ウェイン・アポカリプス

ウェイン・アポカリプス

今までのことと、これからのこと

　魔法都市ラクスは、いつも賑やかだ。

　それは魔法学院内の、初等科の子供たちだって同じこと。

　ウェインはそんな彼らに、優しい口調で言った。

「皆さん。どんなに魔力が高くても。精度と魔力の体内調律が悪ければ、優れた魔法を放てない。その火力は、カタログスペックからはほど遠くなります。なので地味だけど毎日の訓練をよくしておくように」

「はーい、ウェインせんせー」

　……レオン王国が誇る魔法都市ラクス。

　魔法の技術と、商売の繁盛と、水資源と。色々揃って繁栄している街。

　そこの魔法学院の初等部に、教育実習生『補佐』として、彼はいた。指導中である。

　ウェイン・ロイス。17歳。洒落っ気のまるでない黒髪に黒い瞳。

　やや高めの身長は目立たないが、一般人より少し鍛えられた筋肉は彼の「戦闘術の多さを裏打ちしていた」。

　しかし、それとは別に。普通の魔法学院の制服を着ているのに何故か「ダサい」「野暮ったい」と評価される。……皆と同じ恰好をしているのに、何故かは知らない。

　その容姿は人並みなのだが、彼はここ魔法都市ラクスで今一番の有名人と言える。いや近隣国全体でもだ。

　実際に瞬間最大の火力で、最も強かったし。

　一方で。教室でウェインの反対側にいた少女も言う。

「はーい、みんな。ウェイン先生の言ったことは宿題として、努力を続けていくようにね」

　彼女はエリストア。ふんわり優しい雰囲気。ウェインより1つ年下の16歳。

　エリストアが魔法学院初級クラスの教室の教壇で声を上げる。おとなしめで幸薄そう。

　学級担任のビル先生が声を出す。

「では、今日の授業はこれで終わります」

　生徒の子供たちは声を上げて礼を言うと場の空気が弛緩した。

　ウェインとエリストアは目を合わせると、軽く笑顔になった。

　エリストア・クリフォード。愛称でエルと呼ばれる。金髪で碧い瞳。少し長い髪の毛をる。

　彼女は魔法学院、高等科の白魔法履修生。ウェインと似た状況で初等科で教育実習を行っていた。

「みんな、頑張ってなー」

「はーい、ウェイン先生」

　子どもたち、と言っても魔法使いの駆け出したちは教室から出ていって……そこで学級担任のビル先生がウェイン達に声をかけてきた。

「ウェイン君にエル君。今日の授業のまとめは、君等らでやりなさい。後で私の持っている資料と突き合わせる。私はちょっと会議があるので、遅くなるが……」

「はい、ビル先生」

「それでは。しかしまあ……キミたちももう大丈夫だとは思うがね」

　教室から教師が、続いて教えを受けていた生徒たちが帰っていく。ウェインとエルは軽く手を振って挨拶をした。

「エル、今日の授業のまとめは後だって。とりあえずラウンジにでも行こうか？」

「うん」

　ニッコリと微笑むエル。愛らしい。少なくともウェインはそう思っている。

　性格は内気で引っ込み思案。同年代の友人と仲良くなるのは遅い。それが男性相手とならばなおさらだ。

　だが仲良くなった人の多くからは『保護欲がかき立てられる』と評価される。小動物的な可愛さがあり……そして凛とした何かもあるためだ。

　飛び級だったウェインは、最初『同年代』かつ可愛い女の子、くらいに思っていたが。

　彼女の声やら仕草やらに、すぐに惹かれるようになっていた。

　飛び級だったウェインだが、ココに入学し尋常じゃない黒魔法適性と異常な数値を叩き出し、すぐに形の上では卒業した。これは歴代でも最年少。彼をラクスの街やレオン王国、諸外国までもがウェインを讃えた。

　そしていつの間にか『二つ名』がつく。

　100年以上も前に活躍した、多芸で優秀な魔法使いアッシュ。そこから取って『アッシュの再来』である。アッシュは戦術レベルで色々と……しかしそれよりも彼は魔法都市ラクスに、最も好かれ愛された魔法使いだったそうだ。

　さて。ウェインとエルはラウンジの席に座り、手持ちの資料をテーブルに置く。ここは天井が高く、かなりの開放感が味わえる。

　ウェインは言う。

「今日は授業が随分進んだな」

「そうね。ウェインのおかげだよ。純粋魔力の合成や魔法の調律の教え方が上手かったもの」

「あそこらへんは概念として捉えておくだけでも違うと思う」

「アレを今進めるのは厳しい？」

「厳しいね。やめといたほうがいい」

　授業の進捗表をつける。今のところ授業に余裕はある。少し迷ったが、聞いてみた。

「エルはさ、魔法学院の高等科を卒業したら教師になるのか？」

　エリストアは少し小首をかしげた。

　彼女は『白魔法』の分野だけなら学院最高峰なのだが、師匠についておらずあまり名前は出回っていない。

「わからないなぁ……。一応免許だけは取っておこうと思っているけど」

　引っ込み算事案のエリストアだ。当初はなかなか会話が続かなかった。怯えているのかどうなのか、フリーズしたり逃げられたりと言うイメージしかなく、嫌われているのかな……と思うほど。それが最近、ようやくだ。

　ウェインはラウンジの窓を見ながら、呟くように言う。

「んー。俺はどうかなぁ。教えるのは性に合わないし。一応資格は取っておけと言われたけど」

「お弟子さんを取って長いんでしょう？　アヤナさんとかモニカちゃんとか」

「ああ。貴族の。魔法学院から押し付けられた。アレだって魔法の見込みがあるほうじゃない。あとモニカなんて未成年が押しかけてきて強引に弟子になっただけで」

　期待の新星ウェイン・ロイスが学院を卒業した時、魔法学院はその存在を放したがらなかった。他で就職されるよりは自分たちのところでヤりたいと各部署に来ないかと言われ、弟子も取った。

　……ウェインはこのまま将来。ずっと魔法学院を通して、魔法を使った何かをしていくんだろうと漠然と思っていた。しかし未だに納得できる答えは出ていない。

　だから今は教育実習（補佐）なんてものをやっているのだが。

　ウェインは口に出す。

「俺さ……。魔法で努力はいっぱいした。誰よりも努力したと思う。でも楽しかった。小さい頃から砂場で遊ぶことよりも、ベッドで魔法の調律。やってるほうが楽しかったし」

　他の人は、結構「苦しいともあるらしい。

　エルは長い金髪目に入っている。を掻き揚げ、ちょっと瞳を向けて

「でもさウェイン。ココにいる人たちはみんな魔法が好きな人たちだけだよ？」

「んー」

「じゃあウェインは研究職になるの？」

「そう思うけど……。一個、問題がある」

　ウェインは窓から空を眺めながら言った。

「研究職では視野が狭くなる。今の時点じゃちょっと…かなぁ今以上にだ。

「視野かぁ」

　ウェインは肯いた。

「俺は軍事教練でも戦場に出たことがある。その時、魔法の届かない遠距離から弓で狙撃された。アレが当たっていたら俺は死んでいたかもしれない。だからってわけじゃないが、魔法使いも、魔法だけではだめなんだと思う」

「そっか。それでウェインは最近色々やってたのね」

、どれも素人レベルだけどさ。弓、クロスボウ。乗馬、水泳。剣での白兵や、柔術系の格闘術、偵察術や隠密行動。やることは無数にある」

　それは戦場を『把握』する技術といえる。例えば『弓』のことを知っていれば、相手が隠れた場所から弓を撃ってくる……そのタイミングやその『地点』がわかる。

　……魔法使いは『向かい合ってからのタイマン』なら得意だが、他の要素が加わった『戦術』では苦手なことが多い。

　そしてそれは。実は魔法使いの多くが、それを認識していない。

「『訓練』って言っても、時間は有限だし。だから色々考えてるんだよね」

　エルは瞳をくるくるさせる。

「そういうの考えられるって、凄いね」

「そうかなぁ」

「そうだよ」

　少し、間ができた時に。ウェインはその愛くるしい女性に向けて言葉を出していた。

「んー。エルってかわいいよなぁ……」

「どっ、どこらへんがっ！？」

「どこらへんと言われても。色々と」

「色々！？」

「うん」

「いえ、そのっ……！」

「どしたの？」

「そっ、そんな！」

「？」

「その、そんなの、あまり言われたことがなく……！」

「そうなの？　普通に可愛いのに」

「いえ、その。えっと……！」

　なんだか、わたわたしているエルだ。

　ウェインの次の言葉は、自分でも驚くほどにパッと出た。

「なあエル。恋人とか、好きな人とか……いるの？」

「え！？　えと、あの、そのっ……ありがとうございますっ！」

　ウェインの目から見てエルはとても可愛い。恋愛対象でもある。むしろ今までの女性の中では、最も惹かれている一人だと言えた。

　そしてエルは明らかに挙動不審になっている。ウェインも軽く場を制す。

「いや、じゃあ、ヘンな話でなく。俺は色々エルのこと知りたいぞ。教員免許の時間が終わると、また会いにくくなるし」

　その挙動不審なエルが、少し目を開く。

「別にっ……学校で、いつでも会えるわ！

　エルと話していると時間があっという間に経ってしまう。何より楽しい。反面、彼女に嫌われていないだろうかと何度も気にするし、気を遣う。

　これまで多少は女性とお付き合いがあったウェインだったが、今までにない感覚だった。

　彼女と、もっと話していたいな……と思ったが。時間になった。

　ウェインは立ち上がった。

「悪いエル。俺はこれからボクシングの練習があるんだ。また今度、話したい」

「うん、いいわよ。……ボクシング？」

　ラクスで定番の護身術と言えばフェンシング、レスリング、そしてボクシングだ。

　『競技人口が多い』武術であれば、とりあえず流行りを選ぶのは間違っていない。

　そしてボクシングだが……実を言うとそれは『殴る』ためを目的としていなかった。

「『間合い』を掴むのにボクシングは役立つからね。今、少し磨き直して練習中」

「大変なんだね」

「うん。魔法の『努力』で大変な思いをしたことはないけど、運動系での努力は大変。始めた頃は辞めようかと思ったくらい」

　エリストアは軽く口を押さえた。

「え！？　ウェインでもそんなに思うことあるんだ？」

「もちろん」

「ウェインって何でも全部簡単にやってるように見える……って、みんな言ってるわ」

「えー。なにそれ。楽しくない分野の努力は嫌いだよ」

「ウェインでも、そうなんだ」

「当たり前だよ。……だったら、こっちがもう少し苦しそうにしたほうがいいかな？」

「ふふっ。そうかも」

「ん。じゃ」

　軽く片手を上げて背中を向けると、エルから少し大きな声が背中にかかった。

「あ、あのっ、ウェイン！」

「ん？」

　エルは両手を胸の前でギュッとした。クセのようである。

「その……頑張ってね！」

「うん。ありがとう」

「あと。その。えっと。また、話そうね」

「もちろん」

　エルとの手応えがあり、割と上機嫌だったウェインに、廊下から2人の弟子から声がかかった

　同年代、凛として、それでいてフレンドリーなアヤナの声

「あらウェイン。どっか行くの？」

「体力つくり」

　そして彼女とは逆に、ウェインを熱心に見てくる目、モニカ。

「ウェインさん、私も連れて行ってくれませんか？」

　ウェインは無慈悲に断った。

「モニカは座学な。単位危ないし」

　アヤナが、ぶーたれる。

「なんかこう、凄いことないの？　凄いこと」

　ウェインは少し考え……

「税金が。今度は固定資産税が少し上がるみたい」

　モニカは微妙な顔。

「別に私、そんなの持ってないですし。あっ。でもウェインさんって、もしかして……！」

「すまん、俺も持ってない」

アヤナは

「（確かに固定資産税が上がるのは凄いことだけど……初手から意味を取り違えてない？）」

　とか思った。

　エリストア、そして2人の弟子と別れて魔法学院の外に出る。

　まだ夕方前なのに賑やかな繁華街だ。

　魔法学院から少し離れた道に、ウェインの通っているボクシングジムがあった。ここはプロボクサー養成というよりも、魔法学院生の健康管理目的の利用が多い。サンドバッグだけを叩いてリングで実戦はしない利用者も数多い。

　……ウェインの格闘戦、あるいは白兵戦の実力は、まだまだだ。本人だって自覚もしていた。

　しかしどうやら、魔法やら何やらを組み合わせて動いている人間は世界でも数が少ないらしい。

　そして例えば。『移動しながら魔法を使ったり』などの、ウェインならごく普通にやる使い方を。

　世界ではほとんどの人が、やっていないようだった。

　できないのか、やらないのか。

　但し、走っている状態で、走っている相手にボール投げて当てるようなものだ。確かに難しい。

　当人も最初は「あ、そうなの？」ぐらいに思っていた程度だったのだが。訓練に費やすコスパを考えると、あまり良くないかもしれない。

　ウェインはこの「使い方」……この「運用」が一番合うので、使ってただけど。極力長くタメて自分の最大火力をぶつけろ……それも、もちろん、考え方の一つである。

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そして、予約通りに行ったボクシングジム。

後に思い返せば、何やらコレが運命の分岐点のようだった気がする。