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子爵令嬢

　レティシアとジークハルトは、十七歳になった。

　二人は王都の外れにそびえる、王立魔法学園高等部に通っている。

　ここは、魔力と地位、その両方を備えた者だけに通学が許される、貴族階級の象徴とも言える名門校だ。

　家の威信を保つため、莫大な献金で子弟を裏口入学させることも珍しくない。

　それほどに、この学園に席を持つということは、“特別”の証だった。

　そんな学園に、十六歳の秋。二学期から、ある転入生が現れた。

　彼女の名は、マリエル・ノクターン。

　平民出身だったはずの彼女が、ある日突然“子爵令嬢”として紹介され、教室の扉を開いたのだ。

　その瞬間、王都の令嬢たちに走った衝撃は、小さな波紋では済まなかった。

　彼女の母は、かつてノクターン子爵の愛人だった女性。

　しかし正妻は、高位貴族の名家の出身であり、子爵である夫ですら抗えないほどの力を持っていた。

　母娘は圧力によって屋敷を追われ、王都から遠く離れた辺境の村で、ひっそりと息を潜めるように暮らしていた。

　けれど、子爵は密かに彼女のもとを訪れていた。

　たとえ堂々と愛することができなくとも、彼にとってその女性は、決して慰み者などではなかったのだ。

　やがて正妻が病没し、家の縛りが消えると、子爵は迷うことなく愛人を呼び戻した。

　今度は“正妻”として、正式に。

　そして、その間に生まれていた実子マリエルをも、“正統な子爵令嬢”として迎え入れたのだった。

　マリエルは、可憐で快活だった。

　小柄な身体にあふれる笑顔は、無邪気で人懐こく、誰に対しても分け隔てなく接した。

　しかしその天性の人懐っこさは、学園内に微妙な空気をもたらす。

　とりわけ、ジークハルト王子と自然に親しくなっていく姿は、学内の誰の目にも明らかだった。

「……彼女は、王子と釣り合う身分ではありませんわ」

　かつて誰よりも王子に近く、その傍に立つことが当然と囁かれていたレティシア・アーデン。

　彼女の瞳に、かすかな翳りが宿る。

　マリエルが転入して以来、ジークハルトの笑顔は、まるで彼女だけに向けられているかのように見えた。

　校内でふたりが談笑するたび、胸の奥が軋むような痛みを生む。

　──彼の視線が、私を通り過ぎていく。

　レティシアは、知っていた。

　ジークハルトの心が、未だ自分にないことも。

　過去に交わされた“婚約”が、単なる政略の産物であったことも。

　それでも、彼の隣に立つために、気品も知性も、礼節も、すべてを磨き上げてきた。

　そうして積み重ねてきた年月が、あの少女の笑顔ひとつで崩れていくなど、耐えられるはずがなかった。

「……わたくしの努力を、あんな子に壊されてたまるものですか」

　その声には、冷たい憎しみではなく、凍てつくような悲しみが滲んでいた。

　それから、レティシアの態度は徐々に変わっていく。

　授業中に飛ぶ刺すような言葉、舞踏会でのパートナー争い。

　マリエルのドレスが“手違い”ですり替えられていたことも、一度や二度ではなかった。

　けれどマリエルは、どんな嫌がらせにも動じなかった。

　彼女はただ、穏やかな瞳で静かに告げた。

「私は、王子様のそばにいることを望んでるだけ。でも……それが誰かを傷つけるのなら、ごめんなさい」

　レティシアはその言葉に、怒りよりもむしろ、強く揺さぶられる何かを感じた。

　──なぜ、そんな目で謝るの。

　あなたが謝る必要なんて、どこにもないのに。