、フェイシアの地に落ちようとしていた。