29 自分の浅はかさ
今日はとりあえずの顔見せだったらしく、準備をしておけと尚紅に帰された。
ああ言ったはいいが何も対策など考えていなかった私は、部屋を出た途端両手が激しく震えだしてしまった。
押さえても、止まらない。
それどころか震えは全身にまで広がり、私は道半ばでへたり込んでしまった。
帰りの道案内は、迎えに来たのと同じ顔に瑕のある女だ。
彼女は歩けなくなった私を見ても、相変わらず眉ひとつ動かさなかった。
しかし共に膝をつき、私の手を握ってくれた。
「ご立派でした」
そう囁かれて、耳を疑う。
(そんなふうに、見てくれていたなんて)
彼女は私の震える手を撫でさすった。白く美しい手だった。
労働を知らない手。皇太后に直接仕えているぐらいだ。さぞ名のある家柄の女性なのだろう。
しかしその頬にある傷が、すべてを裏切って禍々しい印象を与えている。
私は手を借りてどうにか立ち上がり、再び尚紅へと歩き出した。
彼女の背中はさきほどの出来事など嘘のように、私の言葉を拒絶している。
それでも勇気を出して、私は彼女に言った。
「もしよろしい、あれば、尚紅寄ってくださいますか？」
「わたしが、ですか？ なぜでしょう？」
「聖母神皇様の化粧について、知りたいです」
彼女はしばらく黙り込んでいたが、了承してくれたのでほっと息をつくことが出来た。
やることが決まってからは、不思議ともう手は震えてこなかった。
＊＊＊
皇太后の侍女は名を春麗といった。
彼女は私がマッサージ用の寝台に案内すると、驚いた顔をした。
「なぜ、私なのでしょう？ 聖母神皇様の化粧について、お知りになりたかったのではないのですか？」
「まずは私するを、試すしてから意見ください。私することにおかしいあったら、教えてほしいです」
そう懇願すれば、春麗はしぶしぶ私の提案を受け入れた。
彼女が寝台に横になったのを確かめてから、私はいつもの要領で洗顔を始める。
傷のある頬に触れた時、彼女はぴくりと体を強張らせた。しかし口は閉じたままだったので、私も特に何かを言ったりはしなかった。
その傷は随分古い物なのか、しっかりと固まっている。
変色はそれほどでもないが凹凸があるので、白粉では隠せないのだろう。
ひまし油で洗顔した肌に化粧水を叩き込む頃には、春麗の肩からは少し力が抜けていた。
その間に、用意しておいた薄い絹をその傷の上に張り付ける。
そして白い肌に合わせて慎重に色を選び、何度もファンデーションを重ねた。
瑕や痣を隠す化粧のことを、メディカルメイクという。
私は専門でこそないが、専門学校でメディカルメイクの講義は受けていた。
(こんなこと、春麗には余計なのかもしれないけど……)
そう思いつつ、仕上げに砕いた雲母を叩き込んだ。
傷は完全に消えたりはしなかったが、言われなければ気付かないぐらいには目立たなくなる。
化粧というのは女性を美しくするだけではなく、こうして気になる部分をカバーして自分に自信を持つための手段だ。
仕上がりを見た春麗は、しばらく黙り込んでいた。
やはりよけいなことをしてしまっただろうかと、私ははらはらしながらその様子を見守る。
「……聖母神皇様は、噂に聞く薄化粧を望んでおいでです」
そう言い放つと、春麗は急いで立ち上がり、足早に歩き始めた。
私は慌ててそれを追う。
「待って！ 悪い、した！ 謝る！」
必死で追いすがったが、彼女は足を速めるだけだった。
やはり私のした化粧が気に入らなかったのか、或いはプライドを傷つけてしまったのか。
(やっぱり、余計なことだったんだ。どうしよう！？)
泣きたくなりながら、春麗を追った。
尚紅を出て少ししたところで、彼女は急に立ち止まる。
外には既に薄闇が降りていて、彼女のぼんやりとしたシルエットが白く浮かび上がっていた。
振り返った彼女の頬は、涙で濡れていた。
「お礼は言いません」
春麗は毅然として、言った。
感情の読めない平坦な声だった。
「でも、あなたの化粧の技術は素晴らしいということは分かりました。きっと聖母神皇様も、お喜びになるでしょう」
それだけ言うと、彼女は行ってしまった。立ち竦む私を置きざりにして。
重い疲れと罪悪感が、肩にのしかかってくる。
良かれと思ってしたことでも、相手を傷つけてしまえばそれはある種の暴力だ。
自分の考えのなさが身に染みて、自己嫌悪で今にも潰れそうだった。
いつの間にか、外は雨が降り出している。
おそらく暗雲が立ち込めた空はひたすらに暗く、細い雨が冷たく地面を打った。
