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11話「暫し別れ」

　朝食を食べ。また蜘蛛話を聞かされ。そしていよいよ、屋敷から去る時間が来た。私は荷物をまとめ、屋敷の外へ向かう。

　午後になってまもないため、まだ外は明るい。青空は果てしなく、壮大で、晴れやかだ。

「少しは楽しんでいただくたかな？　お嬢さん」

　見送りに来てくれたのはボク。狸に似た彼は、今日も変わらず、穏やかな笑みを浮かべている。その顔を眺めているだけで、何だかほのぼのしてくる。

「はい」

「なら良かった。もし良ければ、またパトリーと仲良くしてやってほしいのだけど、構わないかな？」

　断る理由はない。

「はい。機会があれば、また」

「ありがとう。感謝するよ」

「いえ、こちらこそありがとうございます」

　ボクと向かい合い、お辞儀を繰り返す。そのうちに帰る準備ができたらしく、迎えの者がやって来た。そして「お待たせしました」と声をかけてくる。

　少し寂しいが、別れの時間だ。

　私は、最後に一度ボクに向かって頭を下げ、それから迎えの者とともに歩き出す。

　——その時。

「リリエラ！」

　誰かが私の名を呼んだ。

　驚き、振り返る。

　視界に入ったのは、玄関から走って出てきているパトリー。

「パトリー!?」

「待て！　もう行くのか！」

　私は足を止める。

　大人げなく駆け寄ってくるパトリー。

「少しだけ、待て」

「あの……何でしょうか」

　帰る準備はもう済んでいる。家まで送ってくれる人たちを、あまり待たせるわけにはいかない。彼らとて善意だけで働いてくれているわけではないのだから、待たされたりしたら嫌だろう。そんなことは、迷惑でしかないはずだ。

「次はいつここへ来るんだ」

「へっ……？　つ、次ですか？」

　いきなりの問いに戸惑う。

「そうだ。それだけ答えろ」

　そんなことを言われても。

　次なんて、ちっとも考えていなかった。いや、まず、考えるという発想がなかったのだ。もちろん、もう二度と来たくないと思っているわけではないけれど。

　だから、即座には答えられなくて。

「えっと、その……まだ考えていません」

　咄嗟の思いつきで答えられるような内容ではないため、本当のことを言う外なかった。

　直後、パトリーはその大きな両手で私の両肩を強く掴んだ。

「もう来る気はないということか」

　私たちは今、二人きりではない。ここには、ボクや他の人たちもいる。そんな中であっても、パトリーは一切躊躇うことなく私に触れる。彼には恥じらいなんてものはないのだろう。それはある意味強みかもしれない。

　ただ、私は恥ずかしい。

　異性慣れしていない私にとっては、肩を掴まれるということだけでも動揺せずにはいられないのだ。

「え……あ……」

「どうなんだ。はっきり答えろ」

「わ、分かりません！」

　言われた通り、はっきり答えた。

　……もっとも、はっきりしているのは声だけだが。

「それはどういう意味だ」

「どういう意味も何も、まだ考えていなかったんです」

　私が発してから数秒は、パトリーはそのままの体勢だった。しかし、十秒経ったかどうかという頃になって、彼はようやく肩から手を離してくれた。

「そうか」

　パトリーは急に静かな声になる。

「もう二度と来たくないというわけではないのだな」

「はい。それはもちろん」

　私は今度こそ、本当に、はっきりと答えることができた。

　二度と来たくない、とは、微塵も思っていないから。

「また遊びに来ます」

「約束だ。次は二人で、蜘蛛の餌やりを楽しもう」

　蜘蛛の餌やりはあまりやりたくない。

「それでは失礼します」

「あぁ、またな」

　こうして私たちは別れた。

　パトリーは独特の雰囲気の持ち主だ。それゆえ、彼のすべてを理解するというのは、容易いことではないだろう。だが、だからといって絶対に分かり合えないということはないはずだ。

　少しずつでも親しくなれればいいな。

　そんな風に思いつつ、私はヘリオドール家の屋敷を後にするのだった。