神生争談

第２話ー２

　数分後ぐらいだろうか。子供は、私の叫びに反応し、ゆっくりと瞼を開ける。

「うーん……おねえちゃん、誰？」

　子供が言葉を口にしたことで、私はようやく安心することができた。

「私は彩美奈陽。あなたは？」

「えっと……なんだっけ？」

「名前が分からないの？」

「ううん。そういうわけじゃないんだけど……」

　少年は、記憶喪失ではないようだ。ただ、なぜか名前を言うのを躊躇っているようだ。

「じゃあ、とりあえずミナハって呼んでよ」

「とりあえずって……まあいいわ。ミナハ君ね、よろしく」

　握手をしようと、私は右手を差し出す。すると、ミナハから『グー』というご機嫌な音が聴こえてきた。

「……可愛い音ね」

　私は携帯している食料を彼に与えることにした。彼に与えたものは、一般的な栄養補助食品。それを口にした彼は、

「……水気がないよ」

　お腹が満たされることよりも、食べ物に対する不服である。正直、良い度胸しているとは思う。だけど、相手は子供であり、子供は正直なのだ。割り切って、怒らないでおこう。

「仕方ないでしょ。食べられるだけありがたいと思いなさい。私がここに来なければ、あなたは凍えて死ぬか、飢えて死ぬかのどっちかだったんだから」

「そうだね、仕方ないね。でも、水気は欲しいよ」

「ほら、飲みなさい」

　私はスポーツドリンクを彼に差し出した。彼は一気に飲み干した。

「――ふう。あまり美味しくはなかったけど、ごちそうさま。ありがとう、おねえちゃん」

　やはり、一言多い。食料をタダでもらったのだから、お礼だけ言えばいいのに。さすがにその物言いが気になったので、注意する意図も込めて、聞いてみた。

「ねえ、ミナハ君。あなた、口が悪いとか言われない？」

　頑張って、優しく言う。先日の、守人と涼姫のやり取りに比べればまだ可愛いものだから、どうにか抑えることはできた。

「そうだね。友達や恋人にも、正直すぎるってよく言われるよ」

　話の中に、意外な言葉が含まれていた。

「こ、恋人？　あなた、恋人がいるの？」

　１０歳程度なのに、その年で恋人がいるものなの？　私は、彼の答えを脳内で復唱し、その意味を把握するまでに要した３秒後に聞き返した。すると、

「うん、いるよ。２人ほど」

　さらに意外な返答をしてきた。子供のくせに、２股しているとでも言うの！？　いや、恋人の意味をきちんと理解していないのかもしれない。ここは、落ち着いて聞こう。

「ねえ、ミナハ君。その恋人っていうのは、どういう人のことを言うの？　まさか、一緒にデートに行ったりする関係の人を言うわけじゃないわよね？」

「そうだよ。一緒にデートしたり、お子様には言えないようなことをしたりする人だよ」

「な、な、な……」

　ミナハは、とんでもないことを、平然と言って言ってのけている。

「おねえちゃん、何を想像したの？　顔が真っ赤だよ？」

　微笑を浮かべながら、ミナハは指摘してくる。

　言われて自分の頬に触れると、確かに熱くなっている。

「そ、それは」

「それは？」

「……それは置いといて、本題に入ろうか？」

　手で他所に置くジェスチャーをして、話を切ろうとした。だが、

「ボクは、おねえちゃんが何を想像したのか、気になるよ」

　私が虚空に置いたものを、私と同じようなジェスチャーで、戻してきた。ミナハの表情は、微笑どころかにやけている。

「あ……う……」

「おねえちゃーん、教えてよー」

『このガキ、確信犯だ』

　思わず口に出そうになったが、どうにか口の中で抑えた。

　この状況をどう切り抜けようか考えながらも、目の前にいる子供がただの子供でないということは、完全に理解できた。

　さて、どうしようか？　何か手を打たないと、延々とこのやり取りを続けることになる。

　仕方がない、ここは打って出るしかない。

「え、えっと……その……」

　恥ずかしい。それを見透かしていのか、ミナハは期待に満ちた眼差しを、私に向けている。

「――その……キスとか？」

「…………プ、あはははははは！」

　笑いを堪えていたのだろうか。ミナハは自身の手で押さえている口から一言発して、そして嘲弄の声を上げた。

　その表情は、実に良い笑顔だった。

「わ、笑うなー！」

「だ、だって……キスを言うだけで、ここまで恥ずかしがるなんて、どこまで初心なの？　おねえちゃんは……あははははは！」

「も、もう！　いい加減にしてよ！」