お嬢様の縁談相手は、全員わたくしが面接しております

　◇

　「それでは、面接を始めます」

　応接室の長机の向こうで、子爵家のご子息が

　椅子ごと半歩、後ろに下がった。

　「め、面接？ 私は求婚に来たのだが」

　「はい。ですので、面接でございます」

　私は赤い革表紙の台帳を開き、羽根ペンを構える。

　当家の応接室に恋の駆け引きは存在しない。

　あるのは、採用試験だけである。

　◇

　申し遅れました。

　クラヴェル伯爵家の侍女頭、マルゴと申します。

　当家のお嬢様、セレスティア様は、

　三年前にお父上を亡くされ、十九で家督を継がれた。

　継いだ時、領の蔵は空で、借金は蔵より大きかった。

　お嬢様はそれを、三年でひっくり返した。

　やせた麦畑を薬草と養蜂に切り替え、

　クラヴェルの蜂蜜は今や王都の菓子屋の取り合いである。

　巣箱、二百四十。臨時雇いを入れて働き手、六十人。

　帳簿の赤字は、二年目の冬に黒へ変わった。

　つまり、うちのお嬢様は天才である。

　ただし、ひとつだけ欠点がある。

　初対面の相手と、三語より先が続かない。

　「よ、ようこそ、お越し……」

　ここまでである。ここで止まる。

　続きは私が「くださいました、でございますね」と

　接ぎ木する。三年間、そうしてきた。

　蜂と帳簿と領民の前でだけ、お嬢様はよく喋る。

　それ以外の人間の前では、言葉が巣箱に籠る。

　二年前の王都の夜会では、

　挨拶に来られた侯爵夫人の前で言葉が籠った。

　長い長い沈黙ののち、絞り出した一言が、

　「……蜂は、いいですよ」

　だった。

　侯爵夫人はその後、本当に蜂を飼い始められたので

　結果としては外交の成功なのだが、

　あの夜以来、お嬢様は夜会を欠席し続けている。

　そこへ、求婚者である。

　空の蔵が蜜で満ちたと知れた途端、

　王都から月に十人、釣書が届くようになった。

　執事のセドリック翁は御年七十八、

　昼餉のあとは椅子で船を漕ぐお歳である。

　よって門番は、わたくしが務める。

　白状すると、私には性分がある。

　商家の帳場で育ったせいで、

　人を見ると、値が浮かんでしまうのだ。

　初めて会った行商人。銀貨十二枚。

　道で説教してきた司祭様。銀貨三枚。

　値付けの根拠は、口ではうまく言えない。

　言えないが、帳場育ちの目分量は、まず外れない。

　外れないので、面接をしている。

　ちなみに、当家の者にも値は浮かぶ。

　セドリック翁、金貨三枚。

　昼餉のあとは船を漕ぐが、あの頭の中には

　五十年ぶんの貴族名鑑が入っている。

　下女のリズ、銀貨四十枚。毎年、値が上がる。

　馬丁のトト、銀貨二十五枚。口は悪いが馬は正直だ。

　お嬢様には、付けない。

　浮かばないのではない。付けないと決めている。

　帳場の娘にも、売り物にしてはならぬものの

　区別くらいは、ついているのである。

　◇

　一人目。オルバン子爵家の三男、二十六歳。

　釣書は立派だった。剣も馬も社交も一級。

　本人も、身なりだけなら金貨が浮く男前である。

　「まず一問。当家の主産物をご存じですか」

　「無論。……ぶどう酒、であろう？」

　「蜂蜜でございます。二問目。

　　お嬢様のお名前を、どうぞ」

　「セ……セレス、ティーナ嬢？」

　「セレスティア様でございます。三問目。

　　この求婚が成った場合、あなた様は

　　当家の帳簿をご覧になりますか」

　「はっはっは。帳簿など、妻の――いや、

　　家令の仕事であろう。私は狩りと社交で家名を」

　台帳に、値を書き入れる。

　――銅貨八枚。

　釣書は金貨の顔をしていたが、

　中身は蔵を空にした先代の同類である。

　当家は一度、その型で潰れかけた。

　「本日はお越しくださり、ありがとうございました。

　　結果は書面にて、三日以内にお送りいたします」

　「け、結果とは何だ。私は子爵家の」

　「不採用の通知でございます」

　◇

　二人目は、手強かった。

　王宮騎士団のガーヴィン卿、三十一歳。

　こちらの面接の噂を聞きつけて、

　対策をして来たのが受け答えで分かった。

　「当家の主産物は」

　「蜂蜜。巣箱は二百を超え、

　　薬草園は王室薬局とも取引がある」

　「お嬢様のお名前を」

　「セレスティア様。御髪は蜂蜜色と伺った」

　完璧である。台帳の上で、ペンが一度止まった。

　銀貨四十……いや、待て。

　面接の値は、応接室だけで付くのではない。

　私は席を立ち、茶の替えを装って下がった。

　廊下で、控えの下女のリズに目配せをする。

　打ち合わせどおり、リズは新しい茶を運び――

　卿の袖の横で、わざと茶器を鳴らして傾けた。

　零れてはいない。零れそうになっただけである。

　「――気をつけろ。安い茶なら拭けば済むが、

　　この上着は君の給金では償えん」

　声は、応接室の外の私まで届いた。

　リズが下がってきて、小さく頷く。

　彼女の袖の内には、何も染みていない。

　染みたのは、台帳の値のほうである。

　――銅貨三枚。

　なお、先に申し上げたとおり、

　当家の下女リズは銀貨四十枚である。

　卿は、当家の下女より安い。

　主人の前で花を撒く手と、

　召使いの前で出る素の手。

　嫁ぐというのは、その両方の手と暮らすことだ。

　「面接は、玄関を入られた時から始まっております」

　お帰りの背にそう申し上げたら、

　卿は振り向かずに、馬に鞭を入れた。

　馬丁への会釈も、なしである。

　馬丁のトトが「三枚は高いよ」と言った。

　当家の使用人は、私の値付けに遠慮がない。

　◇

　三人目は、そもそも間違いだった。

　「レナート男爵様がお見えです」と

　セドリック翁が取り次いだ時、

　私は釣書の束を三度めくった。ない。

　翁は釣書のない男を、応接室に通していた。

　昼餉のあとの、翁である。

　通されてしまったものは、仕方がない。

　北の隣領の男爵、レナート様。三十二歳。

　旅装のまま、手土産もなく、

　持参の書類は釣書ではなく――水路の図面だった。

　「まず一問。当家の主産物を」

　「知らん」

　知らん、と来た。

　「では、本日のご用向きは」

　「東の谷の水路だ。おたくの薬草園の排水が

　　冬にうちの村道で凍る。改修の相談に来た」

　求婚では、なかった。

　完全に、こちらの手違いである。

　値を付けようとして、ペンが止まった。

　浮かばない。

　高いのでも安いのでもなく、

　この男は、そもそも売り台に載っていない。

　帳場育ちの目分量が、三十年で初めて空回りした。

　その時、窓の外で悲鳴が上がった。

　◇

　庭に出ると、薬草園の縁で巣箱がひとつ倒れていた。

　運搬の荷車が、角を擦ったらしい。

　蜂の唸りが、雷雲のように低く渦を巻いている。

　庭師も下女も、遠巻きに固まって動けない。

　その渦の中へ、旅装の男爵が歩いて入った。

　走らない。手も振らない。

　息を止めているのかと思うほど静かに巣箱へ屈み、

　両手で持ち上げて、元の台へ戻した。

　蜂の渦が、ゆっくりと箱へ吸い込まれていく。

　「――煙も焚かずに」

　背後で、声がした。

　お嬢様が、駆けつけて息を弾ませていた。

　「蜂は、騒ぐものにしか騒がん。

　　北では素手でやる。冬が短くて、煙を待てんのでな」

　「北の……巣箱は、横型ですか。

　　うちは縦の重箱式で、冬の蜜の残しかたが」

　「横だ。だが縦のほうが理に合う。

　　あんたの巣箱、内壁に何を塗った？

　　うちの蜂より、羽音が落ち着いている」

　「蜜蝋に、薬草園のプロポリスを混ぜて――」

　止まらなかった。

　三語で籠るはずのお嬢様が、

　巣箱と水路と越冬の話で、四半刻、止まらなかった。

　男爵は相槌が三語しかないのだが、

　その三語の置きどころが、いちいち正しかった。

　私は庭の隅で、開いた台帳を、そっと閉じた。

　値の浮かばない相手というのが、

　この世にはいるのである。

　お帰りの際、玄関で一応、聞いてみた。

　「男爵様。水路の改修、当家の負担は」

　「折半だ。図面はうちで引く。

　　人手は、そちらの農閑期に借りる」

　即答だった。数字も割り振りも、まっとうである。

　まっとうすぎて、こちらの検分の出番がない。

　「……では最後に一問。お嬢様のお名前を」

　男爵は、少しだけ間を置いた。

　「聞きそびれた。――蜂の話が、面白すぎて」

　台帳は、開かなかった。

　開かなくても、これだけは分かる。

　名前を聞きそびれるほど話に釘付けになる男は、

　釣書を百枚積んでも、買えないのである。

　◇

　その晩、お嬢様の部屋に呼ばれた。

　「マルゴ。話があるの」

　来た、と背筋を伸ばした。

　面接の件である。独断である。

　叱責なら、受ける覚悟は初日からできている。

　「面接のこと――」

　「存じております。出過ぎた真似を」

　「知っていたわ。最初から」

　お嬢様は、窓辺で夜の巣箱のほうを見ていた。

　「釣書が来るたび、胃が痛かった。

　　断る言葉を考えるだけで、三日眠れなかった。

　　でも、あなたが門にいてくれたから」

　振り向いた顔は、帳簿を締めた夜の顔だった。

　「私は安心して、蜂の世話をしていられたの。

　　……ありがとう。それから、ごめんなさい。

　　次からは、私が自分で会うわ」

　「お嬢様」

　「三語で止まっても、四語目はあなたが

　　接ぎ木してくれるのでしょう？」

　私は一礼した。

　礼の角度で、返事の代わりにした。

　口で返すと、湿っぽくなる性分なのである。

　部屋を下がりかけた私を、お嬢様が呼び止めた。

　「マルゴ。……あの水路の方は、また来ると思う？」

　「参ります。賭けてもよろしゅうございます」

　「……そう」

　お嬢様は窓の外の、夜の巣箱のほうを見て、

　それきり黙った。

　沈黙の温度で、だいたいのことは分かるのである。

　◇

　十日後、レナート男爵が再びお見えになった。

　今度は水路の図面と――もう一枚、

　自分の手で書いたらしい、身上の書き付けを持って。

　紙は無骨で、字は角ばって、

　項目は三つしかなかった。

　名前。領地。それから、来訪の理由。

　理由の欄には、こうあった。

　『巣箱の話の、続きを聞きたい。

　　水路の件は、口実に使った。すまん』

　正直にも、値段がある。

　私の帳場では、かなりの高値である。

　「書類選考は、通過でございます」

　「……選考？」

　「最終面接にお進みください。

　　面接官は、わたくしではございません」

　応接室の扉を開けると、

　中でお嬢様が、背筋を伸ばして座っていた。

　膝の上の手は、固く握られている。

　それでも今日は、私を呼ばなかったのだ。

　「よ、ようこそ、お越し……くださいました」

　四語目まで、ご自分で継がれた。

　扉を閉めて、私は廊下に立つ。

　中からは、巣箱の話がもう始まっている。

　台帳の最後の頁に、私は一行だけ書き入れた。

　『査定額、算定不能。

　　ただし当家の蜂は、あの方に懐いております』

　合否は、お嬢様がお出しになる。

　侍女の仕事は、ここまでである。

　――なお、廊下で聞いた限り、

　最終面接は四半刻を過ぎても終わらない。

　茶の替えは、まだ運ばないでおく。

　話題というものは、

　邪魔が入らないところで、よく育つのである。

　おしまい。