皇太后のお化粧係(仮)

20 月夜の手紙

　それは、月が綺麗な晩のことだった。

　身体はスパルタ教育のおかげで疲れ切っていたが、目が冴えて庭に出てきてしまったのだ。

　夏を少し過ぎた季節のこと。夜着だけでは少し肌寒かった。

　どこかで鈴虫が鳴いている。

(この世界でも、月は同じなんだ……)

　白く光る地球の衛星を見上げながら、日本のことを思い出した。

　こちらにきてから、もう一年以上の歳月が流れている。

　日本で暮らしていたあの日々が、まるで蜃気楼のように遠い。

　本当はこちらが夢なのではなくて、私は日本というありもしない国の夢を見ていたんじゃないか。そう思うことすらあった。

(やっと、蘭花から解放されると思ったのに)

　憎かった姉すら、今は懐かしい。

　なにもかもが恋しかった。両親も、友人の杉田も、そしてこれからするはずだったメイクの仕事も。

　手を伸ばしても、何一つ届かない。

　ただ目の前に出される課題を、毎日こなすので精一杯だ。

「眠れないのか」

　ガサリと庭木をかき分け、声を掛けてくる人物がいた。

　咎められるかと一瞬覚悟したが、声を掛けてきたのは懐かしい人物だった。

「あんた……」

　それは、あの花酔楼で芙蓉のもとを訪れていた青年官吏だった。

　名前を呼ぼうとして、私は彼の名前すら知らないことに気が付く。

「はは、俺を『あんた』なんて呼ぶのはお前くらいだ」

　男はおかしそうに笑った。

　私は恥ずかしくて堪らなくなる。

　確かに、貴族子弟がなることの多い官吏様を、あんたなんて呼ぶ人間はいないに違いない。

「だって、知らない……名前」

　小声で反論すれば、それを聞き取ろうと男が近づいてきた。

　その時ふと、男の腕になにか丸い物が抱えられていることに気付く。

　目を凝らしてよく見れば、それは小さな蓋つきの壺だった。素焼きの、貴族様が持つにはあまりにも素っ気ない品だ。

「なに、それ？」

　思わず尋ねると、男は私の視線に気づいて意地悪そうな笑みを見せた。

「ああ、これか。なんだと思う？」

(疑問で返すな！　なんて、正直に言うわけにはいかないよね)

「わからない。痰壺？」

　痰壺と言うのはぺっと痰を吐きだす壺のことを言う。

　わざわざ持参するとも思えないが、大きさからするとちょうどそれくらいだ。

　すると、男は呆れたような顔をした。

「なぜ俺がわざわざ痰壺を持ち歩かねばならない。これは、お前にだ」

　そう言って壺を差し出される。

　例の詩の本に続き、この男に何かを貰うのは二回目だ。

　恐る恐る受け取ると、壺は何かで満たされているのか、ずっしりと重かった。

「なに、これ？」

「いいから開けてみろ」

　しぶしぶ、言うとおりにする。

　すると壺の中には、覚えのある匂いのする液体で満たされていた。

「これ……」

　すぐにわかった。

　これは、花酔楼で漬けていたヨモギ化粧水だ。

「どうして？」

　男を見上げると、彼は答える代りにざらりとした紙を差し出してきた。

　例の本とは比べ物にならないような、粗末な紙だ。

　とりあえず壺を地面に置き、その紙を受け取る。

　そこには、達筆な文字が書きつけられていた。

　夜ではあっても、月の光で十分読むことができる。

「“小鈴、元気でやっているか？”―――これっ！」

　そこにしたためられていたのは、花酔楼の妓女達からのメッセージだった。

　芙蓉をはじめ、私が毎日マッサージをしていた女達だ。

　花酔楼の妓女は一流なので、それぞれに読み書きができた。だから紙にはまるで寄せ書きのように、さまざまな筆跡のメッセージが綴られていた。

　私がいなくなって化粧ののりが悪いとか、マッサージをする手が懐かしいとか、そんなことが書いてある。言葉が上手くないんだから下手なことは言うなとか、じっと相手を見るくせは相手を怒らせることもあるから、気を付けろとか。

　言葉は悪いが、どれも私を心配してくれているのが手に取るように分かった。

　一年共に暮らしてきたけど、自分なんてただ召使だとしか思われていないだろうと思っていた。

　でも彼女達はまるで友人のように、実の姉のように、この身を心配してくれている。

「“人のことばかりじゃなくて、自分のことも考えな。あんたは他人のことばかり必死にやるから”……」

　少し武骨なその文字にだけ、著名がない。

　しかし折々によく目にしたその筆跡には、見覚えがあった。

「お養母さん……」

　気づけば、涙が零れていた。

　私のことを、勝手に売りつけたんだと思っていた。

　しかしあとからよく考えてみれば、お養母さんだって貴族に命じられれば拒否できなかったはずだ。

　売られる直前、外には出るなとあれほどしつこく言われていたのは、こうなることを危惧していたのだろう。

　厳しい人だったが、彼女と余暉のおかげで私は野垂れ死にせずに済んだのだ。

　そういえば、この紙には余暉からのメッセージがない。彼は花酔楼だけの専属ではないから、仕方ないのかもしれいなが。

「あと、これも」

　男が手絹と一緒に、麻でできた袋を差し出してきた。

　気恥ずかしく思いつつそれで涙を拭い、袋の中を覗きこむ。

　するとそこには、少なくはない量のお金が入っていた。丸くて、真ん中が四角くくり貫かれた銅貨だ。その四角の一片ごとに、榮、黄、通、宝と文字が記されている。

　榮は国の名前。そして黄は皇帝の一族の姓氏だ。

「どうして……？」

「お前を身請けする代金を支払おうとしたら、小鈴に借金はないから本人に渡せと突っ返された」

　驚いて目を見開く。

　あのお金に厳しかったお養母さんが、まさかこの少なくはないお金を私にと言うなんて。

(それよりも、まさか私を身請けしたのって、この人なの？)

　どういうつもりなのか。

　そういう気持ちが顔に出ていたのか、男は苦笑を漏らした。

「お前は口よりも、顔の方が雄弁だな」

　そう揶揄され、恥ずかしくなる。

　日本にいた頃は、無表情で可愛げがないとよく言われていたから。

「私の名前は黒曜。お前を身請けしたのは、この私だ」

　ようやく全ての事情が分かるかも知れないという予感に、私はごくりと息を呑んだ。