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王子との出会い

　王家主催の茶会の庭園は、春の陽光に満ちていた。

　咲き誇る花々、柔らかく揺れる噴水の水音、絹の衣擦れ。

　華やかな社交の場にあって、レティシア・アーデンは、あくまで完璧だった。

　微笑を絶やさず、声の調子を少しも乱さず。

　誰の視線にも応じ、どんな嘲笑にも上品に応えた。

　けれど、心の奥に宿った氷のような孤独は、誰にも気づかれぬまま。

　そのときだった。

　ひときわ強い風が吹き抜け、テーブルの上のナプキンが一枚、彼女の前から飛ばされた。

　芝生の上を滑るように飛び、噴水の近くまで転がっていく。

　追おうとしたそのとき──

「落としましたよ、お嬢さん」

　静かで、けれどどこか朗らかな声。

　顔を上げたレティシアの前に立っていたのは、一人の少年だった。

　深い藍の礼装、端整な顔立ちに、まっすぐな碧眼。

　年は彼女と同じくらいだろうか。だが、その立ち居振る舞いには幼さのかけらもなかった。

「ありがとうございます」

　自然とお辞儀をし、微笑を返す。仮面のように、完璧に。

　けれど、彼は少し首をかしげて言った。

「無理して笑う必要はありませんよ」

　その一言に、レティシアの胸がぴくりと震えた。

「え……？」

　少年は、ふっと微笑んだ。

　それは他の誰とも違う笑顔だった。勝ち誇りも、憐れみもなく。ただ真っ直ぐに向けられた眼差し。

「さっきの冗談、少し意地が悪かったでしょう。僕には、あなたが困っているように見えました」

　ああ、この人は──

　この人だけは、わたしの“痛み”に気づいてしまった。

　彼にすべてを見透かされた気がした。

「……申し訳ありません。お見苦しいところをお見せして」

　いつもなら、そう言ってその場を去っただろう。

　けれどその日、レティシアの足は動かなかった。

「別に。見苦しくなんてなかった。むしろ、格好良かったです」

「……？」

「笑ってごまかすなんて、僕には到底できない。誰もあなたの味方をしない中で、それでも立ち続けるなんて、すごいと思いました」

　彼は、王子だった。

　この国の第二王子、ジークハルト・ヴァレンティア。

　けれどそのときの彼は、肩書でもなく、血筋でもなく、ただ一人の「少年」として彼女に話しかけていた。

　レティシアの中で、何かが音を立てて揺れた。

　冷たい仮面の奥に、わずかな熱が灯った。

「……あなたは、変わった方ですね」

「そうですか？でも、今のあなたよりはずっと正直かもしれませんよ」

　ジークハルトはにこりと笑った。

　レティシアはそのとき、初めて本当に、自分の涙を見られてもいいと思えた。

　それは、少女の孤独な仮面劇に差し込んだ、最初の春の光だった。

　あの日から、すべてが変わった。

　あの日、ジークハルトの言葉に触れてから、レティシアの世界は色を取り戻した。

　誰よりも高貴で、誰よりも遠い存在。

　けれど彼は、誰よりも近く、温かな瞳で自分を見てくれた。

　──もっと綺麗になりたい。

　──もっと賢くならなければ。

　──もっと強く、自信を持てるように。

　それからのレティシアは、日々を必死に生きた。

　昼は家庭教師のもとで歴史と外交を。

　夜はひとり部屋で舞踏のステップを繰り返し、鏡に向かって笑顔を練習した。

　誰にも褒められず、誰にも見守られず、それでも彼女は立ち止まらなかった。

　何度も孤独に押し潰されそうになった。

　それでも、ジークハルトの微笑みを思い出すたび、また前を向けた。

　そして、数年の月日が流れた。

　いつしか、社交界の誰もが認める令嬢となったレティシア・アーデン。

　美しさ、気品、教養、そして完璧な振る舞い。

　周囲の噂では「第二王子にふさわしいのは、彼女しかいない」とまで囁かれるようになっていた。

　だが、それは努力の果てに彼が振り向いたというわけではなかった。

　ある夜、父エルネストに呼び出されたレティシアは、書斎の重い扉の前で静かに息を整えた。

　扉の向こうに広がるのは、子どものころから慣れ親しんだ、冷たく静かな空気。

「入れ」

　低く重い声に従い、扉を開ける。

「……お父様」

「王家より通達があった。第二王子ジークハルト殿下との婚約が、正式に内定した」

　その言葉に、時間が止まったような気がした。

　──やっと、届いた。

　けれど。

「この縁談は、陛下と私の間で取り決めたことだ。お前の気持ちは関係ない」

　その一言が、胸に突き刺さる。

「……わたくしが、努力したからではなくて？」

「努力？　勘違いするな。お前が“選ばれた”のではない。“使える”と判断されたのだ」

　言葉は容赦なかった。

　レティシアは目を伏せ、静かに息を吸う。

　──そう、分かっていた。最初から、分かっていた。

　けれど、それでも

「光栄に存じます」

　そう答えたレティシアの声は、震えていなかった。

　政略。国の都合。家の利害。

　それが全てだと、父は言った。

　ジークハルト王子の意思がどこにあるかも、告げられなかった。

　それでも、胸の奥で、小さく花が咲いたような音がした。

　あの日、春の庭園で初めて心を見透かされたあの瞬間から、レティシアはずっと、彼の隣に立てる自分になりたいと願っていた。

　愛されたくて。必要とされたくて。選ばれたくて。

　それは今も、何一つ変わっていない。

　たとえそのきっかけが、恋ではなく政略だったとしても。

　──それでもいい。

　“婚約者”という立場が与えられた今、ようやく彼の隣に立つ「資格」ができたのだ。

「……わたくしは、嬉しいのです」

　ぽつりと、誰に聞かれるでもなく、呟いた。

　彼の隣にいられることが。

　彼と同じ未来を歩む可能性が、確かにそこにあることが。

　政略だと誰が言おうと構わない。

　だとしても、これは自分にとって叶った願いなのだから。

　──ここから、始めてみせる。

　恋を終わらせたりはしない。

　むしろ、ここからが本当の始まりだ。

　レティシア・アーデンは、諦めない。

　どれほど遠回りでも、いつかきっと、ジークハルト・ヴァレンティアの心を掴んでみせると誓った。