思いがけない災難
アサが、自分が所属していた部隊が山頂で全滅した話を終えると、騎士は長いため息をつき、頭を下げて沈思にふけった。
アサはベルベットのソファに座り、指で柔らかな起毛の生地をくるくると揉んでいた。彼は以前、このようなものをただ見たことがあるだけだった。村のあの年老いた学者が聖書を入れていた箱の中にも、薄い布が敷かれていたのを覚えている。三歳の時、年上の子供が手でその布を触れただけで、三日間もスプーンが持てないくらいに叱られていた。
こんな高貴で神秘的、そして危険な存在が、今や自分の下に座っている。その違和感と快感が入り混じった不思議な気分に包まれた。
ムラクリ公爵は皇都で開催される軍事会議に出席しており、若い騎士が公爵の助手だと名乗り、アサを迎え入れた。
その騎士の鎧と剣は最高級のもので、聖騎士団の紋章が刻まれているのをアサは彼の隊長にも見たことがあった。若く、魅力的で、威厳に満ち、どこか異世界から来た英雄のような佇まいをしている。まるで、子供のころ吟遊詩人が語る物語の主人公そのものだった。
そんな人物と同じ空間で、しかも自分が話した内容に真剣に思いを馳せる姿を見て、アサは依然としてその奇妙な感覚に浸っていた。それはソファに座っている時の感覚を何倍にも膨らませたようなものだった。
「では、君一人だけが突破して、追撃を受け、トカゲの沼で追っ手と戦った……」騎士はアサの話を繰り返す。その言葉は一語一語がはっきりと、慎重に、間違われぬように丁寧に発せられていた。
アサは頷いた。「そうです、その通りです。」道中の疲れで喉が渇き、テーブルの上にあった壺から一杯飲み物を注ぎ込んだ。それはミルクティーだった。
「本当に君一人だけが逃げて、他の者はどうなったんだ？」騎士は眉をひそめ、深く、優雅な眼差しでじっと見つめながら、ゆっくりと、言葉を選んで尋ねた。その問いには、何かとても重要な意味が込められているようだった。
アサはその問いに既に確信を持って答え、しばし思い返した後、静かに頷いた。「はい、私一人だけです。」ミルクティーは美味しかったが、カップは小さすぎて、アサは何度も注ぎ直しては飲み続けた。元々壺から直接飲もうと思ったが、公爵邸の華やかさと向かいの騎士の視線に少しばかり遠慮してしまった。
騎士は少し眉を緩めた後、再び力を込めて眉をひそめ、真剣な表情で尋ねた。「では、君は誰かにこのことを話したのか？」
「いいえ。」アサは断言した。沼地を出てから、彼はひたすら走り続けてきた。今でも左手首には包帯が巻かれている。
そのおかげで、持っていた治療の符文や薬のおかげで、彼らは川のほとりから出て、枯れ木を見つけて流れに身を任せ、ブラカダまで辿り着けたのだ。地元の役人が負傷した者がムラクリ公爵の娘であることを知ると、すぐに周囲の牧師や医師たちを集めてくれた。アサの胸の肋骨は無事にくっつき、治療魔法で大きな問題はなかったが、少し脆くなった。左腕はあまりにもひどく砕けていたため、屠夫や法医と一緒に骨片を探し、痛みに耐えながら一日中処置を続け、ようやく大まかな形に戻った。それでも、治療魔法と薬物を大量に使い、痛みは収まったものの、後遺症が残る可能性はあった。今、アサはムラクリ公爵の財力と王都の牧師たちの腕に希望をかけていた。
「では、どうして君の部隊の上司に報告しなかったのか？」騎士は引き続き非常に丁寧に尋ね、細部まで把握しようとした。その表情は、まるで無邪気な子供のように真剣で、何かを壊してしまわないかと気をつけながら、観察しているようだった。
「部隊の指揮官が誰なのかよく分からなかったからです。ただブラカダで臨時兵を募集しているのを見て、参加しただけです。」アサは続けた。「小懿小姐に誰に報告すべきか尋ねたところ、公爵が帝国の軍事大臣だと言っていたので、直接報告した方が早いと思いました。」
「なるほど、そうだったのか。」騎士は顔をほころばせ、まるで大きな荷物を下ろしたようにリラックスした様子を見せた。その笑顔は金色の髪と同じくらい輝いていて、人々を自然に引き寄せる力があった。ほとんどの女の子が彼のような人物を夢の中の恋人として思い描くだろう。
騎士は突然思い出したように尋ねた。「では、小懿小姐は…？」
「大丈夫です。」アサは答えた。「ブラカダの町長が車隊を用意して護衛してくれました。おそらくあと20日ほどで王都に到着するでしょう。」小懿の首は狼人に握られて折れ、その後の移動でさらに悪化してしまった。布ラカダの牧師たちは治療術で最低限の手当てをし、骨折した部分はギプスで固定し、馬車でゆっくり王都へと送られている。
「ふむ。」騎士はうなずき、少しの間沈黙した後、続けて言った。「ムラクリ公爵に代わって、君が小懿小姐を救ったことに感謝の意を表する。」少し間を置いて、彼はアサをじっと見つめ、非常にゆっくりと、はっきりとした声で言った。「そして、君が直接公爵府に報告したのは、非常に正しい選択だと思う。ムラクリ公爵も聞いたらきっと喜ぶだろう。」その青い瞳の中には、喜びを隠しきれない表情が浮かんでいた。「君は本当に運が良かったな、素晴らしい。」その言葉を特に強調するように、アサの運を祝福するかのように言った。
なぜか、アサはその騎士の輝く目に不安を感じた。どうもその善意のような言葉の裏には、何か悪意のある歓喜が隠れているように思えた。
アサは不安を覚え、「君は一体…？」と尋ねた。
「クラウィス・エルニ男爵、聖騎士団二分隊の隊長、ムラクリ公爵の助手。」騎士は目を外し、穏やかに、しかし確信に満ちた口調で答えた。「小懿小姐の婚約者だ。」
「え？」アサはその最後の言葉に驚き、少し息を呑んだ。
騎士は立ち上がり、まるで刀の刃のように鋭い目でアサを見つめながら、顔に一切の笑みを浮かべることなく、威厳を持って声を荒げた。「さあ、来い！捕まえろ！」
次の瞬間、十数人の武装した衛兵たちが地下から現れるようにして部屋に入り、アサを取り囲んだ。
アサはまだ驚きの余韻に浸っている間に、次の更なる驚きが襲ってきた。立ち上がり、「何かの間違いだ、俺は…」と声をかけた。
しかし、騎士の手刀はアサが反応する間もなく、正確に彼の首筋の動脈に切り込んだ。アサはその瞬間、まるで空気を抜かれた袋のように、力を失って地面に崩れ落ちた。
「牢屋に連れて行け、しっかり監視をつけろ。こいつは重要なスパイだ。」
騎士の声はその目線以上に威圧感を帯びていた。衛兵たちは慌ててアサを連れ出した。
「馬を用意しろ。令牌を準備しろ。緊急の軍事報告がある、皇宮の公爵にお会いしなくてはならない。」
公爵にとって、これは非常に危険な幸運であった。もちろん、自分自身のものであった。騎士はテーブルの上に置かれたカップを取って一口茶を飲もうとしたが、アサがさっき使っていたカップだと気づいた。壺を手に取ったが、すでに空であることに気づいた。
「カタン」と、騎士はカップを放り出し、アサが座っていた天鵞絨の椅子を指さして言った。「このカップも、壺も、椅子も、全部捨ててしまえ。」
そして、ドアを開ける前に一言付け加えた。「戻った時にこれらがまだ残っていたら、許さない。」
公爵邸では、召使いたちの仕事の速さと同様に、準備された馬も迅速だった。わずか十数分で、騎士は厳重な警備を通り抜け、軍事会議室に到着し、ムラキ公爵に会うことができた。
公爵は騎士の簡潔な耳打ちを聞いた後、穏やかに微笑んで、優しい口調でテーブルを囲んでいる大臣たちに言った。「申し訳ないが、少し失礼させていただく。私の娘のことで、外で騒ぎを起こして怪我をしたようだ。」
会議室の外の庭で、騎士は公爵にアサが語った内容を詳細に報告した。
公爵は目を細めて、真剣に聞いていた。彼の目はあまり大きくなく、細めると笑っているように見える。整った八字ひげと、少しふっくらとした体型が、普通の中年商人のように見え、穏やかで「和をもって貴しとすべし」と信じるような印象を与えた。
「公爵様、この件は非常に危険です。幸いにもこの兵士が私たちの手に落ちたことがわかりました。これが彼ら側に何か問題があることを示唆しているのではないでしょうか？私たちは……」騎士が尋ねた。
公爵は笑みを崩さずに、騎士に問い返した。「確か、あなたは彼らと会ったことがあるね？」
「はい。」
「では、彼らはどんな人たちだと思う？」
騎士は深く息を吸い込み、普段の彼とは違った表情を見せた。それは、かつて恐れおののいた猛獣を思い出したかのような、納得しきれないがどうしても隠せない恐怖の表情で、頑固な少年のようだった。騎士は眉をひそめて、自分の考えを強く主張した。「しかし、確かに見逃しがあったのは事実です……」
「誰でも失敗をするし、間違いを犯すものだ。」公爵はまるで生徒に教える教師のように、騎士に丁寧に説明を始めた。「全てを把握することなんてできない。しかし、十分に理性を持って分析すれば、自分の感覚や頭を信じるべきだ。そして、たとえ間違っていても、後悔や迷いは不要だ。」
「私たちが彼らがこの種の問題を解決する能力に長けており、私たちよりも効率的であると信じるのであれば、私たち自身の仕事に専念するべきだ。間違いがあったとしても、不可抗力の要素、例えば運などが影響しているかもしれない。それなら仕方がない。少なくとも、今のところ問題はないように見える。」公爵は微笑みながら続けた。
「はい。」騎士は公爵の言葉を真剣に聞き、しっかりと頷いた。こうした上司の元で働くことが、騎士にとって最大の収穫であり、学ぶべきことが多いと感じていた。
公爵は少し心配そうに表情を曇らせ、尋ねた。「小懿の怪我はどうだ？」
「大丈夫だと思います。地方の役人が馬車を手配し、小姐を護送している最中です。」
公爵は軽く騎士に視線を向け、深いため息をついた。再び尋ねる。「その兵士をどう処理した？」
「城内の牢屋に閉じ込め、あなたの指示を待っています。」
公爵はさらに尋ねた。「あなたは、この兵士のどこに危険があると思う？」
「彼が他の人に自分が経験したことを話すことです。」
公爵は一歩一歩騎士に導くように話を続けた。「彼が生きていて、他の誰かと接触するたびに、私たちにとっての危険が一分一秒増えることになる。もしあなたがどう処置すべきか分かっているのであれば、できるだけ彼が他の誰かと接触する機会を減らさなければならない。」
「私はあなたの決定を待とうと思いました。結局、これは非常に重要なことですから。」
「規則にこだわりすぎないように。規則は問題を処理するために存在するものだ。どんな状況でも、自分の判断と理性に基づいて行動すべきだ。」公爵は騎士をじっと見つめ、ひとつひとつ言葉を選んで続けた。「そして、最も重要なのは、自分の判断を信じる自信を持つことだ。」
「はい。」騎士は頭を下げ、力強く答えた。
ムラキ公爵が満面の笑みを浮かべながら会議室に戻ると、大臣たちは次々と公爵の娘の怪我のことを尋ねた。公爵は皆の関心に感謝し、すぐに話題を戻した。「先程議論していた、将軍が西方軍の予算増額を求める件についてですが、私は全面的に賛成します。国家と人民の安全が最優先ですので、他の方面で予算を減らすことは当然のことです。」
