神生争談

第８話ー９

　追撃の心配はあったが、ケイオスはそれをしなかった。こちらが後退すると、その場で無の力の再チャージにかかる。

　こちらも、再び手を組み合わせる。拡散していった無の力が両手に戻ってくる。

「涼姫。僕は、賭けにでようと思う」

「賭け？」

「そう。先ほどの美奈陽の戦いぶりからして、彼女はこちらの攻撃を避けない。だとすれば、最大出力の攻撃も、避けないはずだ。だから、そこで勝負に出る」

「それはいいけど、何か策があるの？」

「ああ、彼女の――自滅を狙う。君が揺さぶって、僕が仕上げる」

「自滅？　……ははーん、そういうことね。あなたも、私色に染まってきたってことか」

　嬉しそうに、笑顔で涼姫は応じた。……こ、怖い。その笑いは、物凄く、怖い。彼女のような発想でこの手を思いついたけど、やっぱりこの人は怖い。

『お二人とも。仲睦まじいのは結構ですが、そろそろケイオスが来ますよ？』

　クヌムの指摘により、僕は気を入れ直す。両手を前に掲げ、加速する。

「はああああああ！」

『くだけろおおお！』

　互いに吠え、組み合わさった２組の拳がぶつかる。先刻の、ミナハとケイオスとの激突よりも、さらに激しい衝撃が、２つの機体を中心として世界に広がる。海が大きく荒れ、大地も激しく動いた。

「だああああ！」

『あああああ！』

　出せるすべての力を使った激突。両者共に、拳を護る篭手を失っているので、直接拳に衝撃が走る。これまでとは比べ物にならない苦痛が、僕たちを襲う。初めて美奈陽がうめき声を上げたことからも、ここが正念場と言うことが良く分かる。

　僕は、勝つために、叫ぶ。

「美奈陽ー！　話がある！」

『もう、話は終わった！　今更話すことなんて、ない！』

　ちゃんと返してくれる。どうやら、僕の策は実行できそうだ。打ち合わせ通りに、僕は涼姫に頼む。

「美奈陽。あなたは、惨めな女ですね」

『……どういうつもり？』

「だって、あなたは守人君を失って、さらに、その機体にあった水無月さんと不知火さんまで、失ったのでしょう？　つまり、あなたは一人ぼっちということです。かわいそうですね」

　苦笑を織り交ぜて、涼姫は美奈陽を嘲弄する。

『だから何？　一人ぼっちなのは、１０年前から慣れてるわよ！』

「だから、あなたはかわいそうなんですよ。本当はつらいのに、無理をして立っている。見てて、痛々しいですよ。本当は、つらいって叫びたいのでしょう？」

『な……うるさい！　あんたに、何が分かる！？　恵まれたあんたに、私の何が理解できるって言うの！？』

　美奈陽が、動揺してきている。

「分かりませんよ。あなたの言う通り、恵まれた環境だったのでね。さて、あなたがかわいそうである、最大の理由をお話ししましょう。それは、あなたが憧れた神が、唯一あなたが信じた神までもが、あなたを裏切ったこと。どうです？　つらいでしょう？　あなたは今、何を支えにして立っているのです？」

『そんなもの、私が神の願いを託されたから……それに決まってるじゃない！』

「いいえ。あなたはただ、意固地になっているだけ。私と数時間前に話している時もそうでした。あなたは落ち着いているように見えて、脆い。私がそこをつつくと、あなたは暴力に訴えた。あなたは、自分が正しいと思ったことを貫きたい。ただそれだけで、あなたはここにいる」

『違う、違う！　私は、本当にあの人の願いを叶えたいだけ！　自分の感情に流されてなんていない！』

　美奈陽の心は、さらに揺れている。もう少しで、いけそうだ。

　ところが、涼姫は、僕の想像の斜め上をいくことを言い出した。

「まあ、あなたのことなんて、どうでもいいんですけどね」

「『な……に？』」

　僕と美奈陽の言葉が重なった。

「ぶっちゃけて言えば、私がここにいる理由――それは、あなたがやろうとしていることが、私にとって迷惑だから。だって、せっかく守人君が私に靡いてきたのに、あなたに世界を壊されたら、イチャイチャできないですからね。だから、私の願いは、ただ１つ」

　少し溜めを作り、身勝手な理由を、凛とした口調で叫んだ。

「美奈陽。あなたを、殺すことです。あなたがいては、私と守人君のためになりません。お願いですから、死んでください」

「な、な、な……」

　彼女を諭して、自滅に持ち込むはずだったのに……これじゃあ、火に油を注ぐようなものじゃないか。

『あ、あ、あんた……』

　予想通り、美奈陽の怒りは頂点に達した。

『どこまで、身勝手なわけ!?』

「さ、今ですよ、守人君」

　ここで、バトンタッチ。まさか、こんな揺さぶりをかけるとは思わなかったけど、結果として予想以上の成果。彼女の心は、涼姫への死に傾いている。これなら、上手くいく。

　僕は、仕上げに取り掛かる。

「でもね、美奈陽。僕は、そんな真っ直ぐな君が好きだよ」

『え……？』

「いつも前だけを向いて、走り続けてきた。僕は、そんな君に憧れていた」

『守人……』

「涼姫は君を悪く言うけど、僕はそれも、君の魅力だと思う。自分の信じることを貫く。それは、決して悪いことじゃない。確固たる信念を貫くことが、どれだけ難しいか。僕には良く理解できる」

『……』

　ケイオスから溢れ出ていた殺気が、薄れつつある。あと、もう少し。

「だから、僕は君を否定しない。そして、もう一度言わせてもらう」

　照れ臭くて、言葉が詰まりそうだ。でも、はっきり言おう。無粋な戦いの場に似合わない、純粋な思いを告げよう。僕はイメージを維持しながら、一呼吸した。そして、

「――僕は、君が好きだ」

　本心を吐露した。

『あ、あ、あ……』

　美奈陽が、言葉を失くしている。次の瞬間、異変が起きた。

『あ！？』

　ケイオスの両腕から、無の力が消えた。それが、戦の終焉の合図だった。

『きゃああああああああああああああ！』

　無の力が消失したケイオスは、脆かった。一瞬で両腕が粉々になり、そのままコックピットにカオスの拳が届いた。

「うおりゃああああ！」

　コックピットをこじ開け、美奈陽を抉り出す。抵抗もなく、美奈陽はカオスの腕に抱えられ、その姿を見せた。

「美奈陽……」

　美奈陽は意識を失っていた。両腕はケイオスと同様に粉々になっていて、腕としての機能を果たしそうにない。それに出血も酷く、瀕死の重体だった。

「さて、後片付けをしようか」

　突如、カオスの中から声が聞こえた。

「ミナハ！？」

「おめでとう、二人とも。よくもまあ、技術で勝る美奈陽を倒せたものだよ。しかも、力押しで勝つんじゃなくて、心を揺さぶって、デスアンドバースを解除させるなんてね」

「彼女のおかげだよ」

　僕は涼姫を見つめる。彼女の巧みな言葉――ミナハを論破する姿を見て、思いついた。

　そもそもデスアンドバースという術は、正反対の力のイメージ――生命と死という矛盾したイメージを鮮明にしなければならない。さらに、これを同時に浮かべ、合わせなければならない。

　つまり、バランスを崩して不安定にすれば、より強いイメージに流され、無の力が維持できなくなる。

そこで僕が考え付いたのは、生命と死の強弱を揺さぶり、バランスを崩すこと。嫌っている涼姫が煽れば、彼女を殺したいという欲望を抱くだろうし、僕から告白すれば、多少なりとも生命の方向に揺さぶれるだろう。結果としてこれは成功し、彼女に打ち勝った。

「さすがの俺でも、そこまでは思い付かなかったよ。さすが、性悪女とその彼氏」

「お褒めに預かり光栄ですね。ですが、あなたは瀕死の重傷だったはず。どうして、そんなにピンピンしてらっしゃるので？」

「そのことか。簡単な話さ。君らが勝ってから、カオスの生命維持に必要な機能を残して、残りの機能を魔力に変えて、俺の治療と魔力補給に使った。後は帰還するだけだから、問題ないだろう？」

　それは、良い。で、後片付けというのは？

「彼女の治療と、この戦いによる損害の回復さ」

　ミナハはコックピットを開け、外に出た。その足で美奈陽の所へと趣いた。

「すまなかったね、美奈陽。また後で話せると思うから、今はお休み」

　ミナハは優しく美奈陽に触れる。その手から青緑色の光を放ち、一瞬で癒した。失われた腕が元通りになっている。

「俺は、彼女が破壊してきたものを戻してくる。自分のケツは、自分で拭くものだ」

　ミナハは、カオスの掌からケイオスのコックピットに飛び移った。

『それじゃあ、後はよろしく』

　ケイオスが青緑色の光に包まれていき、美奈陽と同様に、一瞬にして戦いで負った損傷が直った。粉々になった腕だけでなく、失われた翼までもが元通りになった。

　そして、美奈陽を僕に託し、何処かへと飛び立っていった。

「……」

　僕は、ケイオスの軌跡をしばらく見ていた。

　色々思うところはあるけど、まずは、カオスを下ろさなくては。工業区の、人があまりいないところが良いだろう。

　美奈陽をコックピットの中に入れ、降下を開始した。

「ああ……疲れたな」

　いつの間にか、日が昇りつつある。陽光のまぶしさを感じながら、僕は長い一日が終わったのを実感した。