消えたカラアゲの行方

初めての『まち』

出発

　荷物を積んだ荷馬車と何も積んでいない荷馬車が並んでいる。

「この度は、同行させていただきありがとうございます。いつもより長期になりますが、よろしくお願い致します」

お母様は、街への旅（？）に同行させてくれる家の人に改めて挨拶をしているようだ。

「よろしくおねがい、いたします」

「よろしくお願いいたします！」

私もお母様を真似しながら、お姉さまと一緒に挨拶をすると、こちらこそ、と言いながら頭をそっと撫でられた。

先に荷馬車に乗り込んでおくように言われ、お姉様と手を繋いで乗りに行く。

もちろん一人では乗ることができず、後ろから付いてきていたお父様に抱き上げてのせてもらった。

「最終確認を終えたら出発だ。それまで大人しく待っていなさい」

「「はーい」」

　ついに街へ出発する時間になった。

今回のお出かけについて詳しく話を聞いたところ、片道3日程度かけて街に向かうそうだ。

荷馬車の馬を早く歩かせればもう少し早く着くそうだが、村についての報告に加えて道中の様子や魔物の有無についても報告が必要らしく、すこし遅めのペースで向かうことにしたようだ。

「おねえさまは、いったことがあるのですよね？」

「うん、でもあんまり覚えてないの。うーん、全然かも。どんなところだったかなぁ」

「わたしもおねえさまも、はじめてとおんなじみたいで、たのしみです」

「そうだね」

「俺は何度か言ったことがあるぞ」

「僕も」

お姉様とお話をしていると、男の子が二人荷馬車に乗り込んできた。

「あ、ジェノとドドだ！」

「いっしょ、よろしくおねがいします」

「アイリ、アルフィ。よろしくな」

「よろしくね」

ジェノは髪がツンツンしていて、走り回るのが大好き。

ドドは長くて柔らかい髪を後ろでひとつにまとめている、目が細い男の子だ。

この村の子供の中で、1番目と2番目に歳上のお兄さんである。

「どうしてなんども、いったことがあるのですか？」

「そりゃ、これから先のこと考えなきゃならないし、何より狩の練習だ」

「女の子も狩ができないとダメだっていうのは聞いたことないけど、僕たちは必要だって言われたんだよ」

「年齢を考えても、アイリはまだ言われないだろうけどさ」

「へぇ」

言われて気づいたが、確かにふたりは武器を持っている。

ジェノは剣を腰に佩いていて、ドドは弓矢を背負っていた。

「わ、私も出来るかな？たくさん練習したら何度も連れて行ってもらえるようになるかな？強くなりたいの」

「どうだろうな。アイリがどの程度戦えるのか俺はよく分からないし…」

「でもアイリは学園に通うんでしょ？学園に行けばそういうのも教えてもらえるんじゃない」

「うん。剣とか魔術とかの授業があるみたい。どうやって授業を選んだらいいのかまだ分からないんだけどね」

　魔法と剣を両方学ぶというのはかなり難しいことのように思う。

武器を手に身体ごと敵に向かっていくのと、魔力と知識で敵に向かうのとでは、考え方や動き方、鍛え方が全く異なるのではないだろうか。

前世の高校にあった、文系と理系に別れるような仕組みがありそうだ。

お姉様はどちらを選ぶのだろう。

「おねえさまは、どちらをおべんきょうするのですか？」

「私？うん、どっちだろう。多分剣を選ぶと思うよ」

「なんで？アイリ、敵のすぐそばまで行くんだよ。怖くないの？」

弓で戦うドドが、少し戸惑ったように聞いた。

私も正直不安だ。

お姉様が傷つく姿をみたくない。

「私、魔術が得意じゃないかもしれないの」

「なんでだ？試したことあるのか？学校では詳しく習わないのに」

なんと。

お姉様が通っている学校でも少しは教えてもらえるなんて知らなかった。

ついお姉様に視線を向けると、しまった、という感じの表情をした。

「あ、アルフィ、その、えっと」

「ん、なに、俺なんかまずいこと言ったか？」

魔術のことを教わっていたことを意図的に言わなかったから、私が知らなかったということだろう。

「ごめんねアルフィ。お母様にダメって言われてて…ナイショだったの」

「えっそうだったのか、すまん」

なぜ内緒にしなければならなかったのかは大体想像できる。

私が魔術の知識を得ることで、制御できていないまま魔術を使ってしまうことを恐れたのだろう。

自分のことだからよく分かるが、魔術のことを知れば知るほど使いたくなるのは目に見えている。

「いいんです、おねえさま。わたしが、つかわないようにですよね」

「うん、うん。そう。お母様そう言ってた」

当たりだ。

お母様は私のことをよく理解している。

「それよりどうして、とくいじゃないとおもったのですか？」

内緒にしていたお姉様を責めるべきではないし、どうしようもないことなので、話題を戻す。

というかお姉様のことが気になった。

「実はお母様に少し教えてもらったことがあるの。だけど、魔力っていうのをちゃんと感じられなくて」

どうしてか、今日は知らなかったことがどんどん出てくる。

お母様と練習していたなんてびっくりだ。

お母様はなんでも出来そうだから教えられることに驚きはないけれど、私もすこしは一緒に教えてもらいたかった。

仲間はずれとは思わないものの、魔術のことを知る機会を逃しているのは残念に思ってしまう。

「わたしもしりたかったです…」

「ごめんねアルフィ、これはダメなの」

「わ、わかっています！」

つい声に出した我が儘をお姉様が聞き取ってしまった。

これも仕方のないことで、私がちゃんと魔力を制御できるようになればいいだけの話だ。

いつになるかはわからないけれど。

「それなら剣術を習うことになるのか。俺は学園に通ってまで学ぼうとは考えてないし、このままでもハンターとして生活できるくらいにはなれるって父さんに言われてるんだ。学園には通わないけど、お互い頑張ろうな」

「うん。ジェノ、ありがとう」

　お姉様が剣術を習うことになるのは不安があるけれど、よく考えれば、学べば学ぶほどお姉様の力になる。

危ないことがないに越したことはないが、もしもの時に身を守る手段があるのは嬉しいし強ければ強いほどお姉様が傷つきにくくなる。

私は前世があるから平和ボケしている自覚はある。

ここは食べるために狩りが必要になるときもあるし、魔物だって出る。

治安がどのくらい悪いか分からないし、親から剣術を習うことができることと魔術が存在することを考えたら、みんな何かしら武器をもって生きているようなものだ。

法律なんて知らないけれど、銃刀法違反なんて言葉は存在しないだろう。

生きていくためなら、お姉様が強くなれることを喜ぶべきだ。

「おねえさま、おうえんしています！わたしも、がんばります」

「アルフィもありがとう！あ、でもアルフィは剣なんて握っちゃダメだよ!?大丈夫。このアイリおねーさんが守ってあげるから！」

そう言ってお姉様が抱きついてくる。

お姉様が私を守るなら、お姉様は私が守る。

それに剣は握れなくても、私には魔力がある。

……扱いきれてないけど。

「ありがとうございます、おねえさま。だいすき」

　きゅっと抱きついてお姉様の胸にすり寄った。

精神年齢が思い出せなくなるくらい、お姉様に甘えてしまう。

「アルフィは甘えん坊さんね」

「初めて長く外に出るから不安なんじゃないか？」

「そのままゆっくり待っていた方がいいよ。アルフィちゃん、さっきからすごくはしゃいでる気がするけど大丈夫かな」

お姉様に頭と背中を優しく撫でられて、ジェノとドドには心配されてしまった。

二人のいうことは、確かにそうかもしれない。

不安で甘えたくなっているのかもしれないし、たくさん喋ってはしゃぎすぎている気もする。

「おねえさま、もうすこし、ぎゅって、していてもいいですか？」

「もちろん、良いに決まってるでしょ！寝ちゃっても大丈夫だよ」

お姉様がもぞもぞと身体を動かして姿勢を整える気配がする。

荷台の壁に背を当てて、私を支えていられるようにしたようだ。

私もお姉様に負担がかからないように姿勢を整えながら抱きつき直す。

「ぴったりくっついてるな」

「可愛いね」

ジェノとドドの言葉に少し恥ずかしくなる。

けれどとても柔らかい声で言われたから、それでいいと思った。

いろんな気持ちがぐるぐる、回っていた。

これからの荷馬車の旅やお姉様の将来への不安。

初めての街や学園への期待。

たくさん、たくさん、たくさん、表現しきれない気持ちがぐるぐる渦巻いているのを、お姉様の優しさが包み込んでいる。

自分でも気付かないうちに、随分とお姉様に依存していたようだ。

今こんな状態では、お姉様が学園に通うために街へ出てしまったときにちゃんと生きていけるのだろうか。

冗談も洒落にならない。

「ふふ…」

呆れ笑いだったが、小さく笑い声がこぼれた。

少し笑えるくらい気持ちが落ち着いたらしい。

私を包むお姉様の温かさが、身体から溢れそうになる気持ちを鎮めてくれた気がした。

「あれ、アルフィ今ちょっと軽くなった？」

「どういうことだ？」

「え、いや、気のせいかな？ふわってした気がしたの」

聞こえてきたお姉様の言葉にハッとする。

まさか今、私は魔法を使ってしまったのだろうか。

けれど何かをしたいという気持ちは持っていなかったはずだから違うだろう。

「アルフィ、身体だるくなったりしてない？」

「…はい」

お姉様も私が思い付いた可能性に気づいたようだ。

どちらかというと魔力、そうだ、魔力の重さだ。

私の不安が魔力を乱れさせていたのかもしれない。

それがお姉様に重さとなって影響を及ぼしてしまったのかもしれない。

「お、おねえさまは、だいじょうぶですか！？」

慌てて顔をあげてお姉様に問うと、頬っぺたをぷにっと摘ままれた。

「ふぇ？」

「何ともないよ、そんなに泣きそうな顔しないでよ。きっと不安がいっぱいで心がずーんって重かったからじゃないかな？アイリおねーさんがぎゅって守ってあげるから、安心して軽くなったんだよ」

まさにその通りだった。

お姉様もお母様に負けないくらい私のことをよく分かっている。

しかし思い付きが子供のようだと思ってしまったあたり、私の精神年齢は子供に戻ってしまった訳でもないようだ。

「アルフィは大変だな。気持ちで重さが変わるなんてことあるのか」

「でも軽くなったってことは身体は楽になったんじゃない？」

となりで見ていた二人にしみじみと言われて頷く。

気持ちが軽くなって、身体も楽になったように思う。

周りから言われると納得できる状況だと感じ、それならもっと楽な気持ちで構えていようと思えた。

お姉様といっしょにお出掛けができて、ぎゅってしてもらって安心できて、身体も軽くて、街に着くまで元気にのりきれそうだ。

「あっ、また！ちょっと軽くなったね」

　街への旅は、まだ始まったばかり。

もっと気を楽にして行こう。

「みんな、出発するぞ！荷台の中でじっとしてるようにな」

　外から声が聞こえた。

旅はまだ始まっていなかったらしい。