神生争談

第６話ー１０

　地下１０階までの道には、邪魔があった。

　今度は、姿を隠すなんて真似はしない。すべて、破壊した。怒りで魔力が次々と生産されるので、魔力切れの心配はなかったからだ。

　数多の兵士、セキュリティを壊し、地下１０階にたどり着く。

「ようやく、見つけた」

　地下１０階は、部屋が一つあるだけだった。重要な機密を保護するための部屋のようで、様々な代物が置かれている。

　ミナハから託されたペンダントは、部屋の中央にあるガラスケースの中で鎮座していた。近づくと、虹色の輝きは、より鮮明になった。まるで、私を待っていたかのようだ。

　ケースを壊し、ペンダントを取る。

「待っていましたよ、美奈陽」

　後ろから、声が聞こえてきた。少し低めの、懐かしい声だ。

「……メイ」

　いつも通りの、制服姿の水無月命（メイ）がいた。

「さあ、答えを聞かせて。美奈陽ちゃん」

　もう１人。今度は、幼い甲高い声。

「……アン」

　同じく、制服姿の不知火闇（アン）が来た。

「二人とも、どうしてここに？」

「あなたの手伝いを頼まれたから」

「皆破お兄ちゃんに」

「……そう。ここまでの展開は、すべてミナハの筋書き通りというわけ……ね」

　４日前――ミナハ、メイ、アンの３人は、何かを話していた。

　彼女たちがここにいるというのは、その時に打ち合わせていたからだろう。守人が涼姫に拉致されたことから、それは確かだ。

　守人が自室で拉致されたことを知っていたのは、３人の内の誰かが見張っていたか、何らかの手段で監視していたから。だとすれば、おそらくすぐに拉致にも気づけて、救出もできたはず。なのに、あえてそれをしなかった。

　そして、今の情況もそうだ。多分、ミナハならば、ＥＭＣやナノマシンがあっても、簡単にＮＩＮＪＡを撃退できる。守人も死なずに済んだ。なのに、今もなお放置し続けている。

　そこから導き出される答えは――１つだ。

「……ミナハは、私に世界を滅ぼさせたい……というわけね」

　ここまでの流れからして、それしか答えはない。世界の醜悪さを私に見せつけ、そして私が特別な感情を抱いている守人を死なせて、私を追い詰める。私にとっての世界の存在価値を否定させることによって、破壊させる方向へ導く。

　そうして、私は彼の望む方向の決断をした。何もかも、彼の盤面上の出来事だった。

「……いいよ。お望み通り、破壊してやるわよ」

　仕組まれたこととはいえ、この決断は、私の意思で下したものだ。だから、変えるつもりはない。でも、

「ねえ、２人とも。察しているとは思うけど、一応確認させてもらうわね。私がミナハを壊しても――良いんだよね？」

　私の怒りは、彼に対しても牙を向けたがっている。それを承知の上でこんな策を練ったのだろうけど、一応、聞きたかった。

「ええ、構いません」

　メイは、私の質問を予想していたのか、即答した。

「……そう。なら、遠慮なく、やらせてもらうわよ」

　私はペンダントを天に掲げる。そして、呼ぶ。

「来い――」

　ペンダントは、かつてミナハが使っていた、神と呼ばれた機体の認証キーであり、それを呼び出す端末。

　召喚するのは、最強の力の結晶。ミナハが創り出した、彼の力の本質を表した機体。その名は、

「――ケイオス！」

　ケイオス――神と呼ばれた緑の巨人。

　それは、空から降ってきた。地上１０階から地下９階までのすべてを壊して、私の前に現れた。

　以前見た姿と、変わりはなかった。緑を基調とした機体で、機械にはまるで見えない。

　背には８枚の大きな翼があり、翼に隠れてバーニアがいくつも設置されているが、それがあることで、この機体が機械であるということがようやく認識できる。そのぐらいに、ケイオスは人に近く、美しかった。

　呼び出されたケイオスは、私を招いているのか、胴体にあるコックピットを開き、腕を差し出してきた。私は腕に乗り、ケイオスは私をコックピットへと導いた。

「何も……ない」

　コックピットに入ると、中には操縦桿もモニターも、何もない。席があり、少し広めの空間があるだけだ。一般的なイメージのロボットとは、趣向がまったく違うようだ。

「どうやって動かせば……」

　席に着いて、適当に触れてみても、特に反応はない。動かし方に悩み始める私に、どこからか声がしてきた。

『四肢を壁に打ち込んでください』

「メイ？」

　メイの声だ。だが、彼女はこの機体には乗っていないはず。一体どこから？

『機体の中だよ、美奈陽ちゃん』

　同じように、アンの声が聞こえてきた。もう一度声を聴いてはっきりしたが、どうやら彼女の言うように、機体から直接語りかけてきているようだ。

「機体の中？　コックピットはここだけじゃないの？」

『ええ、そこだけです。私たちは、この機体と融合しているんです』

「融合？」

『言い忘れてましたが、この機体を動かすプログラムが亡くなっているので、あなただけでは動かすことができないんです』

『だから、お兄ちゃんが私たちに手伝えって言ったの』

「プログラム……？」

『細かいことは気にしなくて良いよ。とにかく美奈陽ちゃんは、メイちゃんが言ったように、腕と脚を打ち込んでみて』

「え、ええ」

　彼女の言うように、疑問は置いておこう。機体を内部から壊して良いのか、という疑問も浮かんだけど、指示に従って、右手を壁に打ち込んだ。

「え？」

　壁の表面が壊れるが、すぐに拳は停まった。壁の裏側には緩衝剤でも仕込んであるのだろうか、柔らかい感触がある。

　同じ要領で、左手、両足を打ち込む。

「それで、どうやって動かすの？」

『生命の力を使って、アクセスしてみて』

「アクセス？」

『アン、それだけじゃ説明不足。美奈陽。自分の手足とするようなイメージで、生命の力を流し込んでください』

「自分の手足とするイメージ……」

　先ほどまでは死のイメージしかできなかったのに、彼女たちと話して落ち着いたのか、今では問題なくできそうだ。指示通り、生命の力を流し込む。すると、

「ああ……」

　高い場所に立っていた。私は、普段の目線よりも圧倒的に高い場所から、地面を見下ろしている。私は今、巨人となっている。

『あなたは今、ケイオスとなっています。試しに腕を動かしてみてください』

　右腕を動かしてみた。本来ならば、右腕は壁に打ち込んであるので、動くはずはない。だが、動いた。

　ケイオスが、右腕を上げ、前方に拳を放った。

「なるほど……そういうこと……ね」

　ケイオスと接続されたことで、ケイオスに関する情報が私の中に流れてくる。

　ケイオス――それは、ただの機械ではない。生(・)き(・)た(・)機械。魔力を拡散させるＥＭＣに対抗するために創られた、搭乗者と一体となって駆動する機体。

　生命活動をしているので、機体自身が魔力を生産してくれる。加えて、機体も力を発動させることができるので、搭乗者の力の増幅器としても、使い魔のように自律稼働する兵器にもなる。

　また、背中にある８枚の翼は単なる飛翔用のものではなく、分離して稼働させることができる。それぞれを銃や剣等の武器に変化させたり、翼から魔術を発動させたり等、応用の効くツールを備えていることも、特徴的だ。

　ただ、ミナハが設定したプログラムが先の戦いで消滅しているので、普通の人間である私には処理する情報量が多すぎて、動かせない。人間で言うなら、脳死状態。今はメイとアンが脳になっているので、そのサポートを受けて、動かすことができる。

　そして、通常の機械と違い、生命体を治療する要領で修理が可能。治療ができる者が搭乗者ならば、戦闘を継続しながら機体の修理ができる。

『力も、生身の時と同じように使えます。ようは、自分が巨大化したようなものだと思ってください。実際、ケイオスが傷つけば、あなた自身も傷つきます』

「了解。それじゃあ、行くよ。メイ！　アン！」

　ケイオスの両翼が展開される。翼のバーニアに火が灯る。

「世界を破壊しに！」

　ケイオス――私は、飛んだ。