第８話ー４
「……どうして、あなたは考えを変えたの？」
私は、あなたのために、人生を生きてきた。なのに、どうしてあなたは、私を裏切るの？ 私の想いを踏みにじったの？
虚しい勝利に、私の瞳から涙が滲み出てくる。ところが、
「……すまないな、美奈陽」
微小な声が、どこからか聞こえてきた。それと同時に、組んでいた両手が、強引にこじ開けられた。
「ミナハ！？」
眼を開けると、彼はケイオスの両手をすり抜け、こちらに接近していた。今までの動きが嘘のような、圧倒的な速さで。しかも、彼が使っているのは灰色の魔力――無ではなく、白銀の魔力。
「まさか……」
彼は、敗北したはず。でも、私が目を逸らした瞬間に、それを覆した。そして、防御を兼ねていた私の一撃が捌かれた以上、私には身を護る術がない。
「ぐ……ああ、あ……」
それは、コンマ数秒の出来事だった。彼の拳が、ケイオスの身体を貫いた。ただ、私の乗っているコックピットではなく、ケイオスの心臓――動力炉がある位置だった。
『動力炉半壊！ 再建まで稼働できません！』
メイの警告が飛ぶ。事実、私の意思はケイオスに通じない。それを知ってるのか、ミナハは動力炉付近で佇み、語りだした。
「本当に、すまない。君を惑わせるような真似をして」
幼い頃に見た、優しく、悲しそうな顔。ただ、全身が銀色の装甲で覆われている。ちょうど、１０年前に、最後の激突をしたカオスのような色に。その装甲は、徐々に剥げ落ちつつある。
「君に勝てないと言ったのは、本当だ。ただ、勝てない理由は、力で及ばないからじゃない。魔力不足で、本気を出し続けられないからだ」
「それは……混沌？」
「そう。不安定な無を極限まで高め、それを圧縮して安定させた、無の根源たる力。無さえも飲み込む、今では俺にしか扱えない力。ああ、金色じゃないのは、ケイオスに乗ってない、不完全な状態だからだ」
「……なぜ、最初からそれを使わなかったの？」
「言っただろう？ 本気を出し続けられないって。これは、魔力に余裕があっても、数十秒から数分間という、短い時間しか使えない。余談になるが、１０年前にカオスがエネルギーになる物を抑えたのも、俺たちが魔力不足で困ったのも、互いにこれを使うため。――それで、君が油断した瞬間を狙って発動させた。精々一撃しか使えないし、使ったら魔力が空になるけど、君の邪魔をするには……十分だ」
そう言うと、ミナハはケイオスから飛び降りた。いや、落ちた。同時に、彼の白銀の力が完全に消え、元の緑色の髪と、ボロボロになった身体が現れた。
「じゃあ、また」
最後にそう告げ、ミナハは落下していった。魔力が尽きたのか、自由落下に身を任せていた。
＊ ＊
「２人とも、損害は!?」
『あと１０秒で動かせます。ですが、私たちの意識が集中している動力炉の損害ですので、今後は魔術使用のサポートができません。それと、多少のスペックダウンはあるかもしれませんが、ケイオスの活動に支障はありません』
「つまり、デスアンドバースも集束砲も使えない？」
『そういうことだね。でも、美奈陽ちゃんなら、デスアンドバースはいけると思うよ？』
「分かったわ」
動かせるなら、それでいい。向こうは私よりも魔術の素人。僅かな時間とはいえ、実戦で経験を積んできた、こちらに分がある。
『それと……申し訳ありませんが……私たちの意識も、なくなるようです』
「メイ？」
『ケイオスの稼働が最優先……だから、ＯＳであるボクたちの意識は、そのために……なくすみたい』
「アン……分かった。二人とも、お疲れ様」
『ご武運を』
『頑張って』
「ええ」
ここからは、完全に私一人か。でも、最後までやり遂げよう。それが、私の責任だから。
