のんびり願望の最強砲撃手の奥さんはゾンビ施術師

＃４ 被害者

　私は今、警察に呼び出され、病院に来ている。

　女が一人、殺された。その犯人特定のため、その女を生き返らせて欲しいというのだ。

　霊安室に入った私は、その遺体と対面する。

　警察によれば、彼女は背中から刺されており、心臓を貫かれ、ほぼ即死の状態。凶器のナイフは見つかっていない。部屋には、犯人の痕跡はなかったらしい。

　彼女が発見された時は、部屋中が流血で凄まじい光景だったというが、すでに彼女の身体は清められ、白い服を着せられて安置されている。背中の傷を見せられなければ、まだ生きているかのように綺麗な遺体だ。そんな彼女を見て私は、この仕事を依頼してきた刑事に尋ねる。

「死後、どれくらい経っているのです？」

「殺されたのは、昨晩から今朝の間だ。近所の住人が、夜中に帰ってきたところを確認しており、遺体は今朝、発見された。」

「つまり、すでに2時間以上は経過しているのですね。」

「ああ……やはり難しいか？」

「やってみます。」

　施術が成功するかどうかは、2時間以内が限度とされている。それ以上経過すると、魂は遠く離れ、身体に戻せなくなる。

　実は今回のような場合、時間はそれほど重要ではない。それとは別の問題の方が大きい。その難題を、私は突破できるか？

　私は彼女の身体に手を当てて、施術を始める。

　◇◇◇◇

　暗い、音のない空間。そこはこの女の身体の魂の宿り場。

　それにしても、ここは暗過ぎる。宿り場の雰囲気は、その主の心情を反映した場所でもある。それは彼女が、殺された理由とも関係しているのだろうか？

　そんなことはどうでもいい。まずは彼女の魂を見つけよう。

　魂は、まだそこにいた。真っ暗闇の中、薄っすらと光るそれは、この宿り場の片隅でしゃがみ込んでいた。どうやらうずくまって、泣いているようだ。

「うう……うう……」

　無念の死を遂げた者は、魂がなかなか身体から離れようとしない。それゆえに、こういう死を迎えた者は、2時間以上経過していても、まだ復活できる可能性が高い。

　しかし、ここで大きな問題がある。

　それは、ゾンビ化するには、本人に戻ろうという意思がないと成功しないということだ。だが殺された者は、一度経験した死の恐怖から、復活を願わないことが多い。

　それを説得するのが、施術師の役目だ。

「あの……」

　うっかりしていた。さっきの刑事に、彼女の名を聞き忘れていた。なんと呼べばいいのか？

　だが私の声に気づいた彼女が、振り返る。

「誰！？」

「私は施術師。あなたをゾンビにするため、ここにやってきた。」

「……てことは、やっぱり私……死んだのね……」

　やはり、この魂はまだその死を受け入れていなかったようだ。おかげで2時間以上、ここに残っていてくれた。だが、ここからが本当の難関に差し掛かる。

「というわけで、あなたを復活させる。同意していただけないか？」

「いやよ！」

　ああ、やっぱり拒絶された。これは長くなりそうだな。

「だいたい、なんだって私を復活させるのよ！誰よ、そんなことをあなたに依頼してきたのは！？」

「警察だ。犯人の名を聞くため、あなたを生き返らせて欲しいと頼まれた。」

「だったら、ここで今、私がその犯人の名をあなたに伝えればいいじゃない！そのためだけになんだって私が蘇って、もう一度死ななきゃならないのよ！」

　ゾンビになるということは、もう一度死ぬということだ。一度、死の恐怖を味わった者が、再び死の恐怖に直面することへの恐怖。人間が本能的に最も拒絶しようとするこの恐怖に打ち勝つには、何か復活を促すきっかけが必要だ。この根源的な恐怖を乗り越えられるだけの、強いきっかけが。

「あなたは、家族に最期の言葉を残さなくていいのか？」

「私、家族がいないの。母は病で、父と兄は先の大戦で死んだわ。唯一の肉親である祖母とも疎遠だったし……私、この世に言葉を残したい人なんて、いないのよ。」

　ダメだ。こういう時、家族との絆がきっかけになるのだが、それが使えない相手だとは。このままではダメだ。他に、この世に引き留めるための何かを探さねば……

「あなたを殺した者……その者に、恨みはないのか？」

「何よ、急に。」

「私が犯人の名を伝えても、本人でなければ証拠能力を持たない。このままでは犯人は捕まらず、あなたを殺した犯人はこの先、罪を償うこともなく、のうのうと生きながらえることになるかもしれない。それをあなたは許すというのか！？」

「いいわよ、別に！もう死んじゃったし、今さら恨みなんて抱くつもりはないわ！」

　恨みの線もダメか……困ったな、もはや手がない。

　考えてみれば、私は彼女の名も知らない。ましてや、どんな人生を歩んできた相手なのかも知らない。これでは生きるきっかけを見つけるどころか、会話を続けることすら叶わない。何か、流れを変えねば……

「あなたを殺した犯人……それは、あなたの恋人か。」

　私のこの一言が、彼女の表情を変えた。核心をついたらしい。相手の驚いた顔が、それを物語る。

「な、なぜ、そんなことが……」

「刑事から聞いた。あなたの死因は、背中からのひと刺し。つまりあなたは、自分の部屋の中でその相手に背中を向けていた。背中を向けられる相手は、家族でなければ、親友か恋人くらいしかいない。」

「そ、そんなことは……」

「さらに、2時間以上もここに魂が残ること自体、普通ではない。よほど未練がなければ、ここにこれだけ長時間、魂が残ることがない。それはつまりその相手が、よほど想いを寄せた人なのだろう。」

　私の今の言葉に、明らかに彼女は動揺している。流れが変わった。そう私は感じる。

「……そうよ！恋人よ！このまま結婚しようとまで考えた相手よ！でもそれが、どうだっていうのよ！あなたには関係ないでしょう！」

「相手が恋人ならばなおのこと、そのままで良いのか？」

　しばらくの間、沈黙が続く。何を語るということもなく、ただ私の顔をじっと見つめる、その女の魂。

「あなたに何があったか、私は知らない。だが、共に暮らそうとまで考えた相手ならばなおのこと、このまま野放しで良いのか？本当にあなたは、それでいいと考えるのか？」

「……」

　魂だというのに、すっかり涙目だ。こんな施術をやったことは、未だかつてない。それがこの事件の心理的複雑さを物語っている。彼女自身、揺れているのだろう。相手に恨みはないという言葉は、おそらく嘘ではあるまい。だが、どこか未練があるように思う。

「私は施術師だ。あなたを今ここで、生き返らせることができる。しかし今、私がここから去れば、あなたは二度と、この世には関われなくなる。」

　なかなか口を開かないこの相手に、私は一言付け加える。ゾンビとして還るには、時間的制約がある。たとえ未練のある相手とは言え、もうあまり時間はないはずだ。

「……バートに、会いたい……」

　と、突然、彼女は口を開く。

「バートとは、その恋人の名か？」

「そう……」

「だがそれは、あなたを殺した相手ではないのか？」

「そう……」

　せっかく生き返る決意をするきっかけをしたというのに、よりによって殺された相手に会いたいなどと、物騒なことを言い出す魂だ。一体、何が希望なのか？

「では、殺した相手に、抗議でもするつもりなのか？」

「それもあるわ。でも私……謝りたい。」

「殺した相手にか？」

「ええ。」

「謝るとするなら、それはあちら側がするべきことではないのか？なぜ殺されたあなたが、わざわざ謝る必要があるのだ？」

「それは……私ね、酷いこと言ったの。そう、相手を逆上させ、背中を刺されて殺されても仕方がないくらい、酷いことを。」

「そうなのか？」

「だからまず、彼に謝りたい。その上で私、言いたいことがあるの。いつまでも、あっち側であなたが現れるのを待ってるって。」

　殺した相手に謝りたい、しかも死んでからもずっと待っていると伝えたい、などと彼女は言い出した。およそ理解できない感情だが、彼女は本気なのだろう。ここから先は、施術師の入り込むところではない。私は、彼女に伝える。

「では、復活の施術を行う。手を差し出して欲しい。」

　私の言葉に、彼女の魂が反応する。そして彼女は、手を伸ばす。

「一度死んだ身体、数日ほどで再び死が訪れるが、すでに痛覚を失った身体での死は、必ずや安らかなものとなることを保証する。今一度の生を、あなたに与える。」

　私は彼女と手を合わせる。そして周囲が、白く輝き始める。

　◇◇◇◇

　再び、霊安室に戻ってきた。私は目を開き、彼女を見る。

　ゾンビとなり、復活した彼女も目を開く。血の気を失い、顔色は真っ青だが、確かに彼女は生き返った。

　そして復活した彼女は、私に言う。

「……私の名は、イリャイーダ。あなたは？」

「私の名は、カチェリーナだ。」

「そう……カチェリーナさん、私に機会を与えてくださって、ありがとう。」

　最後に彼女は私に名乗り、お礼を言ってくれた。そして彼女はすぐに、警察の事情聴取を受ける。役目を終えた私は、霊安室を出た。

　病院のロビーでは、ルイスが待っていてくれた。私を見るや、手を振るルイス。所用のため帝都宇宙港に併設する司令部に出向いていたが、そこから直接こっちに来たようで、あの勲章付きの軍服姿で私に手を振っている。あの姿はここでは目立ちすぎるな。

「やあ、どうだった？」

「ああ、大変な施術だった。でもなんとか、成功した。」

「そうか、お疲れ様。」

　私の姿は、施術を行う際の祭衣(ステハリ)に、施術師であることを示す緑色の聖帯(オラリ)を身につけている。そんな姿の者が、勲章付きの宇宙艦隊の制服を来た男と並んで歩く。こんな異様な姿の男女2人組が、目立たないわけがない。病院内にいる人々の視線が集まるのを感じる。

　そんな視線を浴びながら病院の外に出て、帝都の街中を宿舎に向かって歩く2人。私はぼそっと、ルイスに呟く。

「あの犯人……おそらく、お前と同じ星の出身者だな。」

「えっ！？そうなの？被害者がそう、カチェリーナに話したのかい？」

「いや、そこまでは聞いていない。だが、間違いないだろう。」

「それじゃどうして、間違いないと言い切れるの？」

「もし犯人がこの星の、この帝都に住む者だったならば、ゾンビ化させないために頭部を潰すはずだ。だが、彼女は頭部を潰されていなかった。まさか殺した相手がゾンビとなって生き返り、その被害者と対面することになろうとは、あの犯人は考えてもいないだろうな。」

「そりゃあ、僕らは施術師の存在なんて知らなかったから……って、ちょっと待って！？殺された人と、自分を殺した犯人とを対面させるの！？いくらなんでもそれはちょっと、まずいんじゃない！？」

　事情を知らないルイスは、私の言葉に驚く。イリャイーダが生き返った今、すぐに犯人は捕まるだろう。対面が叶い、彼女を殺したその恋人とやらに、彼女はうまく自分の思いを伝えられるだろうか？

「なあ、ルイスよ。」

「なんだい、カチェリーナ。」

「私がお前に酷いことを言ったとする。お前は私を、背中から刺すか？」

「ええーっ！？そ、そんなことしないよ！大体、ナイフなんて物騒なもの、僕には使えないって！」

「そうか。」

　そうだな、この男に刃物は似合わないな。やるなら、遠く離れた場所から、拳銃で一撃。こいつの命中精度は、文字通り勲章ものだ。私も一度、戦場でその能力を目の当たりにした。

　その勲章持ちの男が、ペレスグラード正教の軸祭と同じ格好をしている施術師の手を握りながら、嬉々として宿舎へと歩む。世間からはあまり好まれてはいない施術師の手など握って、何がそんなに嬉しいのだろう？この男、心が深く広いのか、それともただの能天気なのか、いまだ計り知れない。