完 結 2
さて、井伊家下屋敷、外で待機していた村井圭吾は焦った、計画通りの騒動が起きない、数名は火消し装束を身に着けていたのである。
「ええい、こうなれば火種を放り込んで突撃じゃ！相手は一人怯むでないぞ！」
「おおう！」
村井が松明十本ほどに火をつけ四方に投げ入れた、裏木戸を蹴破り二十名の浪人者が侵入したのである、下屋敷内はガランとしていた、花火見物をしていた様子も見当たらなかった。
「嵌められたか？」
一瞬まずいと思ったがもう引き返せないことも分かっている。
「皆、怯むな！ 戦場じゃ、斬りまくるぞ！」
浪人者にも自分にも鼓舞した。前面に庭が広がる大広間に達したとき上段の間に直惟、その周りを複数の家臣が取り囲んでいた。
「いたぞ、ヤツが直惟じゃ、刃向かう奴は容赦するな！」
途端に庭の奥から十数名の家臣が現れ浪人者たちを包囲した。直惟？の横の新井信治郎が大声で言った。
「つまらぬ真似はやめろ！刀を抜く前なら許す、バカな口車に乗るでないぞ！」
それが通用する筈がなく、庭はすぐに修羅場となった、人数は互角である、井伊家の家臣は手練れを揃えていた、しかしその評価は道場でのことである、一方浪人者はと言うと、実践剣法の修羅場を潜り抜けた猛者ばかりなのだ、特に長身で異端の浪人の剣は誰が見ても冴えていた、三人が取り囲んだが一瞬の内に斬り倒してしまったのである、周りの家臣は戦意喪失していた。
「お主、高市源蔵！ 間違いはないな！」
信治郎が進み出た。
「……おぬしも死にたいらしい」
「貴様に斬られた、新井信吾の兄、新井信治郎が相手じゃ！」
「邪魔くさいのう、斬った相手などいちいち覚えてはおらん」
「よし、過去のコトはどうでもいい、今宵斬られる相手が新井信治郎と言うことだけ頭にきざめ！」
信治郎は正統派の正眼に構える、源蔵は下段に落とし隙だらけのように見えた。
複数の浪人を相手にしていた翔馬が信治郎と源蔵が相対していることに気が付いた、だが、自分を狙う相手が多く容易にそこへ行くことが出来なかった。
「信治郎さん止めろ！ 早まるな！」
と声を上げるのがやっとだったが、信治郎には届かなかった。翔馬の周りの家臣がバタバタと倒れて行く、表に出ると四方が敵になるので壁を背負っていなければ勝負にならなかった、謀ったつもりが失敗だったのか、自分は死んでも藩主・直惟が無事なことだけが救いだった。奥にいる早苗のコトが一瞬頭を過った、
死んでしまえば自分の想いは伝えられないが、分かってくれるだろうか……。
防戦一方で、もうダメだと思った、その時斬り込んできた二人の相手がもんどりうって後方に転がった、喉とこめかみに忍者の使う手裏剣が刺さっていた、三郎が戻ったのである。翔馬は対する一人を斬り倒して、信治郎の元へ急いだ。
「おぬし、直惟ではないな！」
声を掛けたのは村井圭吾だった、正面に立ちはだかり改めて顔を見て驚いた。
「お前は、秋月！」
「おおう、村井！ 貴様は許さん！」
問答無用の斬り合いが始まった、ただ村井は翔馬の相手ではなかった、気迫は十分だったが刀は三回と合わせることが出来ずに、肩から反対の脇腹へと深く切り込まれたのである。
ガクッと片膝をつき、刀で身を支えた。無念の表情で翔馬をにらんだ。
「河井さまの恨み、信吾の分も返すぞ！」
振り下ろした刀の先に村井の首が転がって行った。
浪人たちは村井が殺られたことと、翔馬が直惟でないこと、また彼の恐ろしいまでの気迫に押され戦う気持ちが失われていた。ずるずると逃げ出したのである。
新井信治郎と高市源蔵は向き合った時から膠着状態にあった、信治郎が隙だらけに見える源蔵に打ち込んだが、自分が動いた瞬間に鋭い剣先が伸びてくるのだ、容易には動けなくなっていた。
「ふふふ、口ほどにもないのう、それではわしを斬ることができんぞ？」
下段音無しの構えの源蔵が刀をゆっくり回し八相に変化した、その瞬間に先ほど受けの剣の伸び方とは違う、攻めの剣先が信治郎の胸に迫った、咄嗟に刀の元で受けようとしたが、利き腕を斬られてしまった、のぞけった体は後ろにバランスを崩し倒れ込んだ。源蔵の二の太刀がそれを逃すはずがなかった。
「死ね！」
信治郎も死を意識した。 だがまたもや三郎の放った手裏剣が源蔵の額めがけて飛んできたのである、咄嗟に打ち込む刀で手裏剣を払った。
「なにやつ！」
源蔵が手裏剣の飛んできた方向を見る。
「やあ、江戸で会うと言っただろ」
屋敷の屋根の上で小柄な三郎がにっこり笑った。
「お前は何時ぞやの…… 降りてこい、貴様から先に斬ってやる」
「イヤだね、お前の相手はおいらじゃないんだ、ほらそこの若様がお前を楽にしてくださるお方だよ、礼を言いな」
見るとやっと起き上がった信治郎の横に翔馬が立っていた。
「三郎、高市源蔵か？」
「翔馬さん、間違いないぜ、こいつが源蔵だ！」
聞くと翔馬は静かに刀を鞘に戻した、居合の構えである。
「ふふ、またおぬしも誰ぞの仇と抜かすのであろう、くだらぬ……」
翔馬は何も言わなかった、得体の知れない相手の剣に備え、全神経を指先に集中させたのである。
源蔵も居合相手とは勝負の経験はなかった、しかし同じものを斬るとして、刀を抜いた状態から斬るのと、鞘に収めた状態から斬るのでは当然抜いた状態が有利と思っていた。（西部劇のガンによる決闘を思えば一目瞭然である）
この勝負は間合いが詰まったときの一刀で決まる。よし、この若侍をどう料理するか、村正に相応しい斬り方を…… と考えた、一刀で斬り下ろし、のけ反るところで心臓を刺す、イメージが出来上がった。刀は右肩に振り下ろすだけの構えで待った。
翔馬は右膝が前、腰を落とした居合特有の構えでじりじりと間を詰めた。
間合いが一間を切り、翔馬の腕が動いた。
「きえェーイ！」
「やぁぁぁぁー！」
源蔵の凄まじい気合だった、翔馬の気合は少し遅れた。
源蔵は刀を振り下ろし、翔馬は抜き打ちの刀を水平に突き出していた、暫くそのままで時間が止まった、だが翔馬はのけ反らなかったし、源蔵は翔馬の心臓を刺すこともしなかった。
源蔵の体が徐々に前かがみとなり、ついに地べたに倒れ込んだ、腹部がパクリと割れ、黒い血液がみるみる広がっていった。
三郎は冷静に見ていた、翔馬が源蔵に合わせ同時に抜いていたなら良くて相討ちであった、翔馬はわざと腕を動かし源蔵を誘った、先に振り下ろさせ、瞬時に体をずらしながら相手の胴を斬ったのだ。理にかなっていた、剣客は相手を斬ることだけ考える、翔馬はかわすことを考えたのである。
「信吾の仇！」
信治郎が動かない源蔵を刺した、右腕が鮮血で染まり、喘ぎあえぎながら……。
「信治郎さん、手当てを急がないと危ない、信吾の為にも生きなければ！」
「翔馬さん、かたじけない！」
終わった……、と思った。いや、終わっていない、早苗さんは……、大広間を見れば、家臣数名に守られた早苗が薙刀を手にこちらを向いていた。
「早苗さん、終わったよ、貴女のいるところに帰ることが出来るんだ」
早苗も翔馬の所へ駆け寄ってきた。
「成すべきことを成されたのですね」
「……、斬り合うコトが成すべきことだったのだろうか……」
翔馬はあまりの惨劇の現場でこう言うコトを防ぐのが本当の成すべきことだったのではないかと、ある種の虚脱感に襲われていたのである。
早苗が優しく翔馬の手を取った、放心状態になりかけた翔馬が正気に戻った、早苗の温かく柔らかい手に人の温もりを感じたのである、急に襲われた不安の中からこの観音菩薩の様な人が救い出してくれている。
「早苗どの、すまぬ。本当に私で良いのか？」
「翔馬さま、貴方の心が私を探しに彦根に帰らなくても良いように私はここにいるのです、今、これからは同じ時間が流れて行くのですね？」
「早苗さん、かたじけない」
倒れた源蔵の出血は止まっていたが、握った村正の刀身からは溜まった血液がまだ流れ出ている様だった。
両国屋の隣、翔馬が借りている一軒家である、室内は綺麗に片付いて生活の気配は失せていた、そこに一同が介していた。
「出ていく、出て行くと言いながら最後までお世話になりましたな、厚かましい者でありました」
「滅相もございません、空き家に住んでもらっているだけのコトで、何もお構いは出来ませんでした」
翔馬が彦根に帰るのである、早苗の父、自分にも義父となる平野忠次に同行して帰郷するのは明日である。今日は四部屋全部を使って盛大な別れの宴である。
登美子が翔馬と出会ったことを誇らしく語る、辰五郎が翔馬の腕前を自分の自慢のように語った、近所の子供たちは翔馬にデレデレで、気の弱い両国屋の主・梶田義忠は何を聞いても別れの辛さで声にならなかった。
しかし、その場に早代子がいなかった、翔馬もこの期に及んで理由は聞かなかった、暫くして玄関先に二挺の籠が着いた。出てきたのは早代子と早苗だった。
「翔馬さん、お連れしましたよ、お二人が寂しくないように！」
明るい早代子の声が響いた。
完
あとがき
もう終えようと思う。
ここまで読んでいただいた方には心より感謝します、ありがとうございました。この先は丸く収まって行くだけのコトなので皆様の想像にお任せし、それぞれの終結を迎えて欲しいと思っています。
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少しだけ書き足すと、彦根新田藩の家老・青木一派が失脚したのは勿論、新田藩も平野の思惑通り、井伊直定一代限りで廃止となった。
三郎は忍者の里に帰って行くのだが、腰に差す脇差は翔馬の使った正宗を刷り上げ忍者刀に改造したモノ、茎の銘は消えているのでこの忍者が正宗の名刀を持っているとは誰も気付かないのである。
また、翔馬と早苗も彦根にて幸せな生涯を送るが、和尚が言ったように30年経ち仏門に入ったかどうかは分からない。
ただ年老いて日の当たる萬年寺の縁側で、二人が若い日の思い出を語り合ったことは間違いない。 私も麗らかな萬年寺の縁側を想像し、温かい気持ちでこの小説の筆を置く。
ここに地名、人物名が実在するものと同じものがあるが、すべてフィクションであり、歴史に疑問を投げかけるようなものではないことをお断りしておく。
