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プロローグ

　砂漠の真ん中で、少女は死にかけていた。

　焼けるような太陽が、空高く照りつけている。乾いた風が容赦なく肌を裂き、荒れ果てた大地が体温を奪っていく。

　喉はすでにひび割れ、唇は裂け、血が滲んでいた。

　彼女の名はレティシア・アーデン。かつてアーデン公爵家の令嬢だった少女。

　今、彼女の周囲には誰もいない。

　家族も、友人も、婚約者だった王子すらも。誰一人、助けに来ない。

　それは、当然の報いだった。

　婚約破棄。

　子爵令嬢への陰湿ないじめ。

　暗殺未遂の罪。

　すべてが暴かれ、王子は激怒し、婚約は白紙に戻された。

　その騒動に激昂した両親。否、父と継母は、彼女を勘当し、砂漠に置き去りにしたのだ。

「……滑稽ね……」

　レティシアはかすかに笑った。

　自嘲に満ちたその微笑は、唇が裂けて血がにじむほど弱々しかった。

　誰からも愛されなかった。

　父の目に映ることはなく、継母からは冷たい無関心を向けられた。

　それでも、努力はした。公爵家の娘らしく、完璧に、優雅に、そして美しく。

　いつか王子と結ばれ、正妃になれば、誰も自分を見下さなくなると信じていた。

　それだけが、彼女の生きる理由だった。

　だが、王子が心を寄せたのは、明るく朗らかな子爵令嬢。

　元使用人の娘で、正妻ではない愛人の子。

　それでも、彼女は愛されていた。誰からも笑顔を向けられ、周囲に人が集まる。

　そんな姿を、レティシアは憎んだ。

　心の底から、羨ましかった。

　だから、手を汚した。

　浪人を雇い、彼女を傷つけようとした──。

「……わたし……最低ね……」

　呟いた言葉は、誰の耳にも届かない。

　風だけが、さらりと砂を舞わせていく。

　そのときだった。

　彼女の意識が深い闇へと沈もうとする瞬間、頭の奥で何かが軋んだ。

　何かが“開く”音がした。

　胸の内側から、熱が込み上げてくる。

──これは……記憶？

　いや、違う。もっと遠い、もっと昔の何か。

　レティシアの脳裏に、見知らぬ風景が次々と流れ込んでくる。

　重なり合う感情。懐かしい匂い。笑い声。

　異世界の都市。学生服。部屋の灯り。

──……思い出した……これは、私の前世……。

　彼女は確かに、別の人生を生きていた。

　普通の家庭に育ち、誰かを愛して、そして──何かの理由で命を落とした。

　生まれ変わった先が、この世界。

　レティシア・アーデンとしての人生。

　けれど、その再出発は、最悪だった。

　愛を知らず、憎しみだけで生き、手にしたのは破滅だけ。

──……やり直したい……せめて……今度こそ……

　だが、まぶたは重く、身体はもう限界だった。

　すべてが暗転していく中で、彼女の耳に、かすかな声が届いた。

「……おい、誰か倒れてる……！おーい、こっちだ！」

　風の幻か、それとも本当の声か。

　それを確かめる余裕もないまま、レティシアの意識は静かに沈んでいった。

──もし、生き延びられるのなら。次こそは、まっとうに、人として生きたい。

　それが、死の淵に立った少女の、最初で最後の“祈り”だった。