死霊使いの従者

淡々とした生活

一ヶ月が経ったが、あの恐ろしい犯人を搜す行動は依然として激しく続いている。

街では、いつでも近衛軍の小隊が至る所を搜查しているのが見られる。街角には犯人の肖像画が貼られ、人々はその犯人について噂に花を咲かせている。敵国から送り込まれたスパイだと言う者もいれば、新種の獣人だと言う者もいる。また、死霊公会の邪教司祭だと言う者もいる。

アサはサンドル爺さんと一緒に、いくつかの野菜売りと共に肉屋の前に立ち、店主が唾を飛ばしながら、あの邪教司祭がどのように符を描き、叫び声を上げると、牢屋の中の者たちが一瞬にして首を斬られ、血の川が流れたかを語るのを聞いていた。野菜売りたちはひそひそ話をし、教会に行って聖水を求めて身を守ろうと約束した。

「聖水は体に密着する場所に撒くんだ。下着の上に撒くのが一番効くぞ。」サンドル爺さんが野菜売りたちに言った。

一隊の近衛軍がアサの横を通り過ぎ、そのうちの何人かは好奇心にかられて彼をちらりと見た。

ただの一瞥だった。アサ自身も鏡を見たとき、自分の顔をじっくり見る勇気がなかった。彼の顔は今、蝋で作られた醜い顔が半分溶けてから再び固まったかのようで、デコボコした光沢のある肉瘤が広がり、顔のパーツは歪んでひしゃげ、両目まで引きつっていた。半獣人や大耳怪でさえ、彼より十倍は整っているだろう。

もちろん、これはただの仮面だ。とても精巧に作られた仮面で、毛穴まで見え、肉瘤の上の血管がかすかに浮かび上がり、触ると本物の皮膚のように弾力があった。サンドル爺さんの腕は確かで、装着しても何の違和感もない。ただ、アサはそれが何で作られているのかを聞く勇気がなかった。

腰を曲げ、背中にクッションを付け、歩くときには足を引きずり、全身を覆うボロボロのローブを着る。それは彼の外見にぴったりの格好だった。サンドル爺さんと一緒に街を二日ほど歩き回ると、近所の人々は彼を知り、サンドル爺さんの猫背の助手だと思い込んだ。

サンドル爺さんは実は魔法学院の関係者で、あの死体だらけの大きな家も魔法学院の所有物だということを知り、アサは多少驚いた。彼の故郷カレンドの田舎でさえ、安酒と娼婦に溺れる鉱夫や鍛冶屋たちでさえ、魔法学院の話になると敬意を表したものだ。それは教会の最も重要な機関であり、多くの人々にとって教会の中心とも言える場所だった。魔法を研究し、牧師や魔法師を育てる場所だ。下層の平民にとって、王家や軍国大事は遠い存在で、街の噂話の方がずっと面白い。しかし、怪我をしたり、後ろめたいことがあったりすると、魔法学院の牧師たちが助けに来てくれる。だから、一般の人々にとって、それは神聖で高貴な場所だった。

しかし、どんなに聖潔に見える女性でも、結局は人間であり、人間ならトイレに行くのと同じように、魔法学院も治療魔法を研究するためには人体を研究しなければならない。そのため、死体を保管する専用の場所が必要なのだ。

もちろん、教会の神聖さを考慮して、このような研究は必要最小限で静かに行われ、そのような場所は魔法学院の中には置かれない。大きな家は街の西のはずれの僻地に建てられ、中にいる生き物はアサとサンドル爺さんの二人だけだった。

サンドル爺さんの仕事は、実際にはさまざまな臓器や四肢を保管し、分類することだった。普段は暇で、時々市場をぶらつくこともあった。しかし、大抵は死体をいじり回すのが好きで、例えば、何人かの異なる部位を組み合わせて新しい人形を作ったり、不可解な魔法を死体にかけたり、一つの臓器を数十の小さな塊に切り分け、さまざまな薬に浸したりしていた。これは死体を大量に消費する趣味だったため、サンドル爺さんは街の獄吏や守衛たちと良い関係を築いており、重要でない、または身元不明の死体があれば、すぐに数枚の銅貨で売り渡された。アサの仕事は、死体を運び、分割を手伝い、臓器を切り刻み、日用品を買い出し、二人の食事を用意することだった。

大きな家には普段誰も近寄らない。しかし、近所の三匹の野良猫を除けば、二、三日に一度は客が来た。これも老人で、黒いローブを着て、頬は痩せこけ、まるで一生満足に食事をしたことがないかのようで、目の下にはクマができており、いつも眠れていないように見えた。彼はいつも夜にサンドル爺さんを訪ね、その度にサンドル爺さんはアサを奥の小部屋に追いやり、本を読ませた。二人の老人は死体と臓器に囲まれた大きな家でろうそくを灯し、夜中まで話し込んだ。

二ヶ月前、西の荒野の山頂で自分が所属する部隊が全滅するのを目の当たりにし、獣人に追われ、蜥蜴の沼地で命からがら逃げ、首を絞められそうになり……そして王都に来て、なぜか王都中で最も恐れられる逃亡犯に……今では死体だらけの大きな家で、奇妙な老人と一緒に死体をいじっている。この数ヶ月の出来事を思い返すと、自分でも信じられない気がした。

理論的には、サンドル爺さんの目を盗んでそっと逃げ出すことは十分に可能だった。この仮面と彼の現在の知名度を考えれば、街中を自由に動き回れるはずだ。しかし、彼はそうしなかった。

逃げない理由はたくさんあった。例えば、魔法を学ぶことは彼が子供の頃からの夢だった。サンドル爺さんの家には魔法に関する本がたくさんあった。そして、彼はここでブラカダの隊商が小懿を連れ戻すのを待っていた。これは今の窮地における唯一の転機のように思えた。公爵の「即座に処刑せよ」という命令は、彼に弁明の機会すら与えず、さらに彼はその理由を全く理解していなかった。唯一の希望は、彼女が戻ってきて、この誤解を解いてくれることだけだった。

アサは、公爵が自分をここまで追い詰めるのは、自分と小懿の間に何か誤解があるからだとずっと思っていた。今の状況では、そう推測するしかなかった。

しかし、これらは最も重要な理由ではなかった。逃げない一番の理由は、アサがこの奇妙な生活に何の不都合も感じていなかったことだ。

おそらく、二ヶ月前のあの夜に経験した血腥さと残忍さが多すぎたため、今では死体と臓器に囲まれて生活しても何の嫌悪感も感じなかった。

おそらく、蜥蜴の沼地で何度も死と隣り合わせになり、ほとんど死にかけたため、今では街中を搜查する部隊を見てもまったく緊張しなかった。むしろ、時々若い兵士たちが自分を搜すために奔走しているのを見ると、彼らに奇妙な親近感を覚え、彼らを引き止めて路傍の屋台で食事をし、苦言を呈して「もう無駄な努力はやめろ」と言いたくなるほどだった。

おそらく、サンドル爺さんは死体に慣れているため、人間を死体のように扱い、何の警戒心もなく、とても付き合いやすかった。彼はアサのことを一切詮索せず、名前すら聞かなかった。大きな家には二人しか生き物がいないので、相手が口を開けば、それが自分に向けられた言葉だとわかる。逆に、サンドル爺さんはよく大きな家に食べ物を探しに来る三匹の野良猫に名前を付けていた。二人はまるで長年の友人で、お互いの好奇心はすでに消え去ったかのようだった。

さらに重要なのは、毎日の魔法の学習と瞑想が彼の全てのエネルギーを吸い取っていたことだ。毎日、自分が進歩しているのを感じることができた。最も簡単な止血から、本当の意味での回復術まで。二本の指でろうそくに火を点けることから、手だけで魚を焼き上げるまで。

彼はまた、サンドル爺さんの本棚の奥から、埃まみれの本を見つけた。そのページは皮でできており、非常に古いが、まったく損傷していなかった。それは奇妙な本で、目次を見ると、驚くほど多くの魔法や魔法に関連するさまざまなスキル、逸話が記載されていた。しかし、目次と最初の章に書かれた瞑想の方法以外は、アサには読めない文字で書かれていた。アサはサンドル爺さんに聞かず、自分で理解できる最初の章に書かれた方法に従って毎日瞑想を練習した。

毎日、このように学び、練習し、瞑想する。このような生活に完全に没頭し、自分が進歩しているのを感じることは、彼にとって五歳の頃から続いてきた最も静かで安らかな生活だった。全てが自然で、何の緊張もなく、意図的でもなかった。アサは死体と追跡に囲まれた平凡な生活の中で、気づかぬうちに一ヶ月を過ごした。

平凡な生活はいつも人の心をリラックスさせ、時間が経つにつれて、人はその生活の細部に溶け込み、もう何の変化も望まなくなる。しかし、彼はこれではいけないとわかっていた。結局、いくつかのことはこのまま終わらせるわけにはいかない。彼は謎のまま一生逃亡犯でいるわけにはいかないし、一生影の中で生きるわけにもいかない。今のところ何の危険もないように見えたが、彼が最も耐えられないのは、何かに縛られることだった。

そして、何よりも、西の荒野の山頂で無駄に死んだ多くの人々を無駄にすることはできなかった。ある種の奇妙な直感から、アサは公爵邸で報告した内容が本当に届くべき場所に届いていないとぼんやりと感じていた。

「おい、行くぞ。何をぼんやりしている？」サンドル爺さんが買ってきた荷物を彼に押し付けた。アサはそれを受け取り、頭を下げて足を引きずりながら後をついていった。

その夜、アサは瞑想の後、窓から差し込む光に引き寄せられて大きな家を出た。そして、彼が生まれて初めて見た、二度目に明るい満月を目にした。

ちょうど二ヶ月前、西の荒野の山頂で見たのと同じ、柔らかくも眩しいほどの月だった。空には一つの星もなく、月だけが輝いていた。その月明かりはアサの記憶をあの時へと引き戻し、殺戮の一夜を再び体験させた。