脱獄
アサは首を揉みながら目を覚まし、湿っぽい藁の上に横たわっていることに気づいた。足元を素早く走り抜けたネズミが、壁の隙間に飛び込んでいった。
顔を上げると、三方の壁が大きな青石で積まれているのが見えた。壁にある拳ほどの大きさの通気孔から、かすかな光が漏れている。他の一面には腕の太さほどの木の格子があり、その外にも数か所木の格子が重なっていた。ここは、ひんやりとした冷たい地下牢だった。
ついさっきまで豪華な公爵の館にいたはずなのに、今はこんな地下牢の中にいる。大きなギャップにアサの頭はまだぼんやりとして、どういうことなのか理解できない。首を振って思い返してみるが、ますます混乱していく。
あの騎士は自分と婚約者の間に何か問題があると思ったのか？それとも、自分が婚約者の怪我を引き起こしたと気づいたのか？アサは心の中で、自分が言った言葉を慎重に思い返すが、特に不自然な点はない。王都に向かう途中で、沼地の話もきちんと処理したし…。あの騎士が勝手に動いたのか？それとも、公爵に直接話すべきだろうか…。
その時、隣の牢房から不思議な音が聞こえてきた。それは、男女の喘ぎ声だった。
アサが何が起こったのか理解する前に、地下牢の扉が勢いよく開けられた。細身の看守が飛び込んできて、呻き声のする牢の前に駆け寄ると、上の木の格子を蹴りながら怒鳴った。「出てこい！」
中で数回、無理に喘ぎ声が聞こえ、次に少し太めの看守がズボンを引き上げながら、のろのろと出てきた。
細身の看守は大声で叫んだ。「お前どういうつもりだ？最初に来るって言ったのは俺だろう？」
太めの看守は未練たっぷりに口をすぼめながら、ゆっくりと答えた。「お前が遅れて来たんだよ。交代時間を過ぎても来ないから、俺は心配になって待ってたんだ。」
細身の看守はさらに叫んだ。「うるさい！普段こんなに熱心に待ってるの見たことないのに、俺が数分遅れたくらいで愚痴を言い出すなんて、しかも今は急いで帰りたいってか。俺が手伝ってやる意味ないだろう！」
太めの看守は動じずに答えた。「まあ、もうやっちゃったし、後でどうこう言っても意味ないだろう。やるかやらないかはお前次第だ。放っておいてもいいし…」
細身の看守はますます怒りを露わにして叫んだ。「うるさい、てめぇ…！」
アサは木の格子に近づき、外の二人の看守に言った。「ムラック公に会わせてくれ…」心の中で、この問題を公爵にどう説明するかを考えていた。
「ふざけんな、くそったれ！」細身の看守は急に振り向き、飛び蹴りをアサの胸にくらわせた。
静かな地下牢に骨が折れる音が響き渡る。まだ脆弱な胸の肋骨が再び折れ、胸が締めつけられるように痛み、アサは後ろに倒れ、後頭部が藁の下の突き出た石に激しくぶつかり、視界が暗転し、意識を失った。
二人の看守はその音を聞き、アサが倒れて動かないのを見た。太めの看守は慌てて格子を開け、アサを見て、鼻息を確かめながら叫んだ。「ダメだ、息してない！」胸を触ってみると。「肋骨が何本も折れてる。心臓の鼓動もないみたいだ。」
細身の看守は自分の一蹴りの威力に驚きながらも、冷静を装って叫んだ。「うるさい！犯人が死んだくらいで騒ぐな。俺は昔から武道が得意だったんだ、兵隊の頃から有名だったんだよ。昔のことを聞いてみろ…」
太めの看守は恐る恐る細身の看守を見、震える声で言った。「この犯人、さっき公爵府から送られてきたスパイだって言ってたじゃないか。クローウィス男爵が捕まえたって。男爵が来て尋問するかもしれない。」
細身の看守はあの一撃の威力に酔いしれて、目を見開いた。「怖くないよ。」まるで男爵が来ても、せいぜい一蹴りで済むと言わんばかりだった。しかし、少し冷静になって考え直し、内心で不安を感じていた。最近は異教徒やスパイの問題が非常に厳しく、スパイを殺すことで、自分がスパイを始末したと疑われる可能性もある。男爵の厳しさは有名だ。細身の看守は少し声を抑え、「もう少し考えてみる…」と言った。
しばらくして、二人の看守が準備を終えた頃、クローウィス騎士がやって来た。
「逃げたのか？」騎士の顔色は壁の青石の色よりも青くなっていた。
二人の看守は首を下げて、細身の看守が命がけで答えた。「彼はひどく怪我をしていると言って、医者を呼べと頼んだんです。これは公爵が捕まえた重要な犯人で、もし本当に死んでしまったら大変だと思って中に入ってみました。そしたら、急に意識を失って、逃げてしまいました。」忠誠心を証明するために、他の牢房を指さして言った。「他の囚人たちに聞けば、みんな目撃しているはずです。」地下牢にはその証言が鳴り響いていた。
クローウィス騎士はその言葉を聞いて、まるで人を殺すかのような殺気を放ちながら、二人の看守を睨みつけた。「ここで動くな。戻ってくるまで待ってろ。」と一言だけ残して、足早に地下牢を出て行った。
騎士の足音がしばらくして消えた後、細身の看守はようやく息をついた。そして、あまりにも不満そうに言った。「あいつ、何が気に入らないんだ？ただ家柄がいいだけだろ。俺だってエルニ家に生まれていたら、もう軍の将軍になってたさ。」太めの看守がまだ震えているのを見て、細身の看守はもう少し自信を持って言葉を続けた。「どうだ、結局は死体をどうするかだろ？あんなの、時間かけて処理するのは面倒だし、バレる可能性も高い。山デル爺さんにでも渡して、解決してもらったほうが早いだろ。お前が処理してたら、さっきだって間に合わなかっただろ？」
太めの看守はまだ震えながらも、かすかな声で答えた。「あの目が怖かった…。」
細身の看守は、さも自分がその目を怖がらなかったかのように口を激しく動かして言った。「前から言ってたろ、あんな公爵の息子みたいな奴らは、家柄と権力で威張ってるだけなんだよ。普通の庶民だったら、俺の一撃で終わりだろう。」
太めの看守は、魂が抜けたように頷きながら、無力に相槌を打った。
二人はその後も動かず、ただそこに立ち尽くしていた。
それほど時間が経っていなかった。むしろ、二人の足がまだそれほど痛くもないうちに、クローウィス騎士は王都近衛軍の捜索活動を完了し、再び牢獄に戻ってきた。
「犯人はここで誰かと話をしたか？」
「多分、しませんでした……」細身の看守はクローウィスの視線を避け、壁を見つめながら答えた。太めの看守は地面をじっと見つめ震えていた。
「多分、ですって？」クローウィスの声は問いかけのようでもあり、また独り言のようにも聞こえた。二人の看守は答えられなかった。
「うん。」クローウィスは何かを思いついたようで、決意を固めるとゆっくりと頷いた。
「誰だって間違えることがある。間違えたら、できるだけそれを修正することが大事だ。後悔して責めても意味はない。そうだろう？」二人の看守は、騎士の顔色があまり怖くなくなり、青白く見えていた目がほんの少し優しさを帯びてきたことに安堵し、解放されたように感じた。細身の看守はすぐに答えた。「はい、はい、私たちは必ずやり直します。」
「そうだ、そう言うことだ。」クローウィスは二人の看守の肩に手を置いた。それは二人にとってまさにおそれ多い瞬間だった。太めの看守は恐れを感じていなかった。むしろ、この若い貴族の温かい姿勢に感銘を受け、神像のように崇めている気分だった。細身の看守も、この富裕な家系の子供が少なくとも自分よりは上だと心から認めていた。
‘バン’。鈍い音が地下牢の空気を震わせた。
太めの看守と細身の看守が倒れ、まるで親しい友達のようにお互いを寄りかかり、血と脳漿が混ざり合って一つに溶けてしまった。近くにいるいくつかの牢の中からは驚きの声が上がった。
クローウィス騎士は威厳を持って眉をひそめ、その静かな、落ち着いた語り口で、まるで子供を叱る大人のように、鳴り響く悲鳴に向かって怒鳴った。「何を騒いでいる？彼らはただ自分の責任を果たしただけだ。お前たちにも責任がある。」
公爵邸に戻ったクローウィス騎士が犯人が逃げたことを報告したとき、公爵は表情を変えることなく冷静にその物品を持ってこさせて、見せるように言った。
クローウィス騎士は、公爵の平静な顔を見ながら、その冷静さに心から感服していた。この公爵は、誰にも自分の考えを読ませることなく、目を細めることで他人の最深部にある秘密さえも見透かすような人物だと感じた。これはクローウィスが学びたいことであった。
手にした刀をじっくりと見つめる公爵の目が、さらに細くなった。指で刃を撫でながらしばらく眺めていた公爵は、突然クローウィスに質問した。「この刀をどう思う？」
クローウィス騎士はじっと見つめ、「これは軍用の正式な武器ではなく、一般的な鉄工所で作られたものです。」さらにじっくり見て、「かなり腕のいい鉄工所ですね。」と答えた。
「その通り。良い鉄工所だ。刃の傾き、長さ、厚さの変化、どれも素晴らしい。だが、君にはこの鉄工所とその刀の使い手の関係がわかるか？」公爵が尋ねた。
クローウィスは注意深く見つめたが、何もわからず、「わかりません。」と答えるしかなかった。
「この刀は非常に実用的だ。使い道のあるところはすべて適切に作られているが、装飾の痕跡は一切ない。最小限の装飾すらない。つまり、この刀は物としてではなく、友人からの贈り物でもない。まるで自分用に作ったかのようだ。」公爵は言った。「その兵士は何歳だと思う？」
「おそらく20歳前後です。」
「もしこの刀が彼自身で作ったものなら、彼は母親のお腹の中から鍛冶の腕を磨いていたことになる。この刀を作ったのは彼の年長者だろう、恐らく彼の父親だ。」公爵の推理に、クローウィスは心から感服した。「そして、この刀に使われている鉄は上質な精錬鉱石だ。普通の雇われ兵士や鉄工所の家がそんな上質な鉄を持っているはずがない。もし……」
「もしその家が精錬鉱山の近くにあるなら。」クローウィスが話を続けた。「すぐにカレンドに調査を派遣します。」
「いや、そんなことをしなくてもいい。どうせ1時間も経っていない。彼はまだ城内にいる。しっかり探せばすぐに見つかる。」公爵は刀を置き、「その兵士が座った椅子、使ったカップはどこだ？」と尋ねた。
「ええと……それは……捨ててしまいました。」
「捨てた？」公爵の目に珍しく驚きの色が浮かんだ。「なぜ？」
「……あんな人の使ったものを公爵邸に置いておくのは冒涜だと思いました。」
公爵はしばらくクローウィスをじっと見つめていた。怒っているわけでも責めているわけでもないことはわかっていたが、クローウィスの背中には不安な冷や汗が流れた。
「君はまだ若すぎる。」公爵は目をそらし、少し残念そうな口調で結論を下した。そして命令を出した。「王都近衛軍に伝えろ。この奸細は極めて危険だ。見つけたらその場で処刑し、誰とも話をさせるな。」
「承知しました。」クローウィスは命令を受けて退室した。彼は王都近衛軍の効率に信頼を寄せていた。おそらく、その兵士はすでに死んでいるだろう。
「どうしてまだ生きている？」
アサが目を覚ますと、最初に聞こえてきたのは愚痴のような声だった。まるで市場で、年配の女性が満足のいかない野菜や肉を買って、すぐに文句を言うような口調だった。
