ゼロ・オブ・レディ～前世を思い出したら砂漠に追放され死ぬ寸前でした～

第三章 ドワーフ国編

癒えぬ傷、差し伸べられた手

　高い天井──そして、柔らかな感触。

　ティアはゆっくりと目を開けた。

「……ここは……？」

　かすれた声で呟き、視線を巡らせようと首を動かしたその瞬間、思いがけない衝撃が全身を包んだ。

「ティアっ！！」

「目が覚めたのね！」

「よかった……本当に、よかった！」

　温もりが押し寄せる。衝撃の原因は、ルゥナ、エリー、ノアの三人が次々とティアに抱きついてきたからだった。

　エリーは涙をいっぱいに湛え、声を震わせながら言う。

「魔獣と戦って怪我したって聞いて……私、もう、どうしたらいいか分からなくて……！」

「でも、ティアの回復力がすごくて、医者が言ってたんだ。傷はもうすっかり治ってるって。ほんとに、大きな怪我じゃなくてよかった……」

　ノアも、今にも泣き出しそうな顔で言葉を継ぐ。

「ティアだけでも……無事でいてくれて、ほんとによかったよ……」

　ルゥナは堪えきれず涙をぽろぽろこぼしながら、ぎゅっとしがみついてきた。

「ティアがいなくなっちゃうかと思って……ルゥナ、すっごく怖かったんだから……！」

　ティアは、一瞬何が起きているのか分からなかった。だが、三人の声を聞いているうちに、徐々に記憶が蘇ってくる。

　──魔獣の襲撃。

　──ヴァルゴイアとの死闘。

　──そして、現れた見たこともない、異質な魔獣。

　それを目にした瞬間から、記憶が闇に飲まれた。

「……そうだ。あの時……私……」

　ティアは小さく呟いた。胸の奥に不快な焦燥とざわつきが残る。記憶の空白は、まだはっきりと埋まっていなかった。

　そして──あの場には、自分の他にも仲間がいた。

「みんなは！？他の人たちは！？」

　ティアは勢いよく上体を起こし、窓の外へと目をやった。窓は夕暮れの色を反射して、やわらかな赤に染まっている。

「もう夕方……？」

　──まさか、丸一日も寝ていたのか。

　仲間たちが戦っていたのに、自分だけが……。

「他の人たちは！？襲撃は……どうなったの！？私、そんな……一日も寝ていたなんて──！」

　襲撃の最中に無力なまま倒れ、ただ眠っていたという事実に、ティアは悔しさを滲ませる。

　だが──

「一日じゃないよ」

　ルゥナが、そっと言葉を重ねた。

「……襲撃から、三日経ってるの」

　その言葉が落ちた瞬間、ティアの呼吸が一瞬止まる。

　──三日。自分は、それだけの時間を、眠り続けていたのか。

　ルゥナの言葉に、ティアの視界が揺らいだ。

　戦いのさなか気を失っただけでなく、三日間も眠り続けていたなんて──。

「ティア……落ち着いて聞いて」

　エリーが、どこか決まりの悪そうな表情で口を開く。

「今回の襲撃で……王都に住む人の三分の一が……兵士も含めて、亡くなったって」

　ティアの心臓が、ひときわ大きく脈打った。

「最終的に、ボルグラム王が自ら出陣して……。王都から遠く離れた場所で、敵と戦った形跡が見つかってる。けど……」

　そこでエリーは言葉を濁した。

「見つかったのは……王の、右腕だけだったの」

「──え？」

「姿はどこにもなくて……戦場の痕跡は広範囲に及んでた。あまりに酷くて、完全に消滅したのか、それとも……敵に連れていかれたのかもって、言われてる」

　言葉が喉に刺さるようだった。

　だが、悲劇はそれだけでは終わらなかった。

「王が敵と交戦してた最中……まるで計ったかのように、王都西区にワイバーンの群れが襲来したの。製造所や鍛冶場は半壊状態。アルセイルやリュシオン、それに職人の人たちも……たくさん、怪我してるの」

　そして──

「カイとレイ。それに、王国軍の将軍ギルバンさんが……三人とも重傷で、まだ意識が戻ってないの。今も、死の淵にいる状態だって……」

　その瞬間、ティアの中で何かが切れた。

「……っ！」

　反射的にベッドから飛び降りる。まだ万全ではない体がわずかによろけたが、気にせず駆け出す。

「ティア、待って！まだ無理だって！」

　エリーとノアの声が背後から飛んでくる。

　だが、止まるつもりなどなかった。

　部屋を出たティアの目に飛び込んできたのは、無数の負傷者で溢れる廊下の光景。

　ここは、臨時に設けられた治療施設──まるで戦場の余波をそのまま閉じ込めたような場所だった。

　包帯を巻かれた者、呻き声をあげる者、沈黙したままベッドに横たわる者。

　そのすべてが、王都が受けた傷の深さを物語っていた。

「カイたちは……褐色肌の重傷の男性はどこですか！」

　ティアは、通りがかった看護師に詰め寄った。

「──階段を上がって、右側の病室です。番号は……！」

　最後まで聞く前に、ティアは走り出していた。

　──カイ、レイ……どうか、生きていて。

　ティアの胸の中には、祈りとも願いともつかぬ思いが、嵐のように渦巻いていた。

　階段を駆け上がり、ティアは息を整える間もなく廊下を進んだ。

　看護師の言葉どおりに右へ曲がったものの、部屋の番号を聞くのを忘れていた。

　廊下にはいくつもの病室が並んでいた。焦りから心拍が早まる。キョロキョロと辺りを見回していると、前方の病室前に人だかりがあるのが目に留まった。見慣れた服装──商隊の人たちだ。

「みんな！」

　ティアはすぐに駆け寄った。

「ティア！目が覚めたのか！」

「大丈夫か！？無理すんなよ！」

　集まっていた面々が口々に声を上げる。心配そうな視線がティアに集中した。

「うん、もう大丈夫。ありがとう」

　ティアは小さく頷き、言葉を繋げた。

「カイたち……あの、カイとレイとギルバンさんは……？」

「この部屋だよ」

　一人が目の前の病室の扉を指差した。

「中に団長と、バルニエ先生もいる」

「ありがとう……！」

　ティアはすぐに扉を押し開けた。

　病室の空気は、重く、張り詰めていた。

　そして、ベッドに横たわる三人の姿を目にした瞬間、ティアは言葉を失った。

　カイ、レイ、ギルバン──その誰もが、全身を包帯に巻かれ、まるで白い繭の中にいるかのような痛々しい姿だった。顔の一部や腕、胸元にまで包帯が巻かれ、呼吸のたびに体がかすかに動く。

　傍らには、団長とバルニエが控えていた。

「ティア……来てくれたか」

　団長が硬い表情で言った。

「三人の容態は……どうなんですか……！？」

　ティアはすがるようにバルニエへ視線を向けた。しかし、返ってきたのは首を振る仕草だった。

「……やれることはすべてやった。だが……今の医術じゃ、これ以上はどうにもならん」

　低く、重く響く声。

「傷の深さもあるが、それだけじゃない。まるで……呪いにでもかかっているようなんだ。どんな高性能の回復薬も……ポーションも、まったく効かない」

「……そんな……」

　ティアの膝が、力を失ったように崩れた。ベッドのそばで、その場にへたり込む。

　唇が震え、声にならない言葉が喉をつかえて出てこない。

「……そんなの、嘘……」

　自分より何倍も強かった彼らが、こんなにも無力な姿で横たわっている。

　その現実が、信じられなかった。信じたくなかった。

「……どうして……どうして……！」

　ティアの視界が滲み、頬を涙が伝っていく。

　答えのない問いが、静かな病室の中で空しく響いていた。

　そのとき、外が騒がしくなる。

　病室の静寂を破るように、廊下の方から荒々しい声が響いた。

「なんだお前たちは！」

「ここは立ち入り禁止だ！」

「部外者は入れられん！」

　怒声と共に足音が近づいてくる。騒ぎにティアが顔を上げた、その瞬間──。

　バンッ！

　勢いよく扉が開かれた。

　目を見開くティアの視線の先、開いた扉の向こうに立っていたのは──ジークハルト、ユリウス、マリエル、ヴィクト。四人は堂々と病室に踏み込んできた。

「突然の訪問、失礼する」

　騒然とする場の空気の中、落ち着いた声音でジークハルトが一歩前に出る。

「私はミレナ王国第二王子、ジークハルト・ヴァレンティア。そして、こちらの三人は私の従者だ」

　堂々たる自己紹介に、商隊の団長やバルニエ、周囲の者たちが息を呑んだ。

　ティアも驚きのあまり言葉を失っていた。

「私たちなら、彼らの傷を癒やすことができる」

　ジークハルトの言葉に、病室の空気が凍りついた。信じられないというように、誰もが彼の顔を見つめる。

「……ほ、ほんとうに？」

　ティアが震える声で問いかけた。疑念と希望の狭間で揺れる、切実な問いだった。

　ジークハルトはすぐに答えず、そっと隣に立つ女性へと視線を向ける。

「マリエル。どうだ？」

　名を呼ばれたマリエルは、包帯に包まれた三人を静かに見つめたあと、力強く頷いた。

「……治せます」

　その言葉には、一切の迷いもなかった。

「方法について説明することはできない。それから、治療中は誰もこの部屋に入ることは許されない。それでも問題なければ……私たちは、彼らを必ず助けると約束する」

　ティアが息を呑む。

　だが、ジークハルトは言葉を重ねた。

「ただし、条件がある」

　緊張が走る。団長が険しい表情で問う。

「……条件？」

　ジークハルトは静かに頷き、ティアを見据えた。

「レティシア。いや、今は“ティア”と名乗っているのだったか」

　唐突に呼ばれた本名に、ティアの瞳が揺れる。

「君と二人きりで話がしたい。それが、条件だ」

　場の空気が、さらに張り詰める。

　ティアは一瞬だけ迷いの表情を浮かべたが、やがて静かに問い返した。

「……本当に、それだけで……彼らを助けてくれるんですか？」

「ああ、君が応じるなら助けよう」

　ジークハルトの答えは、はっきりとしたものだった。

　ティアの目に、再び涙が滲んだ。

　頬を伝った雫をそっと袖で拭い、彼女はふらりと立ち上がった。

「わかりました」

　声は震えていたが、その瞳には決意の光が宿っていた。

「どうか、彼らを……お願いします」

　ティアはジークハルトたちをまっすぐ見つめて、深く頭を下げた。