8/12

惨状

みじけぇな。短いですよね。すみません

「ひでぇな……」

　街は原型をとどめていなかった。

　建造物は崩れ落ち、道には瓦礫が散乱している。

「ミゲルさん！　カミラさん！」

　聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「リン！　無事だったか！」

　そう、素材屋の看板娘であるリンさんだ。服は泥まみれになっているが、大けがを負っている様子はない。

「何とか見つからずに隠れていました」

「知り合いが生きてるってことが知れてよかったぜ。ところで、何があったんだ？」

　顔をうつむかせながら、リンさんは語る。

「それが……よくわからないんです。突然、金属の擦れる音が爆音で響いたと思ったら、雲の向こうからあの化け物たちが姿を現して、口からビームを出して街を蹂躙して行ったんです」

　やはり、あの金属音が元凶か。誰が、何の目的があってやったのか、謎は深まるばかりだ。

「なるほどな。とりあえず知り合いの店を回って無事を確かめるか」

　僕はミゲルさんについていく。街に来て日が浅いので、下手すれば迷子になる。

　最初に向かったのは先日お世話になった武器屋だ。

「跡形もないな」

　そう、辛うじて店があった雰囲気のみが残っている状態。

　誰もここに武器屋があったなんて信じないだろう。

「うああ……」

　瓦礫の下から呻き声が聞こえてきた。まさか、そんな。信じたくない気持ちが無限に湧いてくる。

「おい、おっちゃん！！」

　ミゲルさんは必死に瓦礫をどかしている。僕もそれを手伝う。

　しばらくして、瓦礫の下にいた店主さんが日の目を浴びる。

「ゴホッ……」

　店主さんは咳をすると同時に吐血した。

「……小僧と少年か」

　ヒューヒューと呼吸音が聞こえる。僕は医学に知識はないが、おそらく店主さんの命はそう長くないだろう。

「……ワシの最後の仕事が、お前らで良かった。最高の幕引きだ」

「そんなこと、言うなよ」

　ミゲルさんの声が震えている。目尻には涙が浮かんでいる。

「まだ、あんたに頼みたい仕事は山ほどある。死なれちゃ困るんだ」

「はは……小僧。老体を労わることを覚えろ。ワシはもう長くない」

　診断所に行ってもどうにもならないのだろう。それほど、店主さんは致命傷だった。

「最後に……年寄りの忠告を聞いてはくれんか？」

「いくらでも聞いてやる！　だから、最後とか言わないでくれよ」

「上級国民だ。あやつらには、気をつけろ。今回の事件は彼らの仕業である可能性が高い。化け物の背中に、人が乗っていた。身なりがきれいな奴が、な」

「上級国民、だと……」

　なぜこのタイミングで上級国民が出てくるのだろうか。さっぱりわからない。

「カハッ」

　店主さんは一際多く血を吐いた。

「もうワシは逝くとする。感謝するぞミゲル。お前と話すのは楽しかった……」

　プツンと糸が切れたように、店主さんから力が抜ける。

「おっちゃん……」

　ミゲルさんの頬を涙が伝う。肩をわずかに震わせ、泣いていたのだ。

　なんだろう、心に穴が開いたように、気力が抜けていく。

「なぁ、オキニス」

　しばらくして、ミゲルさんは口を開いた。

「俺の独り言、聞いてくれないか？」

「はい」

　こんなに弱っているミゲルさんは珍しい気がする。

「街にいたほうが良いのか。街にいない方がいいのか。どっちも嫌な予感がしたんだ。こんなの初めてだった。どうするのが正解か、わからなかったんだ」

「僕も、街に出るときに嫌な予感がしてました」

「最終的には出たほうが良いって、俺の勘が強く告げた。それはおそらく、俺たちが無事な選択だ」

　ミゲルさんはふぅ、と短く息を吐く。

「なぁ、街にいたらおっちゃん助けられたのかなぁ」

「それは……わかりません」

　助けられたかもしれない。しかし、それは恐らく誰かの犠牲の上でしか成り立たないような気がする。

「でも、僕らは今生きています。生きてれば、何でもできます。ミゲルさんと、ヤグモさんと、カミラさんと、サラさんと、僕で。僕はこのメンバーならどんな困難にだって立ち向かえる気がするんです。店主さんの残してくれたヒントを頼りに、冒険してもいいと思います」

「そう、か。俺たちは生きてるんだもんな。おっちゃんの情報は無駄にしない」

　ミゲルさんは決意に満ちた目をしていた。きっと、これからどでかい事をしてくれるんだろう。

「よし、オキニス！　街の困ってる人を助けるぞ！」

　いつもの調子だ。元気をもらえる。

「はい！」

　だから、この人がリーダーなのだろう。