のんびり願望の最強砲撃手の奥さんはゾンビ施術師

＃５ 買い物

「ねえ、カチェリーナ！休みだ！海に行こう！帝都テルマンスクの白い海岸に！」

　あの戦闘の終結で、我々軍人に1週間の特別休暇が与えられた。せっかくの休みだ。カチェリーナとともに、のんびり満喫しよう。

「なあ、ルイスよ。一つ、聞いてもいいか？」

「なんだい、カチェリーナ。」

「なぜお前は、海辺の岩場に張り付くフナムシのようなことがやりたいのだ？」

　相変わらず、連れない返事だな。僕は応える。

「こう考えるんだ。フナムシの方が生物として正しい本来の生き方をしている、人間の方がおかしいのだと。」

　ということで、僕とカチェリーナは海へ行くことにはなったのだが、2人とも水着がない。どうせなら、ビーチチェアとパラソルも2つ欲しいな……ということで早速、僕らは近所のショッピングモールに出向き、それらを買い揃えることにした。

　相変わらず、浮かない顔でショッピングモールの中を見回すカチェリーナ。あの大戦以来、人混みというものが苦手らしい。塹壕での日々を思い出すという。

　いやあ、こんなに明るくて賑やかで、魅力あふれる商品が並ぶ塹壕なんてないだろう。大戦以前に、元々人混みが苦手なだけでは？

「ねえ、カチェリーナ。」

「なんだ。」

「いつものところから、行こうか？」

「……分かった。従おう。」

　ところがそんなカチェリーナにも、楽しみが一つある。それはこのショッピングモールの4階にある、フードコート内のカフェショップに存在する。

　ランチタイムからは大きく外れたこの昼下がりの時間は、広いフードコートも人が少ない。その空間の端の方に、目的の店はある。

　閑散としたフードコート内でも、ここだけは比較的人が多い。コーヒーカップ片手にスマホで何かを調べる人、恋人同士、数人で談笑する一団などがいる。その一角の席に、僕らも腰掛ける。

「じゃあ、買ってくるね。」

　カチェリーナを席に残し、僕はその店に行く。そこで、いつものセットを注文する。

　それをトレイに乗せて席に運ぶと、カチェリーナが銀色の髪を揺らし、そわそわしながら待っている。いつもクールな表情だが、このときばかりはさすがの彼女も感情が抑えられないようだ。

「やあ、お待たせ。カチェリーナお楽しみの、ズコットだよ。」

「べ、別に楽しみになどしていない！私はルイスに付き合っているだけだ！」

　口ではそう言って譲らないカチェリーナだが、顔の方は正直だ。物欲しげな表情で、トレイの上に乗る丸いスポンジケーキを捉えている。

　ズコット。この店では「スポンジケーキ」と呼んでいるそれを、彼女はそう呼ぶ。聞けば、ペレスグラード正教の司祭達が、行事の後に食べるスイーツのことだそうだ。

　年に一度だけ、カチェリーナら下層の施術師達も、それを食べられる機会があるのだという。それは晩秋の頃のある記念日、この星の9月33日に、その機会が訪れる。

　この星は1年が371日で、月は11、ひと月が33から34日ある。そして9月33日は、この国の正教会にとっては重要な日でもある。

　その日の出来事は、正教会の聖書に記されている。

　ある日、この国に多数の魔物が現れた。それは地平線の向こうから蝗虫(バッタ)の大群のように押し寄せ、瞬く間に街を一つ滅ぼした。そしてその魔物は、帝都テルマンスクの海から押し寄せてくる。

　海岸に上陸し、容赦なく兵士達を次々と屍に変える魔物らは、ついに帝都を取り囲む。だがその時、司祭の1人が死んだ兵士の1人に触れて、叫ぶ。

「黄泉に向かう兵士達よ、今一度、現世に蘇り、我の力を貸せ！」

　その司祭の呼びかけに応じたのか、死んだ兵士達が次々に立ち上がる。魔物らはその兵士達に襲い掛かるが、いくら引き裂いても立ち向かってくる。やがて、無敵の死兵達に囲まれて、魔物らは全滅した。

　それが、今から900年ほど前の9月33日に起きた出来事だという。そしてこれが「施術」の始まりだと、その聖書には記されている。やがて人間らの街は大きく発展し、大陸一の国家となった……

　この話は、ところどころ史実ではあるまい。魔物などこの星にはおらず、おそらく別の国家が送り込んだ軍のことを「魔物軍」と呼んでいるのだろう。だが、ゾンビを使って戦ったという下りは事実ではないか？現にそういう戦いを、先の大戦でも行っていた。むしろあの大戦のゾンビを使った作戦は、この聖書の一節をヒントに考え出されたものかもしれない。

　ともかくだ。この戦いは唯一、聖書に記された施術師の活躍を伝えるものとして、その日を施術師達への感謝の祈りを捧げる日としている。そこで振る舞われるのが、ズコットというケーキなのだという。

　カチェリーナがこの店に初めてやってきた際、レジ横のケースに置かれたこのケーキを見て驚き、ケースに張り付いた。普段はあれほどクールな振る舞いしかしない彼女が、この時ばかりは店員もドン引きするほどの驚愕ぶりだった。

　以来、ショッピングモールに来ると、ここでまずお茶をするというのが、僕ら夫婦の習慣となる。もちろん彼女は「ズコット」、それに紅茶を加える。

　僕は毎回違うものを頼むが、今日は珍しく彼女と同じズコットにしてみた。それにアールグレイの紅茶をセットにする。

　目の前に置かれたズコットを見るや、ぱあっとカチェリーナの顔の表情が明るくなる。そして紅潮した顔でズコットを舐めるように見定めると、フォークを握り、無言で食べ始める。赤と青の瞳で、銀色の髪の毛を揺らしながら、いつになく生き生きとした顔でズコットを食べ続ける。

　あっという間に、ズコットを平らげてしまった。そして彼女は紅茶を飲み始める。だが、その赤と青の視線は、明らかに僕のズコットに向けられている。

　ああ、やっぱり欲しいんだろうな、これが。その視線を察して、僕は自分のズコットを少し切り取り、彼女の皿の上に置く。

「い、いいのか、ルイス？」

「ああ、いいよ。」

　再び、ガツガツとスポンジケーキを食べ始めるカチェリーナ。普段はもの静かで、どちらかというと影のある感じのこの女施術師が、この時ばかりはいつになく活動的になる。

　それにしても、この一年でずいぶんと明るくなった。駆逐艦に連れ込んだ時は、その可愛らしい姿格好とは違って、無表情だった。もっとも、生い立ちを聞けば、それも納得だ。

　彼女は、孤児だった。物心つく頃にはすでに両親はおらず、教会で育てられたという。ただ、彼女は施術の能力を持っていたため、そのまま教会付きの施術師となった。

　10歳の頃から施術をしていたという。つまり彼女は、10歳から人の死を見続けていたということになる。あれだけ暗い性格になるのは、当然だろう。

　しかも、19歳の時に創設された施術隊に送り込まれる。そこで塹壕戦を何度も経験する。自身の死も覚悟したことなど、幾度もあったと言っていた。

　そんな殺伐とした人生から解放されて一年、ようやくここまで明るくなった。そんなカチェリーナを見るのが、僕は楽しい。

　そうだな、彼女に合うのは、やっぱりあの水着かなぁ……ズコットを食べるカチェリーナを見つめながら、僕は考えていた。

「おい！」

「なんだい？」

「なぜこっちを、じろじろとみているのか？」

「いいじゃないか、じろじろ見たって。夫婦なんだから。」

「いや、いくら夫婦でも、あまり見つめられるとだなぁ……」

　顔を真っ赤にして、なぜか抗議し始めるカチェリーナ。そんな彼女が、なんだかとても可愛い。そんな可愛い彼女を見てると、ほのぼのとする。

「カチェリーナ、これくらいのことでいちいち抗議してたら、この次に行く店は耐えられないよ。」

「な、なんだと！？おい、何をするつもりだ！？」

「そうだね……それは行ってみてのお楽しみだよ。」

　今日の目的は、ズコットを食べることではない。この次に向かう店こそ、今日の本命だ。

　フードコートを出ると、僕はカチェリーナの手を引いて、その目的の店に向かう。

　そこはこのショッピングモールの2階にある、スポーツ用品店。

　その一角に、僕とカチェリーナは立つ。

「あ、あわわ……ルイスよ、これは一体……」

「これは水着だよ、カチェリーナ。」

「ちょっと待て！このような露出度の高い服を、外で着るというのか！？」

「そうだよ。別に僕らにとっては、普通のことだよ。」

　目の前に立つのは、男女のマネキン。その女性のマネキンが身につけている水着に、カチェリーナは相当ショックを受けている。

「な、なんということだ……こんな破廉恥なものを着て、海岸に行くというのか……？なんて非常識な……」

　いやあカチェリーナよ、君の持つゾンビ化能力の方が、この宇宙ではかなり非常識だよ。

「じゃあ、そういうわけで、試着してみよう！」

「な……！？」

「カチェリーナにお似合いなのは……うん、これだ！」

「おい待て！これは水着ではなく、ほとんど下着では……」

「そんなことないよ。ビキニと言って、僕らではごく普通の水着だよ。すいませーん！」

　僕は店員を呼ぶ。現れたのは、この店の女性店員だ。

「はい、何か御用でしょうか？」

「これを彼女に着せて欲しいんだ。」

「はい、かしこまりました。では、試着室の方へ。」

「おい……まさかこれを今から着るというのか？」

「そうだよ。」

「いや、しかし……」

「お客様、どうぞこちらへ。」

　何か言いたいことがたくさんありそうだったが、店員に連れられて、試着室に入るカチェリーナ。

　さて、どんな姿が出てくるのか……楽しみでしょうがない。僕の見立てが正しければ、きっと驚くべき姿で登場するはずだ。

　そして2、3分が経過し、ついに試着室のカーテンが開かれた。

　銀色の髪、赤と青のヘテロクロミア、透き通るような白い肌、150センチほどの身長のすらりとした身体、控えめな胸。最小限度の部分だけを隠した、白い水着。

　うん、予想通りだ。びっくりするほどお似合いだ。これは、僕だけの感性ではない。

「とてもよくお似合いですよ！」

　店員も絶賛するほどの姿。それだけではない、店の中にいる数組の男女が、店員のこの声に呼応してカチェリーナに注目する。店内にいるあらゆる目が今、カチェリーナに向けられている。

　僕は彼女を見て想像する。白い砂浜、スカイブルーの海、砂浜の上に置かれた1組のビーチチェア、そこに並んで寝転がる、僕とカチェリーナ。

　そして、カチェリーナはチェアから身体を起こす。白い肌が太陽の光を反射し、眩しい。その光の中で微笑むカチェリーナに、僕は微笑み返す……

「お、おい！ルイス！これはちょっと、目立つのではないか！？」

　……カチェリーナが抗議している。店内の視線が自分に向けられていることに気づき、真っ赤な顔で試着室のカーテンで身を隠す。

　僕は、応える。

「カチェリーナ、こう考えるんだ。そうでなくても君の銀色の髪、ヘテロクロミアは目立っている。それをその控えめな胸が打ち消してくれているのだ、と。」

　その直後、なぜかカチェリーナは持っていたバッグで、僕の頭を殴りつけてきた。

　ああ、明日が楽しみだなぁ。