人魚の生き方

食

勝負の強さは？

「トンダさん！何故ここに」

ククアドールさんが話しかけている声が聞こえる。

「だああああああらっしゃああああああああ！！」

一際大きな声が店内をびりびりと走る。

「あの件はお断りしたはずですよ！ルーサちゃんに御迷惑をおかけする必要はありません。

後ほどお伺いさせて頂きますから、どうぞ、この場はお引き取り下さい。」

「じゃああああああかぁっしゃああああああああああ」

いつまでも大声を出させているわけにはいかない。

ここは私のお店だ。誰だか知らないけれど、勝手にされるわけにはいかない。

「お呼びですか？店主のルーサと申します。大変申し訳ありませんが本日はプレオープンでして、招待させて頂いた方のみとなっております。

グランドオープンは明日からとなりますので、明日以降おいで頂いてもよろしいですか？」

「お前か？お前がこの店もろたんか？」

ずんずんと足音を立てて近付いてくる。

お互いの顔が残り10センチまでに近づく。

半魚人。

体の所々が鱗で出来ていが、人間とそう変わりはない。しかし、顔は見事に魚だ。

エラもあればヒレもある。

ヒレは髪のようなものらしく、本来の役割として使われていない。

半魚人と人魚、似て非なる生き物。海の生き物たちは半魚人を嘲笑うものも少なくはない。

「同じ魚と人を合わせた生き物なのに、ああも見た目が違うとはね。美しい人魚に醜い半魚人」と……。

それ故に、半魚人の中で人魚へ敵対心をもつものは少なくない。

「はい、いただきましたよ」

ふんっ、たかが人魚風情が、と鼻で笑うと踵を返しククアドールさんまで向かうので慌てて止める。

「なんなんですか一体」

後ろから声をかけると足を止めてこちらを向く。

大きな口を開けてまた叫ぼうとしたときだ。

「トンダさん！おやめになって！」

シルルさんだ。

「シルルさん、大丈夫ですから……」

「いいえ、私たちの責任です。この方は北の街に住むトンダさん。

お店を辞めるとどなたからか聞いて、譲ってほしいと言われていたんです。

それは、主人からも聞いているとは思います。」

確かに聞いていた。

「けれど、あれはなんとかすると……」

「ええ、そうです。申し訳ないです。私たちも終わったはずなんです……」

「はんっ、あんなはした金で満足すると思っとるんか。俺はこの店でそれ以上の銭を稼ぐんじゃ」

「ちょっと！お金をもらったの？それで諦めるって言ったの？え？じゃあ、もらっただけ？嘘ついたのね？」

思わず口調が荒くなる。

「嘘なんて人聞きが悪い、あんな金じゃ満足しねえって話だ」

「そんな……」

シルルさんが泣きだしてしまった。

ククアドールさんがそれを支える。

「幾らもらったんですか」

「あ？」

「ククアドールさんとシルルさんからいくらもらったんですか！？」

「200万だよ」

200万……。私がこの店をもらうためにあげたお金。

いや、前は50万で良いと言っていた、だからもしそれで私が納得すれば150万を自腹で渡すつもりだったんだ……。

これからの人生を少しでも良くしてほしくて渡したお金。

こんな奴が……。

「返しなさい」

自分でも驚くほど冷たい声が出る。

「ああ？俺は金を返しにきたんじゃねえっつってんの、店をもらいに来たのよ。

こんだけ待たせやがって。まあ、中の家具やらなんやらは利子としてもらってやるからよ。

ほら、さっさと出てけ」

手でしっしと追い払う動作をする。

「失礼な方。」

「澄ましてねーで早くでんかい！」

また大声で威嚇する。

「嫌よ。そんな脅されたって誰も従わないし第一お客だってこないわよ」

「はんっ、客なんざ飯がうまけりゃくるんだよ」

「いいえ、来ない。店主も店の雰囲気も含めてお金を頂くの。

第一、あなた……トンマさん？でしたっけ？にまともな料理なんて出来そうにないわ」

「トンダだ！」

「まあ、あなたの経営方針なんてどうでもいいけれど。ここは私のお店だから。」

「そんなこと気にすんなって、俺がもらってやるから」

「だからあげないって言ってるでしょ？」

「いいからいいから、なんならウエイトレスで雇ってやろうか？」

「話きいてますか！？」

「だからほら、早く権利書よこせ」

……通じない。最初は怒鳴ったかと思えば今度はにやにやしながら話す。

ころころと態度が変化して気持ち悪い。

大体おかしい、断ってるのに200万も貰うなんて。

納得いかない。

「……分かりました」

「おっ、やっとか。ほら、出せよ」

手を前に突き出してくる。指の間には大きな水かき。

爪は藻や鱗が挟まって不衛生。

「このお店をかけて勝負しましょう！」

本来なら不本意極まりないが、実力で叩きだすしかない。

「ルールは2人料理を作って美味しい方が勝ち。簡単でしょ？

あなたのその間抜けな頭でも理解できるでしょ？」

「はあ？」

「そうね、あなたが勝てばこのお店をあげる。

代わりに負けたら一切手を引くこと、あと200万も返してね」

「なんでお前だけ条件が2個なんだよ」

「じゃあ、もう一つ、つけてあげる。なにがいい？」

「お前、俺の奴隷になれ。口約束じゃなくしっかり奴隷紋もつけれよ」

……この世界に奴隷があったのか。

見たことがない、いや気付かなかっただけなのか……知らなかった。

面喰っていると

「それはあんまりだわ！横暴すぎます！」とシルルさんが間に入ってきた。

「ふん、なら勝負は受けねえよ。別に力づくで奪ったっていいんだ」

それ脅迫……。

「それでいいわ、負けないし。」

あの人たちの大事な店を守る。

「審査員は公平に各街と中央区5名の役所人にしましょう。不正なんか許さない人たちに」

「いいぜ」

「試合放棄すればその場で負け決定。もちろん卑怯な手を使えば即失格。

純粋に腕で勝負よ」

「ふん、そんなことするわけねえだろ」

しそうだからあらかじめ言ってるんじゃないか。

「とにかく細かいことは後ほど役所の人と取り決めましょう。」

だから早く出ていって。

ずっと他のお客さんが見ているんだから。

料理も一からしなおさなければいけない。

「負けてから許してくれなんて言っても無駄だからな」

そう言ってガハガハと笑いながら店を出ていった。

「ふぅ……」

思わずため息が出る。

すぐにシルルさんとククアドールさんが駈けつけてくる。

「ルーサちゃんっ……ごめんなさい……」

「いいんですよ、勝負は自分から持ち出したことなんですから」

「でも、奴隷だなんてっ……あんまりだ」

「勝てばいいんですよ、勝てば」

とりあえず今の空気を変えなければ。

パンパンッと手をたたきお客さんの注目を集める。……もう十分集まっていたけど。

「皆様大変失礼いたしました。お詫びと言ってはなんですが、今日のお代は結構です。

どうぞ好きなものを食べてくださいませ。」

そう言ってお辞儀をして厨房に戻っていく。すると、誰からともなくぽつりと「頑張れ……」と呟くとそれを皮切りにいろいろなところから

「そうだ、負けるな」

「頑張れ」

「応援してるぞ」

「ルーサちゃんが頑張ってるのは知ってるんだ」

「やっちまえ」

多くの声援が聞こえる。

思わず泣きそうになってしまう。

後ろを向いたまま大きな声で「はい！」そう返事をすると厨房にはいり各オーダーに取り掛かり始めた。

「はあ……オープンの日が延びちゃったな……」

誰よりも楽しみにしていた明日にけちがつけられたようで、少し悲しい。

けれども頑張るしかないよね！