ゼロ・オブ・レディ～前世を思い出したら砂漠に追放され死ぬ寸前でした～

第一章 邂逅編

邂逅の砂原

　──もし、生き延びられるのなら。次こそは、まっとうに、人として生きたい。

　熱と共に甦ったのは、遥か遠い前世の記憶だった。

　家族のぬくもり、友の笑顔、愛した人の手のひら──すべてを失い、ようやく思い出したもう一つの人生。

　けれど、それが与えてくれたのは、悔恨ではなく“願い”だった。

　それが、死の淵に立った少女の、最初で最後の“祈り”だった。

「おい、大丈夫か！？おーい、こっち、こっちだ！まだ息がある！」

　砂の海を蹴って、何人もの足音が近づいてくる。

　荒れ果てた地に倒れ伏す少女の元へ、一人の青年が駆け寄った。息を弾ませながら、水筒の栓を抜き、少女の唇にそっと水を含ませる。

「……飲めるか？……ああ、駄目だ、意識が……！」

　青年が焦る横で、後ろからやって来た中年の商人が少女の姿に目をやる。ボロボロになった外套の下、砂まみれながらも上質な刺繍が施されたドレスが覗いた。

「こりゃ、わざと置き去りにされたな……」

　低く呟いたその声に、青年が舌打ちする。

「チッ……誰がこんなとこに置き去りにしやがったんだよ」

　褐色の肌の青年は、苛立ちと憤りをにじませながら少女を慎重に抱き上げた。

　手際は乱暴に見えて、どこか優しい。

「くそ……こんな細い体で、よく生きてたもんだ」

「……しかし、こんな場所で一人とはな。なあ、カイ、どうする？運ぶには骨が折れるぞ」

　そうつぶやいたのは、カイと呼ばれた青年と同じくらいの年頃の、まだあどけなさの残る若い男だった。

「見捨てる理由がない。助けられる命なら、助けるべきだろう」

　返したカイの声は、低く落ち着いていて、それでいて柔らかい。

　鋭い目元には、生き様に裏打ちされた自信がにじんでいる。

「とにかく、急いで馬車に戻ろう。今夜は無理せず宿営だ。医薬も残ってる」

「任せとけ。おい、もう大丈夫だ。絶対に助けてやるからな」

　優しくかけられたその言葉を、少女が聞いていたかはわからない。

　けれど、その声は確かに、死の縁に立つ彼女に届いていた。

　世界が再び、静かに暗転する。

　＃

　どれほどの時が経ったのだろう。

　まぶたの奥が、わずかに明るい。

　温かい。冷たくない。生きてる──？

　指先が震える。喉の奥が焼けるように渇いていた。少しでも動こうとすると、全身が軋むように痛む。

「……目、覚めたか？」

　低く、落ち着いた声が耳に届いた。

　視線を動かすと、すぐ傍に青年がいた。

　焼けた肌に明るい瞳。気取らぬ態度に、不思議な気品が漂う。

「大丈夫か？砂漠でぶっ倒れてたんだ。運が良かったな、あと少し遅けりゃ……」

　冗談めかしたその口ぶりは軽いが、声の底には確かな優しさがある。

　彼女は、かすかに首を振った。声にならない呼吸が漏れる。

「無理すんな。喉、カラッカラだろ。……ほら、水。少しずつな」

　彼は水筒を手に取ると、自然な手つきで彼女に飲ませた。

　その動作には慣れているようで、どこか旅慣れた風がある。

　不思議と、反発する気にならなかった。

　どこか王族にも似た誇りと自信。そして、自由気ままな風をまとった青年。

　彼の背後では、焚き火の匂いと、遠くに話し声が聞こえる。

　──不思議な人だ。

　そう思った。

　青年は、彼女の様子を見ながら、ふっと笑った。

「さて……自己紹介がまだだったな。俺はカイ。カイ・アルストリア。まあ、ただの放浪者だ。今は商人たちに同行させてもらっている」

　嘘だ。どこかで、そう思った。

　言葉の端々ににじむ教養や、自分を飾らない余裕。それは、本当に“ただの”放浪者が持つものではない。

　けれど彼女は、問い返すことをしなかった。

　理由は──自分もまた、偽りの名を名乗ることを選んだから。

「……ティア、です」

　かすれた声が、口をついて出た。

　過去は捨てた。

　アーデンの名も、罪も、すべて。

　けれど、彼はそれを咎めることなく、穏やかに頷いた。

「そうか。よろしくな、ティア」

　そう言って微笑んだカイの横顔が、火の明かりに照らされて揺れていた。

　ふいにテントの幕が揺れ、温かな空気と共に、ふくよかで包み込むような笑みをたたえた女性が顔を見せた。

「あら、ちょうど目を覚ましたのね。よかった。体が冷えてるだろうから、まずはこれでも飲んで」

　そう言って、彼女──この隊の主である商人の妻は、湯気の立つ木椀を手渡してくれた。

　ティアはお礼を口にしようとして、少し喉をさすった。まだ完全には声が戻っていない。けれど、どうにかして小さく呟く。

「……ありがとう、ございます」

　言葉と一緒に、手元の椀をそっと受け取る。湯気の香りが鼻腔をくすぐり、体の芯まで染み入りそうな香ばしい匂いが広がった。

　一口、唇に触れる程度にすすると、想像以上に優しい味が口の中に広がった。干し肉と野菜の旨味、少し甘く、少ししょっぱい、どこか懐かしい味。

「……おいしい」

　心からこぼれたその言葉に、女主人は嬉しそうに目を細めた。

「よかった。食べられるなら、すぐ元気になるわ」

　そう言って彼女が腰を下ろそうとした、そのとき。

　テントの入り口がばさりとめくられ、数人の男たちが顔を覗かせた。粗野な服装の若い商人たちが、焚き火の明かりを背に、そろりとテントの中をうかがっている。

「お、おい……ほんとに目、覚ましたのか……？」

「うわ、すっげぇ……綺麗……」

　ティアの姿を見た若い男たちは、口々にそんなことを呟いた。じろじろと遠慮もなく視線を向けてくる。

　ティアは椀を握ったまま、戸惑いとわずかな羞恥でうつむいた。今の自分は髪も乱れ、ドレスも砂まみれなのに。それでも彼らの視線は、値踏みするように、あるいは物珍しさを込めて彼女を見つめていた。

「お、お嬢さん、あんた……どうしてあんなとこにいたんだ？どこの家の娘さんだ？」

「親は？まさか一人旅じゃないよな？」

「いったい、誰に捨てられたんだ……？」

　浴びせられる言葉は、善意から来るものか、ただの好奇心か。

　ティアにはもう、わからなかった。

　答えられない。帰る家など、ないのだから。

　ぎゅっと唇を噛みしめたそのとき。

「……あんたたち！」

　突如、女主人の声が鋭く響いた。

　彼女はずい、と立ち上がると、ぐいっと手を振り払うようにして男たちを睨んだ。

「病み上がりの子を質問攻めにしてどうすんの！好奇心は外で焼き干しておいで！さあ、さっさと出てった、出てった！」

「えっ、ちょ、奥さん……！」

「聞こえなかった？この子はまだ回復途中。目を覚ましたばっかりなの。あんたたちのくだらない詮索でまた倒れたらどうするつもり？」

　言いながら、女主人は容赦なく男たちの背中を押し、テントの外へと追い出していった。

「ひっ、人使い荒いなあ……」

「まったく……あれが商隊の女王さまだよ……」

　ぶつぶつと文句を垂れながら、男たちはしぶしぶ退散していった。

　やがて静かになったテントの中で、ティアはそっと彼女を見上げた。

「……ありがとう、ございます」

　震える声で告げると、女主人は微笑みを浮かべたまま、そっとティアの肩を撫でた。

「礼なんかいいのよ。今はしっかり食べて、体を治すの。家のない子なら、なおさら、まず元気にならなきゃ話にならないわ」

　彼女の言葉は、ただ優しかった。

　その優しさに、ティアの胸がきゅうっと締めつけられる。

　──家がない。それを肯定されることが、こんなにも温かいだなんて。

　木椀の中のスープはもう冷め始めていたけれど、胸の中にはまだ、熱が残っていた。