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22話「どうして親切にしてくれるの？」

「あの……パトリー？」

　私は、ふと気になったことを、思いきって尋ねてみることにした。

「何だ」

　靴の箱を整理しつつ、パトリーはこちらへ視線を向けてくる。

「どうして私に、親切にして下さるのですか？」

　リリエラのこの肉体は、美しくないことはない。目鼻立ちも、体型も、まさに可憐という感じだ。

　でも、性格は良くはない。

　自分の考えをはっきりと言ってしまったことだってあったし。

　けれどパトリーは親しくしてくれる。それに、口調は無愛想だが、いつもさりげなく助けてくれる。

　このままでは、いつか、友人と思えなくなってしまいそうだ。

　ほんの少し前まで、私は平凡な女子高生だった。モテモテだったことなんてないし、男子から親切にされたこともさほどないし。だからこそ、こんなことを続けていたら、本当にパトリーに特別な感情を抱いてしまいそう。アナが言っていたことが現実になってしまいそうな気がして、少し怖い。

「友だからな」

「友人だから……ですか？」

「そういうことだ」

　私が選ばなかった靴の箱を縦に積み、それを抱えて立ち上がるパトリー。彼は、抱えている箱の隙間から、私をそっと見つめていた。

「心配しなくていい。一つの屋根の下で共に暮らしたい、などとは思っていない」

　また出た。

　具体的な例をつけてくる言い方。

　例を言えなんて誰も言っていないのに、自ら例を挙げてくる。しかも、それが大抵、思っていないこと。この珍妙な現象は、妙と言わずして何と言えば良いのだろう。

「不思議な例ですね」

「……そうか？」

「はい。そもそも、普通は敢えて例を述べたりしません」

　するとパトリーは、微かに俯き、その面に呆れたような笑みを浮かべる。他人に呆れているというよりかは、自分に呆れたというような笑みである。

「そうか。それはすまない」

　彼は意外と素直に謝る。

　何だかんだ言い返してくるだろうと予想していただけに、彼がすんなり謝ってきたことは驚きだった。

「あ、いえ。謝らないで下さい。悪いと指摘しているわけではありません」

「そうなのか。……分かった。では私は、この箱を戻してくる。少し待て」

「はい。待っています」

　パトリーはまた退室していった。

　私は椅子に腰掛けてパトリーの帰りを待つ。

　室内には、私だけ。他にあるのは、椅子やテーブルのみ。心なしか寂しさを感じてしまうような空間。

　そんな中、私は考える。

　相談してみようか、と。

　というのも、こちらの世界へ来てから、まだ誰にも本当のことは話せていないのだ。

　女子高生だったこと。

　リリエラ・カルセドニーではなかったこと。

　とても重大なことなのに、いまだに誰にも打ち明けられない。そんなことを話したら、妄想と笑われるのではないかと不安で。

　話さずに生きてゆくことが幸福なのかもしれないと、時にはそう思うこともある。女子高生に戻るよりリリエラとして生きていく方がずっと楽しい、それはある意味、一つの真実だ。

　でも、現代日本には、残してきた家族がいる。

　家族が私のことを心配してくれているという保証はない。けれど、もし心配してくれていたとしたら、嬉しいけれど心苦しい。

　どうすべきだろう。

　懸命に考えてはみるけれど、答えはなかなか出せなくて、しまいに頭が痛くなってきた。

　そんな時だった——パトリーが部屋へ戻ってきたのは。

「どうした、リリエラ」

　戻ってくるや否や、彼は私に声をかけてきた。

「え？」

「体調が悪そうだが、どうかしたか」

　バレてる!?

　……そんなに分かりやすかったのだろうか。

「い、いえっ。元気ですよっ」

「いや、元気な時はそんな反応はしない」

　それはそうだが。

「悩みか何かか？」

　パトリーは背を屈め、首をぐっと伸ばして、顔を近づけてくる。

「えっ……あ……」

「その反応は、悩みだな」

「そ、そんなことはな……」

　予想外に顔を近づけられたため、戸惑い、不審な反応の仕方になってしまった。普段通りにに発しているはずなのに、声が震えてしまっている。

「いや、間違いなく悩みがある者の反応だ」

　少し空けて、彼は続ける。

「言ってみろ。何だ」

　パトリーはそう言ってくれた。だから私は、勇気を出して打ち明けてみようと決意する。無論、迷いや不安が消え去ったわけではないけれど。

「実は、その……出身の話なんですが……」

　どう切り出すべきか分からなくて、こんな言い方になってしまった。

「出身？　何だ？」

「私……実は、少し前まで、リリエラではなかったんです」

　勇気を出して述べる。

　するとパトリーは、眉を寄せ、怪訝な顔をした。

「……何を言っている？」