神生争談

第６話ー６

　涼姫を個室に残したまま、私は守人と一緒に脱出する。彼女を連れて行くと、脱出は困難になるということで、守人を説得した。もっとも、私としては、次に彼女と相対することが怖いからだ。

　侵入時にしてきた細工が生きているようで、私の侵入はまだ発覚していない。エレベーターで最上階まで行ければ、脱出できる。そう、私は思っていた。しかし……

「待ちたまえ。まだメインディッシュを振舞っていないと言うのに、お客様を帰すわけにはいかない」

　追い詰められた精神状態のまま、エレベーターの手前で、敵に囲まれた。

　敵は、アサルトライフルを持った戦闘服の兵士が背後に１０人。さらに、リーダーらしき、白衣を着た３０代ぐらいの男が一人。

「ようこそ、彩美奈陽君」

「あんたは……一体……？」

「失礼。自己紹介をしなくてはならないね。私の名は、皇（おう）冬智（とうち）。君のような能力を持った人間の研究をしている」

「……ＮＩＮＪＡ？」

「おや、よく知っているね」

「美奈陽、ＮＩＮＪＡって一体……？」

　守人が聞いてきた。だが、私の代わりに皇が答えた。

「ＮＩＮＪＡというのは、超能力や魔術といった、超常現象を操る能力を研究する機関のことだよ、陣守人君」

「超能力……？　魔術……？」

　守人は混乱しているようだ。だが、それに構わず皇は話を進める。

「元々は、他の国にある秘密諜報機関のような組織だったのだがね。現在では、超常能力の研究がメインになっているのだよ」

　その話は、ミナハから聞いて知っている。

「君のことは、以前から知っていたのだよ。君が十年前に神（しん）皆破（かいは）と接触したことも、彼から力を与えられていることも」

「どうして――は、そういうことか」

　ミナハの本名を知っているのは、私を除けば、現存している人物はいない。しかし、

「察しが良いね。そう、悪魔から得たのさ」

　あの時、悪魔は、日本のどこかに落ちた。一般には爆発して何も残っていないとされているが、どうやらＮＩＮＪＡが隠匿したようだ。

「まあ、君のことを知ったのは、君が派手な活躍をした時の監視カメラの映像が残っていて、それを見た団涼姫君からのタレこみがあったからだがね」

「それで、私を釣ることを条件に、あの女の父親に便宜を？」

「ああ、そうだ。彼女は当初、そこの彼を危険に晒すことになるから反対していたがね、厳しいこの世界で育ててもらった恩を無下にできなかったようで、最後には応じてくれたよ」

「じゃあ、あんたが団さんを唆したっていうのか!?」

　いつも大人しい守人が吼える。

「そうだ。さて、君にも役割を果たしてもらおうか」

　皇がハンドサインを出すと、１人の兵士がアサルトライフルの引き金を一度引き、弾丸を発射する。

「が！」

　弾丸は、守人の足を貫いた。守人は倒れ、痛みに苦しむ。

「守人！」

　私は守人に駆け寄り、治療を施す。重要な臓器を撃たれたわけではないので、治療は簡単のはず。しかし、

「…………え？」

　生命の光は、守人の患部に接触すると、瞬く間に拡散してしまう。

「ごふっ……！」

　さらに、守人は吐血した。息も荒くなっている。そこまでの重傷じゃないはずなのに。

「そんな……」

　再度治療を試みても、無駄だった。

「不思議かね？」

「何をしたの!?」

「別に、特別なことではないよ。ただ、君が使う魔術の源である魔力を、拡散させることによって無力化するナノマシンが、弾丸に混ざっていただけさ」

「ナノマシン!?」

　魔力を拡散させて、魔術を無力化するシステム自体は、ミナハから聞いて知っている。

　でも、それはあくまで発動を阻害するだけだったはず。しかも、ナノマシンではなく、電磁魔力無効化装置(ＥＭＣ)――特殊な電磁フィールドによって魔力を拡散させ、魔術を妨害するシステムだった。

　つまり、これは単なる悪魔の技術ではない。

「お察しの通り、既存の技術との融合さ。君が知らなかったのも無理はない。おまけに、ナノマシンには対象の全身の細胞に干渉して、自壊を命じさせるプログラムがしてあるから、ナノマシンの活動を停止できなければ彼は死ぬ。

　それに、兵士には全員にＥＭＣを持たせているから、君には彼を治療することは絶対にできないし、我々を屈服させて治療法を得る術もない。――察しの良い君なら、私の要求も分かるだろ？」

「……力ね」

「そう。私の欲しいものは、あくまで君の力。それさえあれば、別段、彼の命を助けても良いし、君にも危害を加えるつもりはない。さあ、どうする？」

　条件的には、私が力を失うだけという話。失うものは大きいが、それほど悪くはない話。

　だが、彼が約束を護るかどうか……。

「さあ、どうする？　君が選ばないというなら、すぐにでも陣君のトドメを刺してあげるが」

「く……く……」

　完全に詰んでいる。私１人だけなら、どうにか脱出できるかもしれない……いや、無理だ。彼らの装備内容からすれば、私からの攻撃も防ぐだろう。頼れるのは体術だけ。

　しかも、相手の動きからすれば、敵は訓練された兵士。おまけに身体が微妙に重い。

　おそらく、生命による肉体強化も無効化されているのだろう。完全な徒手空拳で、勝ち目などあるはずもない。

「さあ、さあ、さあ！？」

　皇は、自信に満ちた顔をしている。銃口はすべて私に向けていて、少しでも動けば発砲する構えだ。

「さあ、あと１０秒にしようか？　じゅー！　きゅー！」

　皇は指折りして、カウントダウンを始める。

「はーち！　なーな！」

　勝ち目がない。でも、私の頭は勝利への道を探している。

「ろーく！　ごー！」

　たとえ、完全に道がなくても。

「よーん！　さーん！」

　私は、諦めることだけはしたくなかった。

「にー！　いーち！」

　私は、世界に価値があると信じたい。ＮＩＮＪＡに力を渡して、世界が混乱に陥ることは、絶対に阻止しなければならない。

　守人の方を見ると、

「気に……しないで」

　私だけに聞こえる小さな声で、彼は言ってくれた。

「ぜーーーーーー、ろーーーーー！」

　皇は、手を振りおろし、発砲を命じた。

「あああああああ！」

　銃口の向きをきっちりと見据えて、私は駆け出した。来る方向さえ分かっていれば、回避できるかもしれない。後は、自分の体術と運に賭けた。だが、

「がああああああ……！」

　銃弾は、私に向かっては飛んでこなかった。いや、守人が私の前に立って、盾になっていた。