005 襲撃
癌に侵されていた体は若返り、今となっては健康そのもの。
しばらく歩き続けても疲れは僅かばかりもない。
男はそのことに、戸惑い以上に高揚感を抱かずにはいられなかった。
隣には人生の最後に残された何よりも大切な存在。
未だ状況は不明瞭ではあるが、彼女と並んで歩いている事実には喜びしかない。
それでも、己に警戒を怠らぬよう言い聞かせながら進んでいくと……。
ようやく景色に変化が起こった。
「道路、ですね」
「道路、だな」
背の高い草で隠れていた少し先に、しっかりと舗装された道が現れた。
石畳ではない。見た目と踏んだ感触からすると極々一般的なアスファルトだろう。
そこには、路面標示のように白い太字で矢印が描かれている。
ここから先は道なりに行け、と伝えたいようだ。
「……次はあっちか」
男とアテラは周囲に注意を払いながら方向転換し、指示通りに道を進み始めた。
そこから更に十数分。ただただ足を動かす。
長閑な風景がひたすらに続くばかり。
こうなると、徐々に緊張感が保てなくなっていく。
しかし、その僅かな緩みを待ち構えていたかのように――。
「旦那様っ！！」
警鐘を鳴らすように鋭く叫んだアテラの視線の先。
アスファルトの道から数メートル外れた草原の地面が突如として盛り上がり、そこから二つの影が飛び出してきた。
「な、何だ、こいつは」
その異様な姿に動揺を隠せず、一歩後退りしてしまう。
「機械仕掛けの……狼？」
シルエットは正に四足獣のそれ。
しかし、外表は無機質で光沢のある装甲に覆われている。
隙間から見える関節部も完全な機械駆動に見える。
「「ＧＲＲＲＲＲＲ……」」
加えて、狼の如き意匠の頭部。
その喉からは電子的な響きを持つ唸り声が発せられていた。
僅かに開かれた口からは、ナイフの如く鋭い金属製の歯が覗いている。
それらの様子は明らかに、男とアテラへの害意に満ち溢れていた。
