殺人鬼転生

第一部 兄弟

第一部 14話 よく眠り、よく叫び、よく逃げる女の子

　ニナと手合わせをしてから、早朝の鍛錬が俺の日課になった。

　俺がニナに劣っていたのは、単純な地力だったと思う。

　剣術は一朝一夕では鍛えられないが、腕力や体力だけでも付けたかった。

　すでに一か月ほど続けている。

　後は『錬金』の技術も鍛える。速度はもちろん、精度も高めたい。

　リックの負担が減れば出来ることも増えるはず……兄さんを止めることは簡単ではないと思う。

　ナイフ、槍、長剣、とリックを『錬金』していく。

　持っている武器に合わせて構えも変わる。

　リックを武器とする以上、特定の型というものは存在しない。

「ん？」

　近づいてくる馬車の音に手を止める。

　珍しい。この森も馬車が通るんだなぁ、なんて考える。

　唐突に甲高い音と馬の嘶きが森に響いた。

「あれ？

　止まった？」

「そうみたいだね」

　リックが長剣からスライムの姿に戻る。

　バタバタという音。男の大きな声が続いた。

「おい、こっちに来い！

　手間取らせるなよ……急いでるんだから。

　こら、抵抗するな！　怪我をしたくはないだろう？」

　リックと目を合わせてから、大急ぎで走り出す。

　馬車はすぐに見つかった。

　声の主は少女の体を引きずるようにして、道の脇へと引っ張っていた。

「おい！　何してるんだ！」

　頭に血が上り、乱暴な口調で黒い髭の男に迫った。

「ん？　おお！？」

　迷わずに男の胸倉を掴む。

「な、なんだぁ？」

「何をしているんだ！？　答えろ！」

　男は――泣きそうな顔で答えた。

「道のど真ん中で寝てる子供がいたから脇に動かしてるんですよぉ！

　こいつ、全然起きなくてぇ！」

　すっかり萎縮した男は「すみませんすみません……」と謝っている。

　小さい声で「……おまけに寝惚けててぇ」と言い訳じみた声を出した。

「え？」

　危ないからと脇へ運ばれる途中だった少女は、確かにぐっすりと眠っている。

　今にも「すぴー」と聞こえてきそうな安らかな寝顔だった。

「大変、申し訳ございませんでした！」

　俺は土下座をしていた。

　土下座という文化はこの世界にないとは思う。

　しかし他に誠意を伝える術を知らなかった。

「誤解が解けたなら良いですけどねぇ、酷すぎません？」

　黒い髭を生やした恰幅の良い男性は行商人だった。

　悲しいような、困ったような表情を浮かべている。

「はい。全面的に俺、が……ぐっ……俺が悪いです！　何かお詫びを」

　一瞬だけ言い淀んだのは、未だ眠る少女の責任が脳裏を掠めたからだ。

「分かりました、こうしましょう。

　次に縁があったら私の商売に手を貸してください。

　それでこの件は水に流します」

「はい。ありがとうございます。俺はアッシュ・クレフ。

　近くの村に住んでいます。約束は必ず」

　手を上げなくて、本当に良かった。

　正直、殴り飛ばす一歩手前だった。

　軽く言葉を交わすと、行商人は馬車を走らせて去ってゆく。

　俺は姿が見えなくなるまで頭を下げ続けた。

「で、こいつが残るのか」

　少女を見る。ナタリーと同じくらいの年齢かな。

　手入れされたブラウンの髪と血色の良い肌、身なりも整っている。

　長旅なのか、多少くたびれている気もするが……良家のお嬢様という印象を受けた。

　思わず溜息を吐く。

「んー？」

　少女の目がぱちりと開く。目が合った。

　数秒間、互いに固まる。

　事情を訊くべきか、あるいは先に事情を説明するべきか。

「えっと」

　本題から切り出すとしよう。

　こちらの目的は分かりやすい方が良い。

「お嬢ちゃん……こんなところで寝たら危ないよ？　よ、良かったら家に来ない？

　うん、そうだ、それが良いよ！　暖かいベッドもあるし、甘いお菓子もある。

　すぐにパパとママのところへ連れて行ってあげるからさ。ね？」

　出来る限りにこやかに笑いかけて、一歩近づく――少女が甲高い叫び声を出した。

「人攫い！　誰か助けてー！　お巡りさん！」

　少女はシュタッと立ち上がり、お巡りさんを探し始めた。

　育ちの良さが窺える。本当に止めてほしい。

　自分で言って空しくなるが、冤罪なのだ。

「……アッシュ」

　気持ちは分かる。

　俺も人のことは全く言えなかったよ。

「リック。

　俺が犯罪者になっても使い魔でいてくれる？」

「もちろん。何なら証言しようか？

　事実で良ければだけど」

　少女が逃げた先を見て、俺は考え込む。

　追いかけたら逃げるだろうけど、放っておくわけにもいかない。

　つい最近、この森で『赤鬼』が出ているのだ。

　警戒しすぎるということはないだろう。

「あ」

　しまった。この先はまずい――！

　少女の向かう先に気付いた俺は全力で走り出す。

　相手が年下ということもあって、すぐに背中は見えた。

「おーい！

　そっちは危ないぞ！」

　出来る限り刺激しないように笑顔で声を掛けると――少女が振り向く――速度と声量が倍増した。

「背後の危険に勝るものはない、と。状況的にそうなるよなぁ。

　その『背後の危険』である俺が言うのも変な話だけどな……違う、俺は危険じゃないっ」

「もう黙った方が良いんじゃないかな？」

　錯乱する俺は辛辣なリックを乗せて全力で走る。

　もう少しで手が届きそうだ。

「誰か……え？」

　前を良く見ていなかったため、少女が切り立った崖から飛び出してしまう。

　恐らく二十メートル近い高さがある。このままでは助からないだろう。

　先ほどとは質の違う悲鳴。

「くそ！」

　間に合わなかった俺も、少女の後を追って崖から飛び出した。

　どうにか空中で腕を掴んで引き寄せる。

　小さな体を抱えると、出来る限り体を丸めた。

「リック！」

　使い魔を地面に向けて、錬金光を奔らせる。

　メタルスライムは形を変えて――二人を包み込んだ。

　外からは銀色の球体に見えているだろう。

　しかし硬いのは外側だけ。内部は柔らかいスライム状態で弾力がある。

　防御のために考えていた『錬金』のパターンだった。

　しばらく暗闇の中で待っていると、カンという軽い衝撃だけがあった。

　神鋼製の簡易シェルターは落下の衝撃を上手く殺してくれたようだ。

「もう良いよ」

　声に合わせてリックがいつもの姿に戻り、暗闇から解放された。

　つい見上げてしまったが、あの高さまで崖を登ることは難しいだろう。

「君、大丈夫？」

　抱えた少女を見ると――ぐっすりと眠っていた。

　やはり「すぴー」と聞こえてきそうな安らかな寝顔だった。

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