体温上昇中

開始早々ドロップアウト

　マラソンの概要はこうだ。

　この学校の目の前にある大学の周辺を五周しろと言うことだ。

　一周一キロで、授業内で走りきってもらう必要があるということで、三十五分以内に走りきらないとペナルティを課されるらしい。

　一周七分のペースで走るのは、体力のない子でもなんとかなるだろうが、今の冬はその体力のない子に該当する上に風邪をひいている。

　最初の一周くらいはもつかもしれないが、二週、三週とするうちに熱が酷くなって、そもそも走りきること自体無理ではないかと思う。

「各自準備運動は済ませたな。時間は俺のストップウオッチで測っとくからな。……それじゃ、スタート」

　先生の合図とともに、みんなが一斉に走り出した。

　突然の始まりに、冬はオタオタしたが、なんとか後方集団になんとかついていこうとした。

　前の方を見ると、明と竹本君の二人が並走して先頭にいる。

　また二人で勝負事でもしているのか。

　それとも仲良く一緒に走っているのだろうか。

（って、またあの二人のことをを考えてる。考えないようにしないと）

　それよりも今は自分の事だ。

　なんかもう始まってすぐに呼吸が荒くなって、頭に血液が一気に集まってるような感じがする。

　重りを背負って走っているかのように動きが鈍くなり、みるみるうちに集団から離れていった。

　これはマズイ。

　そもそも走り切れるかどうかよりも、一周するのも無理だと思う。

　開始早々ドロップアウトしそうになるなんて思わなかった。

　ああ辛い。腕を振って走る（段々歩きに近くなっている）のすら体力をごそっと持っていかれるような気がしてならない。

　この後保健室行って体温を測ったら絶対酷い数値になりそうだ。

　もう歩くことすらままならない状態になってきた。

　始まってまだ五分経ったかどうかすら怪しいのに、もう体が動かない。

　もうこれはなんとか一周走り（歩き）きって先生に直訴しよう。

　流石に死人に鞭を打つようなマネをしないだろう、おそらく。

「なんか、もう、嫌だな…」

　弱気な発言。心も体も疲れにやられてしまったような感じがする。

　腕をブラブラさせ、肺が酸素を求めて、自分の意思とは無関係に呼吸が荒くなる。

　足をまともに上げることができず、体全体が沸騰したように熱い。

　あまりにも酷い仕打ちを受けているような気がしてならない。

　だから、あの時のように独り言をつぶやいてしまった。

「きっと、体育の授業を抜け出して、あんなことを、してたから、私は、罰を受けて、いるのかな……？」

　突然、背中に衝撃を受け、思わず倒れそうになった。

　今日これで何度目だろう。

　あまりにも叩かれすぎて、もう誰だか確認する必要なんてなかった。

「あ、あき……」

「何一人でブツクサ言ってんのよ。しっかりしなさいよ」

「そ、そう言われても、もう、無理だよぉ～」

「あとほんの少しだけ耐えなさい。そうすれば、いいことがあるよ、あんたにとって」

「な、何を言ってるの……？」

「そう。じゃあね、――」

「あ、ちょっと」

　明が最後の方、なんて言ったか聞き取れなかったから、もう一度きこうとしたが、待ってはくれず、早々と去ってしまった。

　いいことって何？　

　さっきの言葉の意味を考えようとしたが、もうそんな気力すら今の冬にはなかった。

「もう、駄目だ……」

　不意に、靴の先が何かに引っかかった。

　石だ。大きめの石に引っかかったんだ。

　体が倒れる。

　もう踏ん張る力なんてどこにもなかった。

　体が傾いた瞬間、誰かに肩を掴まれた。

　一瞬明かと思ったけど、明はさっき冬の前を行った。

　それに、掴んでいる手はかなり大きな手だった。

　女の子じゃない。一体、誰だ。

「お、おい。大丈夫か？」

　踵を返すと、竹本君が、心配そうな顔をして立っていた。

「えっ、た、竹本君……？」

　夢みたいな光景を見て、頭が混乱している。

　胸の鼓動が早くなり、体全体に緊張が走る。

　それと同時になぜか安心感みたいなのもうまれて、

「あっ…………」

　また体が倒れる。

　今度は不注意ではなく、疲労のせいで倒れる。

　ふと竹本君の足元に視線がいった。

　あれ？

　なんか、竹本君のジャージの裾が短い気がする……。

　肩を掴まれたような感覚とともに、冬の意識はフェードアウトした。