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10 湯屋

 夕暮れになると、蒸し暑かった昼間が嘘のように涼しくなる。

 帰路へとつく、子どもたちや大人たちを横目に、俺は湯屋へと足を進める。


 週に一回ほど通っている湯屋は、南の区画にある。北の区画にある魔道具屋からは遠いため、帰りに湯冷めしないように無属性魔法、『恒温』が付与された指輪を装備している。もともとは装備者の能力を少しだけ上げる無属性魔法、『身体強化』を付与したものだが、なぜかこうなった。


 この魔道具は装備者が魔力を流すことで発動する。帰りだけ発動すれば温まった状態で帰れるため、我ながら素晴らしい魔道具を作ったものだと思う。

 失敗作だが……。



 南の門へと続く大通に構える湯屋。木造のため安心感があり、とても気に入っている。

 だが、今日は例の奴が入り口に見えたので、諦めて帰――


「貴様! ここであったが百年目! 勝負しろ!」


 見つかった……。


「なんだ? その指輪。まさか!? ミル嬢と!?」


 妄想がたくましいな。


「違う」


「フフフ。まあ、そんなことないとわかっていたが」


 今さっきの自分の発言。


「そうか、振られた悲しみの涙を流すためにここに来たんだな」


 訂正するのも面倒くせえ。


「勝負って何するんだ?」


「風呂で耐久だ」


 発想が子供だな。


「魔道具、関係なくない?」


「貴様が言えることじゃないだろ!」



 ◇



 浴場内の床は少しざらざらとしているが、それがまた癖になるような刺激で気に入っている。


 外から見たよりも、広く感じるのは、高い天井や大きなスリガラスのおかげだろう。


「よし、早速湯船に入るぞ」


「お前ってバカなの?」


「ああ!?」


「ここ、体を洗ってからじゃないと、入れないぞ」


「わわわかってたぞ」


 コイツ、偉そうな口調なのに、湯屋に来たことがないのか?

 というか、今気付いたけど、ただの平民が偉そうな口調に育つとか……。どう育つとこんな捻くれた性格になってしまうのだろうか。


「貴様が何を考えているのかは知らんが、その哀れみの目で俺様を見るな!」


「今まで、ごめんな。これからは俺がお兄ちゃんだぞ」


「だから、そんな目で見るな!」



 ◇



「お兄ちゃんと、背中の洗いっこするか?」


「誰がするか!」


 浴場の端にある洗い場には木でできた小さな椅子、丸い桶、お湯を出すことができるシャワーという魔道具がついている。


 ほのかに甘い香りがする石けんは、安物ではないとわかる。


「結構、お金をかけてんだな」


 体を洗いながら、オッペケに話しかける。


「大人一人、銀貨二枚と割高だがな」


「ところで、お前って仕事、どうしてんの?」


「接客業をしてる」


 外見はコイツの長所だからな。


「すぐに、クビになるが……」


 態度はコイツの短所だからな。


「何故、納得顔なのだ!?」


「そ、そんなことないぜ? 前にも言ったが、そこまで師匠にこだわらずに、ほかの所に行けよ」


「ミル嬢を見た後だと、他の人間がサルに見えるのだ」


 お前は誰かに怒られろ。


「結構、良いものだぞ? 仕事終わりの一杯が楽しみな生活」


 お、おう……。


「今日は何で湯屋に来たんだ?」


「お金が貯まったから、パーっと使いたいと思ってな」


 銀貨二枚……。


「……帰りに、食いもん買ってやる」


「だから、そんな目で見るな! いや、買ってもらうけど。買ってもらうけど!」


「……入るか」


「あ、ああ」



 ◇



「言っておくが、魔道具は禁止だからな!」


「真剣勝負に魔道具なんて使うわけがないだろ」


「貴様は使ったんだよ!」


「にしても、学習したな~。偉いぞ」


「キモい!」


 辛辣。


「んじゃ、入るか」


 中央にある湯船に足からゆっくりと入っていく。


「「ん゛、おお~」」


「おっさんみてえな声だな」


「今さっきの貴様の声」


 熱めなので、体がひりひりとしたが、しばらく経つと体の芯まで温まり、心地よくなる。



 あまりの気持ちの良さに、二人でしばらく無言で浸かっていたが、これ以上はのぼせるので、オッペケに声を掛ける。


「もう出るわ」


「スー、スー、――ハッ! ね、寝てないぞ!」


 死ぬぞ。


「俺はもう出るわ」


「ああ、って! 風呂で耐久の勝負!」


「悪い、忘れてた」


「俺はまだまだ余裕がある。この勝負はもらった!」


「まずい、今回は負けちゃうかなー」


 オッペケよ、バレなければ魔道具を使っても反則にならないのだよ。


 俺は、指輪に魔力を流した。



 ◇



「何故、貴様はそこまで耐えたのだ!?」


「温まった体から熱が逃げていく感覚が心地いいな~」


 湯屋の目の前に設置されたベンチに、のぼせたオッペケを寝かせながら、そう呟く。


「貴様は麗しきミル嬢に弟子と認められている……それが俺様は気に入らない!」


 逆恨みにもほどがあるぞ。


「もう歩けそうか?」


「ああ、また戦おう……!」


「まだ、食いもん買ってないぞ」


「あっ! そうだった」


 なんとも締まらない。



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