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3. 教会

　ドゥームセイヤーは悪夢にうなされていた。夢の中、彼女は暗闇をさまよっていた。嵐の中、体は冷え切り雨で濡れそぼっている。吐く息が白い。ふと顔を上げると、暗闇の向こうに灯りが見えた。

「あそこに灯りが……」

　ドゥームセイヤーは山中の一軒家の前に立つと、扉をドンドンと叩いた。

　扉がきしんでわずかに開いた。

「すまない。道に迷っている。一夜の宿を借りられないか？」

「……お前はザインの女神を信じるか？」

　しばしの沈黙の後、男は言い放った。

「……信じない」

　ドゥームセイヤーはためらった。

「ならば、ゾレン神は？」

「信じない。だが、ザインもゾレンも名は知っている」

　屋敷の主人は彼女の顔を見ると、ふいに懐からＸクロス――Ｘ字の十字架を取り出し突きつけた。

「ヒルコめ！　去れ！」

　悪寒が奔った。彼女は驚きに目を見張り、怯みおののいた。

　――私は……信仰を失ったのか……。

「立ち去れ！」

　嵐の中、ドゥームセイヤーは足早に逃げ出した。悪夢は続いた。

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　ドゥームセイヤーは質素なベッドに寝かされていた。意識を失ったまま苦悶する彼女の額に濡れタオルがかけられた。そのひんやりとした冷たさに彼女は意識を取り戻した。

「う……ん……」

　ドゥームセイヤーはうめいた。

「気がついた様だわ」

　意識を取り戻すと、法衣をまとった中年の男と栗色の髪をした若い娘がみつめていた。娘の深緑の瞳は優しいまなざしである。

　ドゥームセイヤーはむくりと身を起こした。

「ここは？」

　額のタオルがすべり落ちたが構いもしない。

「しゃべる元気はあるのね」

　娘の言葉でドゥームセイヤーは自らの体をさすった。体のあちこちが傷ついていたが、傷は薄らいできていた。

「浜辺であなたを見つけたとき、行き倒れだと思ったのよ。でも良かった。こんなに元気なのですもの」

「全く。何か事情があったのかね？」

　二人の調子にドゥームセイヤーはやや怒気をこめた。

「私はここがどこか訊いている」

「あらごめんなさい。ここはズマ・シティ」

「ズマ？」

「ご存じない？　この辺りでは一番大きな街だけど。正確にはここは防壁の外だからシティじゃないけれど」

「……ということは、ここはアシハラの中つ国？」

「中つ国？　古語(ベーシック)で地球をアシハラの中つ国と呼ぶこともあったらしいね。そう、その意味では中つ国だね」

　男が言った。

「アシハラの中つ国……天の川銀河、アーム辺境の恒星系……ずいぶんと遠くに飛ばされたものだな」

　ドゥームセイヤーはひとりごちた。

　宇宙には生命の生存に適した惑星を持つ恒星系は無数に存在する。かつては恒星間を行き来する者達もいたが、アシハラの中つ国はその中でも孤立した存在だった。その僻地に自分は飛ばされたのか。

「何をぶつぶつ言ってるの？」

　彼女の目の前にいるのはただの人間。かつてはドゥームセイヤーと心を通じ合わせた人の英雄もいた。が、英雄たちはとうの昔に死に絶え、彼らの記憶すら抹消されているはずだった。今の世に当てにできる人間がいるのか？

「あなた、お名前は？」

　娘は尋ねた。

「名前？」

　ドゥームセイヤーはしばし考え込んだ。自分の名前は何だったか？

「もしかして記憶喪失？」

「ジョセ……」

　ドゥームセイヤーはそう言いかけて口ごもった。

「ドゥームセイヤー……ＤＳでいい」

　ぼそりと彼女はつぶやいた。

　それを聞いた娘はくすりと笑った。

「ドゥームセイヤー？」

「そう。私はそう呼ばれている」

　中つ国ではかつて偽名を使っていた。が、なぜか真の名が口をついて出た。

「それは神にたてつくヒルコの名前だな」

　男が笑いながら言った。

「ヒルコ？　ヒルコと呼ばれる筋合いはない！」

　ヒルコという言葉は癇にさわった。彼女は声を荒げた。

「おや、何か気に入らなかった？」

　男は笑った。

「気に入らん。ヒルコなどと！」

「まあまあ、神にまつろわぬものという意味だからね」

　娘が一歩進み出て言った。

「申し遅れたわ。私はアギ。彼は――」

「私はここの神父を勤めてるザマだ。よろしく」

　アギは栗色の長い髪と深緑の瞳が美しい娘、ザマは四十間近の眼鏡と無精ひげ、加えて後退した額の生え際が印象的な男だ。