ハルさんとシッシーの、キュウリどろぼう

ハルさんとシッシーの、キュウリどろぼう

　ミンミンゼミの声が絶え間なくふり注ぐ夏の日の午後。

　照りつける日差しの中、畑の中で、小がらなハルさんが、ちょこちょこと動き回っていました。

「はい、キュウリ、トマト、いんげんにオクラ」

　ハルさんの畑は、新鮮な夏野菜がいっぱいです。

　かごの中が、野菜で埋まっていくのを横目で見ながら、暑そうに待っているのは、ハルさんの大の仲よし、イノシシのシッシーです。ひとり暮らしのハルさんを心配して、たびたび山から訪ねてきてくれます。

「ほれ、シッシー、みごとなキュウリだよ！」

　ハルさんは、かごの中からひょいと一本キュウリをとると、ポリポリとかじりました。

「うーん、おいしい。あんたもどうだい？」

「おいら、キュウリはなあ……。」

　シッシーはうかない顔つきでかぶりをふりました。

「それよりハルさん、早いとこ、野菜とっちまってアイス食おうぜ。アイス、アイス」

　そのときです。シッシーはふとだれかの視線を感じました。

　少しはなれた門のところから、こちらをじっとみている男の子。大きな麦わら帽子の下からのぞく顔は、青白くて元気がなさそうです。

「だれだ？　おまえ？」

　シッシーの声にびくりとしたように、男の子はあとずさりしました。

「どうしたの？のどがかわいてるんじゃないのかい？　ちょっと待って！麦茶をとってくるから」

　ハルさんは畑にかごをおいたまま、台所へとかけこみ、シッシーも後に続きました。

　まもなく、冷たい麦茶とコップを手にしたハルさんが外に出てきたとき、男の子は、両手いっぱいキュウリを抱え、逃げるように門から出ていこうとしていました。

「あんにゃろ！」

　猛然とシッシーが走り出します。

「おい、こら、待ちやがれ！　キュウリどろぼうめ！」

「ひっ！　カイジュウだあ！」

　男の子は、うしろをふり向きふり向き、必死に走りますが、イノシシには勝てません。すぐに追いつかれ、その拍子に前のめりに転んでしまいました。

「ハルさんが、いっしょうけんめい作ったキュウリを、盗むたあ、なんてヤツだ！」

　やっと追いついたハルさんは、肩で息をしながら、男の子に言いました。

「坊や。ほしけりゃあげるんだから、ちゃんと言わなきゃだめだよ。だまって人のものをとっていくのはどろぼうなんだからね」

「ハルさん、こいつ、人間じゃねえぞ」

　さきほどから鼻をひくつかせていたシッシーがさけびました。

「なんだって！」

「おいらの鼻は敏感だからな。そうだろう？　な、おまえ、ヨーカイだろ」

　男の子はあきらめたように麦わら帽子をとりました。

　頭のてっぺんにはお皿があり、くつが脱げてあらわになった足先には水かきがついていました。

「あらまあ、あんた、河童だったのかい」

　ハルさんは目を丸くしました。

「生まれて初めてだよ。河童に出会ったのは……」

「ぼく、河童の三太郎といいます。いつも蛍池にいます」

　三太郎は、神妙な顔つきでぺこりと頭を下げました。

「ぼくの父ちゃんが病気なんです。最近、食欲がどんどん落ちていって、何なら食べられそう？って聞いたら、新鮮なキュウリが食べたいなあって。だから……」

「この暑いのに、あてもなく、キュウリをさがし回ってたんだね」

　シッシーは三太郎が落としたキュウリを拾い集めています。

　ハルさんは三太郎の前にかがむと、そのキュウリを手渡していいました。

「はい。これはハルさんからのお見舞いだよ。父ちゃんがどんどん食べられるようになるよう祈っとくからね。もし、またほしくなったら、いつでもおいで。ハルさんちはキュウリがたくさんあるからね」

　三太郎の青い顔が、ぱっと光がさしたように明るくなりました。

「ありがとう。ハルさん」

　そして、ちらりとシッシーをみて、こう言いました。

「カイジュウさんもありがと」

「カイジュウじゃねえって言ってんだろ。オレ様はな」

　シッシーの言うことを最後まで聞こうともせず、三太郎は、キュウリをしっかり抱きしめて門を飛び出していきました。

　キュウリをしっかり胸に抱いて、まぶしい夏の光の中をまっしぐらに蛍池目ざして走る三太郎。

　家に入るのももどかしく、「とうちゃん、キュウリだよ～」とさけぶ三太郎。

　そのすがたが、ハルさんの目の前にありありと浮かぶのでした。

「ヨーカイの父ちゃん、早く治るといいな」

「夏の光をたっぷり浴びたキュウリだもの。どんな薬より効くさ。そしたら、何本だってまたあげるよ」

「ハルさんの分がなくなっちまうぜ」」

「かまわないよ、あの子が笑顔になってくれるなら」

　今度会うときは、三太郎の笑顔が見られますように。

　ハルさんは心の中でそっと手を合わせました。