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片想い？

　ウェインが時々使う、少しグレードの高いレストラン。

　白を基調とした内装で、灯りも少し灯っている。

　席について、コース料理を注文した。

　間もなく食前酒が運ばれてくる。

　テーブルには蝋燭の灯り。

　向こうにはエルの笑顔。

「なあエル。今日、本当に楽しかったか？」

「うん。楽しかったよ。なんで？」

「あまりどこにも行かなかった気がしたから。以前お付き合いしていた女性は、デートで俺のことを色んな場所に連れて行ってくれた」

「その人は、ウェインのことを連れて一緒に色々行きたかったんでしょう？」

「いや俺だって、エルを連れていろんな場所に行きたかった」

　運ばれてきた食前酒に口をつける。

「私、ウェインと『一緒』ならどこでもいい。ウェインは基本、魔法学院と学生寮の往復だけしか興味ないみたいだったから。でも、それはそれでいいの。デートスポット巡りをしたいとも思わないわ」

「そうか。悪いな、ロマンチックじゃなくて」

「ぜんぜん」

　オードブルが運ばれてくる。ワインを新たに開けた。エルのことを考えて、少し甘めのものを注文していた。

「なあ。今更だがエル。本当に旅をするんだな？　危険であってもだ」

　エルは少し真面目な顔になって、肯く。

「ええ。もちろん一生、ではないけれど。とりあえず少しはね。何か心配？」

「そりゃ心配だよ。わざわざ危険なことするんだからな」

「でも。ウェインが一番近くで守ってくれる」

　悪戯っ子のように笑うエルだ。

「まあそれはそうだが。俺は、なんで急にエルがそんなこと言い出したか、よくわからないんだ」

　エルは何度か肯く。

「最初は……何かの書物か何かだった気がするけど。貴方のことを知れば知るほど、昔の貴方と今の貴方は『違う』って思えて」

「そう？」

「うん。昔は対人関係は望まず一人でいることを好んだみたいだけど。今は色々と振る舞っている……少なくとも私よりは、快活に」

「……」

　ウェイターにより、スープが運ばれてきた。

「えっとね。それがウェインの『師匠』と『旅』をしてから、色々変わったって……何かのインタビューに書いてあったわ。そうなんでしょう？」

　ウェインは肯いた。

「ああ。それで俺の『世界』はとても広がった」

「うん。だから私も同じように、って思った」

　エルはそう言ってから、続ける。

「それにレーンが前衛にいるんだもの。模擬戦であの人の強さが凄く分かった。ウェインとレーンと一緒なら、むしろラクスで強盗に遭遇するほうが危険なんじゃないかしら」

「かもしれない。ただ実際、何が起こるかはわからないからな」

　スープが下げられ、メインディッシュのローストビーフが運ばれてきた。何か（ウェインにはよくわからない）のピラフも。

　エルは真っ直ぐな瞳で、言う。

「それより私は、アヤナとモニカちゃんのことが気になるの」

「え？」

　突然出てきた二人の名前に、ウェインは首を傾げた。

「なんだ、アヤナとモニカって」

「私ね。ウェインのこと、好き」

　突然の、衝撃的とも言える発言。ウェインは歓喜しながらも、固まった。

「え？　あ、どうも……」

「でもウェインは気づいてないかもしれないけど、アヤナだって、ウェインのこと好きみたい。もちろんモニカちゃんもね」

　ディアが言っていたことを、漠然と思い出す。

「……。モニカは直球すぎるが、あまりアヤナのことはわからないな」

「フランソワーズ家は古参で名門の貴族だわ。でも最近は目立たず、発言力が落ちてきている。そこにウェインが加われば、国内での復権も容易くなる」

「政略結婚」

「そう。ラクスでだって恋愛結婚は6割くらいよ。普通は、結婚と言えば親と親が決めるモノ。家と家との繋がりだし、もともと貴族の女のアヤナは政略結婚だと決まっている。でもアヤナの結婚相手がもしウェインなら、アヤナはとても幸せになれるでしょう？」

「うーん……」

「モニカちゃんの場合は言わずもがな。モニカちゃんはウェインのことを熱愛・心酔している。確かにまだ未成年だけど、後二年で結婚できる年齢になるんだから」

「まぁ……」

　ローストビーフ系のメインディッシュを食べ終える。

　食後のコービーに口をつけながら、エルが言った。

「私としては。ウェインが本当に……二人のうちのどちらかを好きになるんじゃないかと心配だった。それさえなければ……私は今まで、ここまで、迷うことはなかった。ウェインが前から私のことを好きでいてくれたこと、それは私だって気づいていたわ」

「そうか……。確かに俺はアヤナやモニカと親しい。だがそれは職務上のこともあってだ。何せ弟子だし、彼女らを一人前にすることが今の俺の本来の仕事なんだからな」

「うん」

「でもそれを抜かせば、エルのことが一番好きだよ」

　自然と、そんな言葉が口から出た。

「本当？」

「本当さ」

「嬉しい！」

　エルが顔をほころばせた。

　いい雰囲気のままデザートを食べ終えたが、エルが、顔を赤くしてもじもじと何かしている。

「エル、どうかした？」

「その……リンダがね、クラスメイトの」

「うん。彼女がどうかした？」

「あのね……この後、ホテル取ってくれたの……」

「え」

「でもごめんなさいウェイン！　私、まだその初めてで。勇気出ないの」

　少し、微笑ましくなった、ウェインは今日のデートでもともとそこまで考えていない。

「いいさ、そういうのはナシってことで」

「ごめんね。男の人って、こうやるのが当然だって聞いたから」

「俺は今日だなんて考えていなかったよ。もっと仲良くなってからだ」

「ごめんなさい！」

「だからいいって。それより、そろそろ出ようか」

「次、どこ行くの？」

「洒落た酒場で軽く飲もうか。……エルはソフトドリンクでもいいよ。俺は今日という喜びに、少し浸りたいし」

「じゃあ私も飲む」

「大丈夫か？　結構ワイン飲んでたけど」

「もうちょっとなら大丈夫」

「じゃあ軽くな。その後は……互いにダンスホールってガラでもないだろう。風呂は魔法学院のでいいから、寮まで送るよ」

「まだ一緒だね」

「そうだね」

　次の、少しお洒落な酒場で乾杯して、軽く飲んで。

　もう段々と本格的な『夜』が近づいてきたので、ウェインはエルを女子寮まで送った。

　その夜。エルの気持ちが知れたこと、エルが自分を好きだと言ってくれたことで、ウェインは有頂天だった。

　ただ『好き』の熱量は、自分のほうが上なのではなかろうか。

　まだまだ、エルとは仲良くなりたい。

　『好き』って感情は、どこから来るのかよくわからないけれど。