29話「前進するという決意」
父親が勝手に約束してしまったせいで、ナル・カイヤナイトと顔を合わせなくてはならなくなったのは、一種の不幸だった。
けれど、その一件を機に、私は決意を固めた。
——そう、パトリーとの関係を進展させよう、と。
私とパトリーの関係は、これまでずっと、曖昧な状態のままだった。一応名称としては友人ではあるけれど、友人にしては親しいような、そんな微妙な関係で。
けれど私はそのことをあまり気にしていなかった。
だが、今回のことで心が動いた。
友人のままでは、これまでのような曖昧な関係のままでは、強制的に結婚させられる可能性が高い。そんなことになって、もうパトリーと会えなくなってしまったら、残念すぎる。
それを免れるためには、パトリーとの関係を進展させるしかない。
ただ、今までの形を変えるということには、どうしても不安が付きまとう。これまで少しずつ築いてきたものが崩れてしまったら、と思うと、正直怖い。今のままの関係を保つ方が、心はずっと楽。
でも、私は逃げない。
私は私の心を護りたい。
だから、勇気を持って、一歩前へ。
まず私は、パトリーに、「話したいことがあるから来てほしい」と改めて手紙を出した。
どうしてわざわざ呼び出そうとするのか、と思われるかもしれないから、念のため「手紙に書くのは書きづらいことだから」と付けておく。
すると、三日ほどして、返信が来た。
そこには「承知した」ということと、「五日後で構わないか」といった内容が書かれていた。どうやら来てくれそうだ。
私はその日で構わないということを書き、再び手紙を出した。
その日まではまだ五日もある——だから今はまだずっと先のように感じている。だが、時の流れというのは案外早いもの。多分、気づけば前日になっていたりするのだろう。
パトリーに大切な話を振るところを想像する度、意味もなく緊張してしまう。
でも、心の準備は大切。
だから私は、一人の時を見計らって、イメージトレーニングを続けた。
そして、当日。
朝私の部屋にやって来るなり、アナは話しかけてくる。
「おはようございます、リリエラ様！ 本日ですよね！」
「はい。そうなんです」
あれからの五日、時間の経過が非常に早かった。驚くほどに早かった。まだあれから二日くらいしか経っていないように感じるのに、もう当日。
「緊張なさっていますか？」
「あ……はい。実は」
ここでパトリーと会うのは、初めてではない。
以前お見舞いに来てくれたことがあるからだ。
けれど、初めてでないからといって心に余裕があるわけではない。むしろ、初でないからこその緊張があるくらいだ。
「リラックスなさって下さいね！」
「ごめんなさい、無理です」
「ええっ」
「まだ来ないと分かってはいても、心は落ち着きません」
立ち上がって、背伸びをしてみる。
でも、緊張は消えてくれない。
「気持ち、直接お伝えになるんですよね？」
「……はい」
「リリエラ様がその気になって下さって、こちらとしても嬉しいです！」
アナは満面の笑みで言ってくる。
「そうですか。アナさん、いつもありがとうございます」
彼女は前から、私とパトリーの関係を気にしてくれていた。でも、私はその気になれなくて、ずっと微妙な態度を取り続けてしまっていた。
でも、今なら積極的になれる。
胃は痛いし、頭がクラクラするが——大丈夫。
できる！ できるわ、リリエラ！
「ではでは！ リラックス効果のあるお茶を淹れて参ります！」
「あ、えと、お茶は結構です」
「え!?」
「あの……飲み過ぎると後で困るので」
大事な面会の前はあまり液体を飲みたくない。
もっとも、個人的な事情だが。
「来てくれてありがとうございます、パトリー」
昼前頃、パトリーは到着した。
馬車から降りてきた彼は、白いシャツに黒のズボンという非常にシンプルな格好。
「急に誘われ、驚いた」
「ごめんなさい、パトリー」
「いや。気にするな」
パトリーは小さな鞄を一つ持っているだけ。軽装だ。私はそこから、泊まっていく気はないのだな、と悟った。
いや、日帰りで十分だ。
伝えたいことを伝えられれば、それだけで良いのだから。
「それで、話とは何だ」
いきなり直球の質問。
誰が聞いているか分からないところで話すのは避けたい。
「中に入ってから話しますね」
「……ここでは言えないようなことか」
「言えないようなことではなく、言わない方が良いかもしれないことです」
既に緊張は最高潮。胸の鼓動は凄まじい。
「そうか。……では中にしよう」
「はい」
今は奇跡的に落ち着いて会話できているが、この先もこの冷静さを保てるかと聞かれれば、速やかに頷くことはできない。
できれば、このままの精神状態を保っていきたいところだが。
