追跡
刃が首を締めると、手の中の体が突然ピンと張りつめ、震えが小さな体に似合わないほど激しく、まるでその中に宿る命のかけらをすべて爆発させるかのようだった。温かく血の臭いが口に滴り落ちるにつれて、指先の震えは次第に弱まり、最後には消えていった。アサは力を振り絞り、山ネズミを絞りつつ、胃の中の物が一緒に押し出されるのを気にすることなく、最後の一滴がゆっくりと落ちるのを見届けた後、歪んで変形した山ネズミを放り投げ、舌で口元の血を舐め取った。
「死にたくない。」
血の臭いが胃の中で立ち昇る。喉が勝手に低い咆哮をあげる。その音は鈍く、曖昧で深く、まるで器官からではなく、魂の奥底から響いてくるようだった。
その声を彼は覚えていた。三歳の時、木の上に隠れて、村の数人の猟師が怪我をした狼を追い詰めていたのを見ていた。彼は狼の低い吠え声に震えた。恐怖ではなく、魂の最深部で響き渡る弦が共鳴するような感覚だった。それ以来、彼は動物の言葉に夢中になった。
今、彼はその音が何の意味も持たないことを理解していた。ただ命が死の脅威の前で絞り出すような叫びであり、生きたいという強い欲望とほとんど狂気に近い野性が心の中で溢れ出した結果だった。
三日間の生肉と血をすすり、極度の緊張と体力の限界。その背後に迫る死の脅威と強烈な生存欲、この二つの煎熬が彼を完全に野獣へと変えてしまうかのようだった。しかし幸いなことに、理性はまだすべての行動を支配していた。
アサは自分と追撃者の実力差をよく理解していた。三分隊の二人の歩兵の頭が、ただ一度の対面で西瓜のように粉々に砕けたことをはっきりと覚えていた。今、頼れるのは、相手の意図を見抜いたそのわずかな優位性だけだった。
追撃者は全力で彼を追い詰めているわけではない。これは追跡であり、殺し合いではない。追撃者は早急に追いつき、怪我を覚悟して絶体絶命の獣と戦いたいわけではない。これは狩りだ。ずっと獲物を追い続け、恐怖と命がけの逃走で獲物を次第に弱らせ、完全に確信が持てた時に一気に近づいて、鼠を握りつぶすように仕留め、首を切り落とすつもりだ。身体的な要素やこの湿地の森での生存技術を考えても、彼は追撃者から逃げることはできない。それは双方がよく理解している。
この三日間、アサは追撃者が望むように命をかけて逃げる姿を装ってきた。体力は実際に命がけで逃げるように急速に低下していった。火を起こすこともできず、十分な食料もない。蜥蜴の沼では動物の肉を生で食べることは死を意味し、寄生虫が人間の体に致命的な影響を与える。結局、無毒な昆虫を食べるしかない。動物の生血は安全だが、それでも大量の運動で失われた汗と体力には到底足りなかった。塩分と食料の不足はほぼ限界に達し、この三日間で作ったリアルな偽装を、何の失敗もなく終わらせる行動で終わらせなければならない。
運が良かった。すぐに周りの草や茂みから三匹の無毒なミミズを見つけた。指の太さほどの大きさで、活発に手のひらで蠢いている。頭を指で押さえ、ゆっくりと締めつけると、緑色の糞が押し出された。力を入れすぎないようにして、虫の体を潰さないようにし、栄養が飛び散らないように注意しながら、毒がある可能性のある糞をできる限り排出する。これは非常に熟練を要する技術で、アサはこの数日でかなり慣れていた。
柔らかな虫の肉はすぐに歯の中で濃厚なペースト状になり、その粘っこい苦味はまるでこの沼地の空気のように皮膚に貼り付いて、舌の上で渦巻いた。アサは丁寧に歯でそれを噛み砕き、舌で肉の中を探し、漏れた大きな肉塊がないか確認しながら、できる限り小さな単位にして消化しやすくした。どんな栄養も貴重で、次への力、そして生きる希望となる。
地面にナイフで大体一尺ほどの穴を掘り、山ネズミの死体を埋めた。この三日間で毎回動物を殺すたびに、彼は貴重な体力を使ってその死体を埋めていた。
ナイフを背負い、体をチェックして、衣服の突起をできるだけ平らにし、慎重に見張り番が狭い台に足を踏み入れるように、埋めたばかりの山ネズミの土堆に気をつけて足を踏みしめ、ゆっくりとしゃがみ、腹を低くして、まるで巨大な変形したミミズのように、ゆっくりと汚水のたまり場に向かって動き始めた。
すべての注意をその不格好な動作に集中させ、体の一つ一つの筋肉を慎重にコントロールし、できる限り地面に体を広げて密着させ、柔らかい泥の上に目立つ跡を残さないように気をつけた。どんな些細な動きのミスや不調和も、この三日間の計画を台無しにする可能性があった。
目を閉じて深く息を吸い、ゆっくりと胸まである汚水に滑り込んだ。水が一滴も飛び散らないように、ナイフの重さが浮き上がらないようにして、底の泥をかき分けながら、記憶に従って進んでいった。この汚水は雨季にできた一時的な小川へと続いており、彼はわざわざここに来たのだ。すべては計画通りだった。
体に何箇所か痛みを感じたが、水ヒルが体にくっついていたことに気づいた。アサはそれに構わず、吸い終わるのを待った。無理に引き剥がすと吸盤が皮膚に残り、感染を引き起こす恐れがあるからだ。今一番重要なのは、次の呼吸をする前にできるだけ遠くへ潜ることだった。
頭の中で先ほどの一つ一つの動作を再確認した。隙間はない。生き延びる喜びが胸に湧き上がる。今、唯一の問題は山ネズミの死体だ。追撃者が来る前に、それが十分に腐敗し、臭いを発する程度にまでなっていなければならない。
私は今、ただ腐敗する運命を必要としている。
腐敗した物質が堆積した泥の上で、腐肉を食べるトカゲのように四肢を動かしながら、アサは必死に祈った。
午後、蜥蜴沼澤では珍しく太陽が顔を出した。
太陽の光は枝によって細かく切り裂かれ、地面に散りばめられた。湿った地面は太陽の死体を変えて、樹々の葉や地面の間で渦巻きながら消えぬ幕を作った。この蒸し暑く湿った幕の中で、すべての沼地の命は急速に成長し、すぐに他の命のために死ぬ。腐敗もまた急速に進行し、生き生きとしたものに見える。
追跡者は静かに、大群の腐肉を食べるトカゲが楽しそうに山鼠の死体を争っているのを見ていた。彼はこれらの醜い腐肉を食べる動物の粘液の匂いが嫌いで、その強烈な匂いは彼の敏感な嗅覚にとって耐えがたいものだった。大きなトカゲが勝利し、死体を奪って逃げると、他のトカゲたちはすぐにそれに続き、森の中に消えていった。土を掘り返した跡と地面に散らばった痕跡だけが残った。
人間にとって、この獲物はかなり良い。速さ、敏捷性、力、すべてが優れている。追跡者は興味を持っており、正面から戦えば十分に勝つ自信がある。
しかし、ただの自信では足りない。これは戦場ではなく、狩猟だ。自信を持って、少しずつそれを確実なものにしていく必要がある。昨日から、足跡は徐々に力を失い、虚弱になっている。
今、追跡者は十分に自信を持っている。
だが、これは奇妙な獲物だ。確かに追跡されているが、その足跡には追い詰められた獲物にありがちな焦りや混乱が見当たらない。弱々しい歩みの中に奇妙な決意が見え隠れしている。それはただ逃げるだけではなく、他に何かが隠されているようだ。
この三日間の足跡を隠す努力はうまくいっていたが、愚かな間違いを犯していた。血を吸った動物の死体を埋めてしまったことだ。これは逆効果だった。トカゲは腐敗の匂いを追って死体を掘り出し、食べてしまう。追跡者はトカゲたちの臭いを辿っていけばよかった。
理解しがたい心態、愚かなミス、それらには何か繋がりがあるような気がする。追跡者は奇妙に感じながらも、それがただの奇妙さに過ぎないことを感じていた。しかし、追いついて、殺し、首を切り取った後では、もはや不思議に思うことは何もない。沼地の密林の中で、自分の追跡を逃れる動物は一匹もいない。この点について、追跡者は絶対的な自信を持っていた。絶対に。
しかし、追跡者はすぐに気づいた。すべての痕跡はここで途切れており、どこにも伸びていなかった。
空気の中には、沼地のトカゲ特有の強烈な臭いだけが残っていた。追跡者は身をかがめ、地面を注意深く見つめた。トカゲたちが動き回って食べ物を争ったため、周囲の地面は乱れていたが、追跡者の卓越した観察力と経験では、獲物の痕跡は十分に見つけられる。少し時間をかければ、周囲の痕跡をすべて明らかにできる。
いくつかの足跡は浮かんでいるが、慌てて後退したような足跡はない。ただ周囲の茂みに数回回って食べ物を探していたようだ。追跡者は、最初に見つけた食べ物が羊角蕨の下にある虫であることをすぐに判断した。その二つの足跡の前半部が少し深く、しゃがんだ重心が前に移動したことを示している。しかしそれ以外には何も見つけられなかった。足跡は死体を埋めた土の穴の前で止まっていた。
これは追跡者の部族が長年にわたって培ってきた経験を超えていた。逃げること、隠れること、徐々に衰える体力…。追跡者は自分の頭を頼りに、それらの情報を繋ぎ合わせ、経験にない別の何かを見つけようとしていた。しかし論理的思考ができない頭では、この課題を解決することはできなかった。自分がこの逃亡者が望んでいた通り、奇妙な罠に一歩ずつ足を踏み入れていると気づいた時、追跡者は抑えきれない怒りに身を包まれ、すべての思考を支配された。
一匹のトカゲが首を振りながら戻ってきて、土の穴の横で嗅ぎ回り、何か良いものがまだ見つかるかを期待していた。しかしそれはすぐに追跡者の怒りのはけ口となった。大きな体は猛烈な一撃で高く飛ばされ、そのまま汚水の池に落ち、泥と水しぶきが飛び散った。泥水とともにいくつかのヒルも岸に戻り、満腹で膨れた体を水中に戻そうと不器用に這っていた。追跡者はそれに気づき、一本拾い上げて注意深く見た後、パチンと音を立てて潰し、その中から出てきた液体を舐めてみた。その顔に、他の種族には理解できないような表情が浮かんだ。
地面に張り付いたまま、世界で最も敏感な嗅覚が、トカゲの粘液から発する臭いと泥の腐敗臭の中から、追跡者が探し求めていた匂いを識別した。それは汚水の小さな湿地に向かって伸びていた
生きているうちに心臓を引き裂き、その中でまだ温かく鼓動しているものを歯で引き裂き、そこに含まれている新鮮な血液と共に喉を通して体の中に呑み込む。その中に潜んでいる狡猾さを自分の力に変える。
頭部に傷をつけてはならない。眼窩からゆっくりと脳髄を掘り出して食べ、皮肉を剥ぎ取って、最良の職人に頼んで頭蓋骨を研磨させる。この完璧な戦利品は祖先の墓に置くことができる。祭品として、これは部族が誇りに思う狩猟技術のさらに進化した証しとなる。
あなたは私の素晴らしい獲物だ。
久しぶりの興奮が追跡者の体全体に広がり、それは彼が部族の中で最も美しい雌性を追いかけた時に感じたものと同じ感覚だった。その感覚は、体内で高揚して奔放に駆け抜けていった。
運命のいたずらか、それとも幸運の女神の微笑みか。アサは肉汁を啜りながら考えた。
肉は上質だ。上等な牛肉を乾燥させ、叩いて締まった肉の繊維にし、一頭分の肉が小さな袋に収まる。水で煮立てれば、美味しい牛肉に戻る。これは貴族や武士が遠征する際に常用する携帯食だ。
スープもまた素晴らしい。トカゲの沼の川水でさえ、浄化の符の力で最も清らかな山の湧水のように澄み渡り、甘美な味わいになる。これで牛肉のスープを煮込み、塩を加えれば、都会の料理人でも文句のつけようがない。この浄化の符が銀貨一枚の価値があるのも納得だ。
こんな美味しい肉を食べ、こんな素晴らしいスープを飲めば、瀕死の者でも元気を取り戻すだろう。アサは自分の体調をよく理解していた。もう一晩しっかり休めば、素手で牛を倒せるほどに回復するはずだ。
焚き火は大きな薪を幾重にも積み上げて作られており、乾いた木と湿った木を混ぜることで、翌日まで燃え続けるように工夫されている。焚き火の熱は体温を覆い隠し、双足飛竜に気づかれることはない。冷たい木の洞や地面の穴に隠れる必要もなく、他の獣や毒虫も近寄ってこない。こんな焚き火の傍でしっかりと安らかに眠れば、体力は完全に回復するだろう。
たとえ素手で五頭の牛を倒せるほどに回復したとしても、アサは追跡者と正面から戦う自信はない。
体力がどれだけ回復しても、追跡者から逃げ切るほどの速さは出せない。焚き火は暖かく、安全で、明るい。沼地のどんな生物にもはっきりと見えるほどだ。
「あなた、本当にすごいわ。たった一つの武器だけでトカゲの沼を渡る人なんて、初めて見た。」自称薬剤師の女性は感心したような表情を浮かべた。
アサは自分が感心されるような存在だとは思わなかった。彼はヒルが剥がれた後の皮膚からまだ血が滲んでいることに全く気づかなかった。ほんの数滴の血が、沼地の水域にいる肉食魚をほとんど引き寄せてしまったのだ。そのため、彼は岸辺で蛮牛に倒された枯れ木を川に押し入れ、その上に立って流れに身を任せ、水中で彼を待ち受ける無数の口から逃れなければならなかった。しかし、大きなワニがその行列に加わると、彼は慌てて岸に上がるしかなかった。日没が近づき、隠れ場所を探しているときに彼は炎を見つけ、そしてこの予想もしなかった同族に出会ったのだ。
女性はアサと同年代くらいで、探検家のような格好をし、大きな荷物を背負い、汚れた毛布に身を包んでいたが、白くて滑らかな肌は平民ではないことを示していた。効率的な携帯食を持ち、浄水の符一枚で平民一家が一ヶ月快適に暮らせるほどの価値がある。この女性はおそらく貴族だろう。
「もともと、私が一人で沼地を探検して薬草を採れるなんて、自分でもすごいと思っていたの。ここは地形や気候が独特で、多くの植物がここにしか生えないから。父はいつも反対していたけど、私はこっそり入ってきたの。」女性はまるで無邪気な子供のように、思いつくままに話し続けた。おそらく長い間同族に会っておらず、こんな危険な環境にいたからだろう、彼女は彼に対してまったく警戒心を持っていないようだった。
彼女の腰にぶら下がっている剣はアンカ細剣だ。細くて長く、硬くしなやかで、軽くて扱いやすい。主に刺突用だ。アサはそれを父親の店でいつも一番目立つ場所に飾られ、客がその剣とその下の値札を見て感嘆の声を上げるのを覚えていた。
剣は彼女の腰に完璧な角度で固定されており、素早く抜けるように調整されている。柄は細い麻紐でしっかりと巻かれており、それは経験豊富な兵士が使う巻き方で、血に濡れても滑らないようにするためだ。麻紐の色はまだ血に染まっていないが、何度も握り締めて振り回した跡から、この剣がただ感嘆のためだけにあるのではないことは明らかだ。
しかし、彼女がいても、追跡者に対抗するには不十分だろう。生死をかけた戦いで最も重要なのは技術ではなく、精神と闘志だ。たとえ幼い頃から訓練を受けていても、斧が人の骨を割る音を聞いたことがなく、腰から真っ二つに斬られた者がまだ息絶えずにうめく声を聞いたことがなく、敵の武器が自分の体を切り裂き、筋肉を引きちぎる鋭い痛みを感じたことがなければ、それはまだ半人前だ。死の脅威に直面し、その痛みが意識を押し流そうとするとき、誰もが恐怖し、萎縮し、戦闘力を失う。
もし魔法使いや僧侶がいてくれたら、たとえ最も基本的な祝福や、いくつかの簡単な火の玉でも……
アサは自分がこの突然の肉汁と焚き火の快適さに少しばかり夢中になっていることに気づいた。何百キロにもわたる密林と沼地の中で人間に出会い、肉汁を飲みながら焚き火に囲まれて体力を回復するなんて、信じられないほどの運だ。
女性がくれた冒険者のビスケットを噛み、肉汁で流し込み、この幸運の焚き火が放つ暖かさを感じながら、アサは満足そうに、しかし無力感を込めてため息をついた。
追跡者は今、木の洞窟からこちらの炎を覗き見ているはずだ。たとえ彼であっても、双足飛竜が夜空を飛び回り、餌を求めて咆哮している間は身を隠すしかない。しかし、東の空に夜明けの光が差し、双足飛竜が巣に戻れば、彼は全力で驚異的な速度でこの運命の導きに従い、ここへと駆けつけてくるだろう。
運が良いのか悪いのか、それはもう起こってしまったことだ。だからこそ、できる限り事態を望む方向に進めていくしかない。
「ここからドノ川までどれくらいある？」アサが尋ねた。
ドノ川はトカゲ沼を流れ始めたばかりの地点では流れが急で、魚さえも遡上できない。アサはそこで岸に上がり、トカゲ沼に入ることを余儀なくされた。しかし、川はトカゲ沼を迂回すると穏やかになり、流れに身を任せれば一日で帝国の西部の町、ブラカダに到着する。
「よくわからないけど、遠くはないよ。たぶん1、2日くらいかな。」
全力で走れば半日で着くだろう。いや、予想よりはるかに近いが、正確な距離がわからないと確信は持てない。追跡者が半日以内に彼を追い詰めることができるという点については、アサには確信があった。直接逃げるチャンスはほとんどない。
それなら、実情を女子に打ち明け、彼女と一緒に追跡者に対抗するよう頼むべきだ。勝つ見込みは少ないが、待ち構えて戦う方が他の方法よりはるかにましだ。アサはどう言葉を選ぶか考えていた。
「ちょっと失礼なんだけど、私についてきてもらえない？明日、沼の奥深くに行って新しい薬草を探してみようと思ってるの。こんなに深くまで入ったのは初めてなの。」女子が突然尋ねた。「もちろん、お礼はするわよ。」彼女は垂れ下がった黒髪を軽く払い、薄い唇に髪が触れるのを感じながら、唇を少し緊張したように結んだ。彼女のかかとは軽く擦れ合っていた。彼女の足は女性にしては少し大きく、アサとほぼ同じサイズで、彼と同じ冒険者用の靴を履いていた。
アサは突然、逃げる方法に気づいた。これは非常に効率的で、チャンスのある方法だ。罠を仕掛けたり、偽装を施したりする必要はない。体力を消耗することもなく、貴重な時間を無駄にすることもない。ただ今、この焚き火の傍で少しの間を過ごすだけで、追跡者に相当の時間と体力を浪費させることができる。
この発見で、彼の心臓は急に激しく鼓動し始めた。
「どう？」女子はまばたきをした。彼女の目は大きくはないが、まつげは長く、目尻が少し下がっている。たとえ怒ったとしても、どこかぼんやりとした笑いがその目に浮かんでいるように見えた。
焚き火は明るく、彼女の瞳は黒く、炎がその中に映えて柔らかく温かく見えた。しかし、アサは直視することができなかった。彼は視線を逸らし、深く息を吸い込み、できるだけ自然な声で話そうとした。「ごめん、無理だ。とても重要で緊急な用事があるんだ。」
「ああ、そうなの？」女子はその失望を隠すことさえ知らないようだった。
「ここから西に半日ほど歩いたところに、この沼特有の薬草がいくつか生えている。たぶん特別な治療効果があると思う。」アサは自分の顔が歪み、声が変わり、言葉の意味が曖昧になっているのを感じた。これは彼にとって初めて、とても友好的な人に、極めて悪意のある嘘をつく瞬間だった。しかも、相手は女性だ。
「たぶん？どういうこと？」
「ええと……あの……俺は蛮牛を見たんだ。いや、2頭の蛮牛が……蛮牛同士が喧嘩をしていて、1頭の後ろ足が傷ついて……いや、前足だったか……いや……とにかく、噛まれてひどい傷を負ってた。地面に倒れて死にかけてたんだ。それで、そいつはいくつかの草を食べて、傷口に塗ったんだ。そしたら、しばらくして治ったんだよ。」アサは焦りながら、幼い頃に老いた冒険者から聞いた犬の喧嘩の話をそのまま借りてきた。意味はあまり通じていないが、話はどんどん流暢になっていった。
「え？本当？どんな草だったか教えてくれる？」女子は目を大きく見開き、その視線はアサにとってまるで5日前の夜に飛んできた弩の矢のようで、思わず身をかがめて前転して避けようとした。女子は素早くバッグから紙とペンを取り出した。
「淡い黄色の花が……」アサはいくつかの野草の特徴を混ぜ合わせてでたらめを並べた。女子は真剣にそれを書き留めた。
「もし沼の奥深くに行くなら、水薄荷と除虫菊をすりつぶして服や肌に塗るんだ。虫除けの油を持っていても必ず塗るように。そこにはこの2つの草の匂いだけを恐れる毒虫がいるから。」アサは真剣な声で女子に言った。
「この2つの草？どこにでもあるじゃない？」女子は簡単に焚き火の周りからそれらを見つけた。
もちろん、この2つの薬草には確かに虫除けの効果がある。アサも沼に入ってからずっと体に塗っていた。しかし、冒険者ギルドの特製虫除け油ほどの効果はない。この3日間、木の洞窟で夜明けに目を覚ますたびに、アサはまず脇の下や股間、時には髪の中にいるムカデなどの毒虫をできるだけ静かに取り除くことから始めていた。
もちろん、沼の奥深くにはこの2つの薬草だけを恐れる毒虫なんていない。
どんな技術も練習によって磨かれるものだ。たとえどんなに難しく、人間の本性に反するものでも、練習を重ねれば慣れ、そして熟練し、さらにはそれに没頭するようになる。以前の練習のおかげで、アサはこの極めて悪意のある嘘の中でも最も悪質な部分を流暢に、声も安定させて話すことができた。ただ、彼女の輝く瞳を見る勇気はなかった。彼は焚き火を棒でかき回す動作で視線を隠した。
「本当にありがとう。もしこの薬草を見つけて、その薬効を解明できたら、薬剤所のあの年寄り連中を困らせることができるわ。」女子は興奮していた。おそらく、彼女はもう二人が友情を築いたと思っているのだろう。彼女は自由気ままに、そして親しげに話し続けた。「私は昔から、この広い世界にはまだ発見されていない薬草があるに違いないと思っていたの。でも、あの年寄り連中は昔の本ばかり読んでるんだ。」
後悔する必要はない。たとえ彼女に告げず、男らしく一人で死にに行ったとしても、彼女にとって何の得にもならない。追跡者は沼の中で他の人間の痕跡を見つけたら、絶対に見逃さないだろう。
たとえ二人で戦ったとしても、やはり死ぬ可能性が高い。それに、彼女が邪魔になるかもしれないし、そもそも助けてくれないかもしれない。この方法はただ、彼女の死をより意味のあるものにし、自分が生き延びるチャンスを増やすだけだ。アサは頭の中で、自分の陰険な罠を正当化するためのあらゆる理由を探した。
「もし私の成果が認められたら、薬剤所どころか、魔法学院も私を重視するだろう。ひょっとしたら、司教様が直接私に会いに来るかもしれないわ。」興奮して、女子の丸い顔に赤みが差した。彼女は傍らの木を指差して言った。「あの木を見て。これも私の発見の一つなの。本には何も書かれていないけど、多くの退役冒険者に聞いて、沼の中にはよくある木だってわかったの。それに、この木の樹液は強い刺激と毒性を持っているの。もし人や動物の目にかかったら……」
あなたの命は他の無数の命の犠牲の上に成り立っている。だから、生きるためのあらゆる希望を捨ててはいけない。
木の幹には多くの小さな根が絡みついていた。それはとてもまっすぐで細く、村の裏に住む老いた冒険者が使っていたペンのようだった。アサは彼がかつて言った、深い意味を持つ言葉を思い出した。その言葉は、彼の陰謀を哲学的な深みに引き上げた。アサはもう心が安らかになったと思った。しかし、突然、嫌悪感が押し寄せ、彼はひどく疲れを感じた。
双足飛竜が木の上を飛び過ぎ、その気流は木の洞窟の中でも感じられた。これらの巨大な飛翔生物は沼の夜を支配し、体温を持つあらゆる動物を自分の食事リストに加えている。たとえ双足飛竜と同じくらいの大きさの蛮牛でさえも例外ではない。
気流の中にはトカゲに似た匂いが混じっていた。それは追跡者にとって不快だった。彼はこの二つの生物の間に何か関係があるかどうかには興味がなく、ただ嫌だと感じていた。もしこれらの夜行性の生物が彼を木の洞窟で夜明けを待たせることさえなければ、彼はたった一日で獲物を疲れ果てさせることができただろう。もしあの嗅覚をほとんど失わせるような悪臭がなければ、彼はあの巧妙な罠に時間を浪費することもなく、遠くの炎を見つめて惑わされることもなかっただろう。
なぜ焚き火を燃やす？体力を回復するためか？俺がお前の罠を見破ったと知っているのか？それとも、これもまた罠なのか？
お前は俺を挑発しているのか？追跡者は怒り狂いながら考えた。お前は俺に「ここにいるぞ、早く来い、お前の心臓を引き裂いてやる」と言っているのか？
しかし、追跡者はすぐに自分に冷静さを保つよう言い聞かせた。こんな狡猾な獲物を前にして、冷静さを失えば罠に陥るだけだ。間違いなく、これは罠だ。あるいは、昼間の罠の続きなのだろう。
川はもう遠くない。明日の夜明けには全力で走り、そして満足のいく方法でこの追跡を終わらせる。追跡者は興奮して鼻を鳴らし、手にした巨大な武器を握りしめた。その武器には脳漿と血が薄い殻のように固まり、武器の一部となっていた。
興奮しすぎるな、冷静でいるんだ。追跡者は再び自分に言い聞かせた。明日見つけるすべての痕跡を注意深く観察し、慎重に考えなければならない。もう二度と偽装に惑わされてはいけない。偽装に注意し、用心しろ。
お前は俺が簡単に騙されるとでも思っているのか？お前は俺がお前の頭を引き裂き、ゆっくりと味わうことを誇りに思っているのか？
追跡者は自分の冷静な考えに満足し、再び鼻を鳴らした。
刃が皮膚を切り裂き、筋肉を貫き、喉を断ち切り、動脈を切断し、筋肉を切り裂き、皮膚を切り開き、首の反対側から飛び出す。その感覚は指先から手首、肘、腕を伝わり、心に直接響く。それはまるで美しい詩のようにはっきりと、深く感じられた。そして、鮮やかな赤い血が女子の体から溢れ出し、アサはそれを貪るように吸い込んだ。
幾筋かの黒髪が薄い唇に触れ、唇は少し緊張したように結ばれ、下がった目は細められ、長いまつげの中にはぼんやりとした笑いが含まれていた。近づいてみると、彼女は本当に美しい女性だった。
アサは突然怖くなった。その細められた目に含まれる優しさや、薄い唇が結ぶ強情さが怖かった。女子は相変わらずその表情をしていたが、アサはこの突然発見した優しさと美しさが作り出す恐怖に完全に飲み込まれていた。
そして、彼は自分が切り裂いたのは女子の喉だけではないことに気づいた。自分の喉も切り裂かれていたのだ。首の傷に触れ、その傷を切り開いた時の鮮明な感覚が胸に響き、その感覚で傷を埋めようとしたが、どうにもならない。アサは苦しみながらうめいた。
女子の美しく優しい顔と首の痛ましい傷を見つめ、自分の傷に触れる。悲しみ、哀れみ、恐怖、苦痛が周りの暗闇のようにアサを包み込んだ。アサははっと目を覚ました。
東の空には夜明けの魚の白さが浮かび、双足飛竜の咆哮は遠ざかっていた。これらの生物は沼の縁から旋回しながら、沼の奥深くの巣へと帰っていく。追跡者の位置は沼の奥に近いため、アサには早く出発する有利な条件があった。
しかし、アサはこの貴重な時間にあまり興味を示さず、消えかけた焚き火の傍にしゃがみ込み、ぼんやりと女子が水薄荷と除虫菊を石でつぶして服や肌に塗るのを見ていた。今でも、悪夢の感覚が思考の中に残り、べとべとした鼻水を振り払おうとしても振り払えないように、頭はまだぼんやりとしていた。しかし、幸いなことに、彼は体力がほぼ完全に回復したことをはっきりと感じることができた。
女子はよく眠れたようで、塗り終わると手際よく荷物をまとめ始め、彼に話しかけた。「あなた、昨日の夜はひどい悪夢を見てたみたいね。私も起こされちゃった。起こそうかと思ったんだけど。」
アサはぼんやりと女子の落ち着いた、生き生きとした顔を見つめた。その美しくぼんやりとした目、真っ直ぐな鼻、薄い唇、そして服の間から覗く白い首。アサは突然、そこから血が流れ出ているような錯覚に襲われ、震えが走った。
女子はすでに荷物をまとめ、彼に別れを告げた。「じゃあね、また機会があったら王都のムラック公爵邸に来てね。」彼女は朝霧さえも優しい気持ちにさせる笑顔を見せた。「私の名前はシャオイって言うの。」
もう会うことはないだろう。あなたが死ぬか、私が死ぬかだ。アサはこの笑顔に向き合う勇気がなく、地面を見つめながらうなずいた。
朝霧の中、女性の背影が消えた後、アサは川の流れに沿って走り出した。
彼は川に飛び込んで自分の匂いを隠すこともなく、柔らかい泥地に一歩一歩、誰にでも見える足跡を残していった。走る速度も速くなく、体力を最も効率よく使えるペースだった。彼はよく知っていた、どんなに巧妙に隠そうとする仕草も、追跡者の目には逆に目立つことになると。わざと明確に跡を残すことによって、逆に混乱させることができるかもしれない。
もちろん、追跡者がこの本物の足跡を追ってくる可能性はあるだろう。しかし、前の罠を越えた後、きっと疑念を抱くだろう。それに、可能性は少ないはずだ。アサはふと、自分が追跡者の足音が後ろから聞こえることを無意識に期待していることに気づいた。
しかし、誤解も無駄だ。これが最も効率的な方法であり、追跡者が女性を追ううちに体力を消耗し、時間を費やすことで、逃げるチャンスが増えるのだ。たとえ女性を殺した後に自分を追い詰めても、アサの体力が上回れば、勝つ可能性は高まるだろう。彼は頭を振って、全てのエネルギーをただひたすら走ることに集中した。
しかし、走り出してからわずか30分も経たないうちに、大きな川が目の前に現れた。アサは思わず笑ってしまうような気分だった。誰もが、追跡者も含めて、予想を外していたのだろう。おそらく雨季のせいで、川の水は沼地の低地から流れ出し、沼を横断するように流れていた。
その時、沼の奥からかすかな悲鳴が聞こえた。
かなりの距離を置いていたため、声はほとんど聞こえなかったが、それでもアサの心に大きな衝撃を与えた。目の前に昨夜見た夢が浮かび、女性の喉に残った痛々しい傷が鮮明に蘇った。彼はその場に立ち尽くし、動けなくなった。
再び悲鳴が響く。アサは、追跡者が女性を拷問していることを理解した。それは、彼らの種族が人間を狩るときに使う特有の手段だった。
もし今、彼が振り返って女性を助けに向かえば、それこそ愚かな罠に引っかかることになるだろう。その結果、彼らの首はどこかの獣人の部族の飾りになってしまうだけだ。
ドノ川の水は、東へと静かに、しかし素早く流れていく。微かな波がまるで彼に手招きしているようだった。
「さあ、来い。飛び込めば、きっと安全だ。」悲しみと罪悪感を感じながらも、生きていられるという安堵感が彼を誘った。数年後には、この出来事も忘れることができ、友人との酒席で話のネタにすることもできるだろう。数年忘れられなければ、十数年後にはきっと忘れることができる。
それでも、今はこの悲しみを力に変えて、何年か後には軍の指揮官となり、無数の兵を率いて、この大陸の獣人を一掃し、女性に報いを立てることもできるかもしれない――
しかし、三度目の悲鳴がやってきた。その声はすでにかすかで、幻覚のように感じられるほどだった。
アサは声を荒げて最も悪罵の言葉を吐き、回れ右をして、追ってきた道を全力で駆け出した。そして、できる限り大声で叫び、追跡者に自分の罠が見事に効いたことを知らせた。
十数分後、アサはようやく追跡者と、彼が捕まえた女性を目にした。
その女性は、黒い髪を頭から背中にかけて乱れたまま、痛みに歪んだ顔がわずかに見えるだけだった。彼女の右手は、血肉が溶け合い、枯れた木のツルのように曲がっていた。骨はほとんど全て壊れ、あらゆる箇所で折られ、再度折られ、もはや折る場所がなくなるまで続けられたのだ。
アサは少し安心した。彼女の手を除けば、致命的な傷は見受けられなかった。ただ、彼女はまるで屠られる運命にある小さな鶏のように、追跡者の手にぶら下がっており、口から微かな呻き声を漏らしていた。その声は途切れ途切れで、まるで彼女の首を締める爪に掴まれているかのようだった。
その大きな毛むくじゃらの爪に沿って、アサは初めて、昼間の光の中で、三日間追われてきた追跡者を間近で見た。
アサよりも足元が20センチほど大きく、体型はその倍の太さがあり、全身を茶色い毛が覆っていた。大きな耳、黄色い瞳、細長い口――それはまさに狼人間だった。全体的な体のバランスは人間に近いが、その筋肉と骨のラインからは、人間には真似できないほどの力と敏捷さが秘められていることが分かる。
狼人間は特注の革の鎧を身にまとい、地面に落ちている流星槌もまた特注の品だ。人間やドワーフはこんな大きな武器を使うことはできない。これほどの武装とその体が組み合わさり、彼一人で兵士隊を迎撃する力を持っている。
しかし、この狼人間は予想ほど威厳があり、危険でもないように見える。むしろ、少し狼狽しているようだった。左腕には血が固まって毛に絡まり、そこからは傷口からゆっくりと血がにじみ出ていた。安価な細剣は、切ることができなくても、刺し込んだ後に回転することで血管と周囲の組織を引き裂くことができる。
