売約済みの勇者さま
「遂に、やったんだな」
勇者・龍牙が残心を解き安堵の笑みを見せた。岩雪姫は長く過酷な旅の末でようやく見られた彼の笑みに、幸せを噛みしめる。深窓の姫君とは対極にあるお転婆姫とは言え、勇者と僧侶・遅延僧との三人旅は心の休まることがなかった。
龍牙は二十五歳で騎士としての教養と強さを併せ持ち精悍な顔立ちをしているが、任務に邁進するあまり融通の利かない面がある。まして十八歳の遅延僧に至っては、小太りで人の好さそうな顔をしているが、秘密裏に神術と魔道の融合を謀っていた咎で破門されかけていたところ、魔王討伐を自主的に願い出ることで赦免された人物だ。まだ齢十五の岩雪姫にとって、これら年上男性とともに旅することは、より気の重いことだった。
だが、その苦難の道程も今日で終わる。これからは姫として遅延僧とはお別れし、龍牙とは。
「姫、国に帰ったら大切な話があるんだ」
「どんな話？」
岩雪姫は華奢な胸に手を当て、神妙な面持ちで龍牙を見つめる。龍牙は柔らかく笑って答えた。
「とても大切な話だから、王陛下に成果を報告してからね」
うん、とうなずいた姫の背中を、遅延僧は複雑な表情で見つめていた。
魔王討伐の吉報は全世界の歓迎を受けつつ、王都では到着早々に豪奢な凱旋パレードで入城した。岩雪姫は久しぶりの羽毛ベッドへ横になった途端、深い眠りについた。
翌日は昼まで眠り、目が覚めるとベッドの脇では姉の花咲姫が笑みを浮かべて座っていた。上背で豊かな胸元は旅に出る前と変わらず、ただ柔和だった表情は一本強い芯の通った印象がある。
「全員無事に任務を遂げ、更に無事に生還されました。本当に嬉しいですよ。これから幸せに暮らしましょうね」
花咲姫の言葉に、岩雪姫は黙ってうなずく。ふと、視線の先に子供の頃いつも読んでいた絵本があった。悪龍を討伐した勇者が最後に、姫君へ愛を告白して結婚するお伽話。自分がその姫君になったことを思うと感慨深い。
それにしても妹が先に嫁入りとなれば姉はどうするか。そういえば姉は魔道や武術が苦手でも学問は強かったと岩雪姫は思い出す。国政を分担して過ごしていくのも良い考えだ。
「お姉さま、姉妹で手を取り合ってこの国を護っていきましょう」
岩雪姫の言葉に、花咲姫は美しく微笑んだ。
勝利を祝う舞踏会の中、岩雪姫はベランダに逃げ出した。長い旅路の末、急に宮廷の洗練された流儀に戻るのは難しい。何よりまだ酒をたしなむ年齢ではなく、戦い抜いたとはいえ幼い心には退屈なだけだ。
夜風が心地良い。やっと帰ってきたというのに、何故か魔王城へ向かう道で眺めた美しい星空を思い出してしまう。
「岩雪姫」
背中に待っていた声が聞こえた。くるりと振り向く。はにかんだ龍牙の顔が月明かりに映える。
「大切な話なんだ」
龍牙の言葉に岩雪姫ははい、とだけ答える。龍牙は一呼吸置き、そして言った。
「君と家族になりたい」
再びはい、と言いかけ、思っていた台詞とは少し違う気がした。それでも岩雪姫は健気に笑顔のまま、続くはずの言葉を待つ。龍牙はほっとした表情になって言った。
「今日、王陛下から正式に花咲姫との婚儀を認められたんだ」
「……はい？」
「お伽話のように、魔王を討伐できたら娘をやろうと王陛下から言われていてね。私はずっと花咲姫に焦がれていたんだ。岩雪姫、これからは義理の兄として貴女を護ろう。むしろ私が護られるかもしれないけどね」
いつの間にか花咲姫もベランダに現れ、自然な形で龍牙の隣に立って微笑む。岩雪姫は涙が溢れそうになり、ぐっと堪えて笑みを張り付かせたまま声を絞り出した。
「姉上、そして龍牙、本当におめでとう。妹として、また討伐勇士の一人として嬉しいですよ」
花咲姫は名前の通り花のような笑みで答えた。
「岩雪、貴女は本当に私の自慢の妹。貴女の言葉が私にとって最高の祝福ですよ。嬉し涙を流してくれるなんて、本当に嬉しい」
姉姫に頭を撫でられながら、岩雪姫の初恋は花と散った。
