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すべてが燃えている。

山も、原も、川も、町も。

すべてが。

立ち上る炎の竜巻。

それに巻き上げられてゆく建物や家具の残骸の中に、一瞬、人の影が揺れた。それも、一人二人ではなくて…………ええ。

　もっとたくさんの人影が、炎の中に消えてゆく。

「……ふん」

　肉を、脂を焦がす臭いが濃くなると同時に、バタバタと肉の塊の落下する音があちこちで響き始めた中、私は炎の渦の先の、地平線に広がるどす黒く、うねる影……悪魔の軍勢、あるいは、終末そのものを睨みつけて。

　「――ようやく本隊のお出まし、というわけですか」

　吐き捨てるように、呟いた。

「なんて黒い地平線。あの様子では、おそらく、千どころでは済みませんね。万はいるでしょう。――対する私は、たった一人。これではまるで死に急ぎではありませんこと？」

そんなことをつぶやいても、返してくれるものは誰もいない。

当然だ。私と共に戦った皆は、すでに全員死んでいるのだから。

「……ふっ」

　一度瞼を閉じて、息を吸う。ここまで来たのだから、演じ切らなければならない。

　どんなときでも、笑みを絶やさず、誇り高く、孤高で、完璧な令嬢を。

「思えば、争いの絶えない人生でしたわ」

　手を翻しながら、ダンスのステップを踏む。

　それと同時に、地面が割れ、赤々と光を放つ溶岩が溢れ出し、赤色の大波となって黒い地平線へ押し寄せてゆく。

「妹とクッキーの取り合いに始まって――」

　爪先で静かに地を蹴ると、ヒールの音が甲高く響く。すると大地は震え、岩の柱が天を突き破るように立ち上がった。

「あの庶民生まれの聖女との魔法対決や、ケーキの奪い合い。ああ、なんて懐かしい」

　手を振り下ろせば星が堕ち、スカートを風に靡かせれば、鉄をも切り裂く疾風が戦場を舞う。

「思えば、私、皆様に踊りを披露したことはなかったわね。ああ、惜しいことをしたわ」

　力強く手を広げ、くるくると回る。

　空を覆っていた厚い雲は一瞬にして消え失せ、清々しいほどの青空が顔を出す。

　相手のいない孤独なダンス。

　その伴奏は、太陽に焼かれる悪魔共の断末魔と、世界が壊れゆく音色。あまりにも品と趣のないものだけれど、私の最期には相応しいのかもしれない。

「――さ。フィナーレ、ですわ」

　舞台は整った。

　私は目を伏せ、緩やかにカーテシーをする。誰に向けたものでもなく、ただ、終わりに感謝して。

　遥か空の彼方から、轟音がする。

　大地は揺れ、亀裂から再び溶岩が噴き出す。川は沸騰し、木々は燃え、草花は灰となって消えた。

　まさしく世界の終わり。

　いわばエクスターミネーション。

　その規模を小さくしたものが、今、ここで起きようとしている。他の誰でもない、私の手によって。

　そして。

　一瞬。

　世界が白く染まった。

「……ッ！！！」

　全身に強烈な熱――否、激痛を感じる。

　まるで体の前面を、幾万もの剣山で貫かれたような、熾烈な痛み。

「ァ……ァァ…………！」

　思わず、声を上げる。

　しかし、この耳に届いたのは、私の声にならない小さな悲鳴と、大きな雨音のような音。

　その雨音が、私の身体中の脂肪が焼け、水分が沸騰する音であることに気付いたのは、視覚も、聴覚も、感覚も――五感のほぼすべてを、喪失した時だった。

　もうじき、私は、死ぬのだろうから。

　最期くらいは、弱音を吐いたって、赦されるでしょう?　誰も、聞いていないのだし、ね。

　…………思えば、後悔ばかりの人生でしたわ。

　皆が、私の元から離れてゆくのは、寂しかった。

　皆が、私を嫌いになってゆくのは、悲しかった。

　敷かれたレールを辿ったのは、私の判断だ。それなの、きっとそうなるとも、わかっていた。

　それが、民を率い、救い、時には嫌われ、団結力を高め、人をまとめ上げる。

　そんな、真の貴族令嬢になるための、一番の王道であると――信じていた。

　けれど、結果は散々。

　人は離れ、人望は消え、いつしか私は嫌われていた。手を伸ばしても、誰一人、この手を取ってはくれなかった。

　誰かが言った。

　時代遅れの考えはやめろ、と。

　友人が言った。

　あなたらしくあってほしい、と。

　妹が言った。

　昔のお姉様のほうが、好きだった、と。

　両親は言った。

　それでこそ我が娘。それでこそ、我が家にふさわしい、と。

　――たとえ孤独だとしても、笑みを絶やさず、誇り高く。感情を隠し、心を殺して。　

　嫌われても、貶されても、石を投げられた時も。

　ただ、家柄にふさわしい貴族令嬢で在ることを、選び続けた。

　…………嗚呼、まるて、わたし悪役ね。

　悪役令嬢、と、いったところかしら。　

　――。

　……もし。

　もしも、次が。

　来世が在るのなら。

　次は、自分らしく、自由に生きてみてもいいのかもしれない。誰にも縛られず、家柄にもとらわれず、私は私として生きる。

　そんな来世を、心に願いながら。

　意識が、熱されたバターのように、さらさらと溶けて出してゆくその瞬間。

　どこからともなく、かすかに。

　ほんの、かすかに。

　甘いケーキと、紅茶の香りが。

　漂ったような、そんな気がした。　　

　――ぽたり、と。

　どこかで、水滴の落ちる音がした。

　それが現実の音なのか、それとも死ぬ間際の蜃気楼が見せた残滓なのか。その判断がつかないほどに、世界は、ひどくぼんやりとしていた。

　やわらかく揺れる陽光。

　温かな空気。

　窓から差し込む風には、甘いケーキと、紅茶、そして花の香りが混じっている。

　――紅茶の、香り……？

　そう気づいた瞬間、激しく、喉の奥が焼けるような錯覚に襲われた。

　口の中に広がる血と灰の味。焦げた肉の臭い。全身を貫いた激痛と、焼かれてゆく音。その全てが、ありありと記憶の中で蘇る。

　胸が大きく波打って、息が、詰まる。

　――どうして、生きているの。私は。

　指先を動かす。

　最上級の絹で作られたシーツの、ひんやりとして、なめらかな感触がする。

　意を決して、まぶたを、重く開く。

　見慣れた天井が、そこにあった。

　白い天蓋、金の縁取りに青い刺繍。

　まるで、夢のような光景。

「……は……？」

　震える声が、喉から漏れる。

　現実味が、まるでなかった。

　だって、これは。

　これは、私が十七のころまで眠っていた“かつての自室”なのだから。

　全てが無に還されるあの終焉の風景と、あまりにもかけ離れている。

　火も、叫びも、血も、ない。

　あるのは、シーツに織り込まれた薔薇の刺繍と、朝の光のきらめき。

　そして、ケーキと紅茶、花の香りだけ。　

　「……戻って、きたのね」

　震える唇が、呟いた。

　まさか、とは思う。

　いや、信じてしまえば、きっと心が壊れてしまう。

　けれど、認めざるを得なかった。

　これは夢ではない。

　妄想でも、死の間際に見た幻影でもない。

　この肌の感触。枕の柔らかさ。空気の香り。すべてが、あまりに鮮やかで、生々しい。

　「お嬢様……！お目覚めでしたか？」

　扉が開く音。

　聴き覚えのある声。

　目を向ければ、侍女が居た。

　リゼット・ベルミール。

　学園が火事になった時、私を庇って柱に押しつぶされ、生きたまま焼かれた私のメイド。

「…………どうされましたか、お嬢様？」

　リゼットは笑っていた。あのときの焦げた肌ではなく、苦しそうでもない。ただひたすらに眩しい、太陽のような笑顔を、私にむけている。

　その瞬間、堰を切ったように涙が溢れた。

　声にならない嗚咽が漏れ、シーツを握り締める。

　リセは驚いたように目を見張り、そしてすぐに、小さな手でそっと私の背に触れた。

　「お嬢様……？　お加減がすぐれませんか？」

　「……いいえ。いいえ。少し……夢を見ただけよ」

　震える声でそう言いながら、私はリゼットに抱きついた。

「っ！？　お嬢様！？」

　こんなにも、温かい。こんなにも、やり直せる場所が目の前にある。

　ならば、私は。

　もう二度と、誰も喪ったりはしない。

　この手で、誰かを守れるなら、たとえ“悪役令嬢”と罵られても、笑ってやり遂げてみせましょう。

　――ええ、今度こそ。

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