第8話 今日の昼食は贅沢なんだけど…
昼休み。
橋本悠一は絃葉と一緒に屋上にいた。
同じベンチに座って、昼食を取っていたのだ。
如月絃葉が持ってきた弁当箱は、二段あった。
一箱目の中身は焼き鮭や唐揚げ、ポテトサラダの弁当。二箱目は、カットステーキと肉の野菜炒めだ。
二つとも中身は弁当としての域を超えており、どれもこれも美味しそうに見える。
「凄いね、その弁当。俺が想像していたのは、ウインナーとか、卵焼きとか、そういうのだと思っていたから」
「でしょ、凄いでしょ」
「ああ、如月さんのお母さんって、毎日こういうのを作るの？」
「そうだよ」
「やっぱり、経営者だから、お金持ちとか？」
「そんなんでもないよ。私の家は自営業だから、お金にはある程度余裕はあるけど。このおかずは昨日のあまりなの」
「あまり？」
「私の家って、お弁当屋さんなの」
「そうなんだ。だから、質の高いおかずがこんなにあるんだね」
「そうそう。毎日、少しは売れ残ったりするから。それを夕食のおかずにしてる感じなの」
「へえ、そういう夕食もいいね」
「そうかな？ 私は昔から食べ慣れているから飽きちゃってるんだよね」
「まあ、それはそうだよね。毎日はさすがに飽きるよね」
「そうなんだよね。それより、早く食べよ」
絃葉は弁当箱を自身の膝の上に置き、細長いケースから箸を取り出していた。
「私が食べさせてあげようか？」
「それは、自分で食べるよ」
悠一は少し考えた後で頬を紅潮させながら断る。
付き合っているとはいえ、女の子から食べさせてもらうのは恥ずかしい。
屋上で昼食を取っている人は他にもいて、周りの視線が気になるというのも理由の一つだ。
「ねえ、橋本君は、どっちがいいかな？ 上の段が焼き魚弁当で、下段の方が牛肉のカットステーキ弁当なんだけど」
「俺が選んでもいいの？」
「いいよ。私は普段からどっちも食べてるし」
「じゃあ、焼き鮭で」
「本当にそっちでもいい？」
「でしたら、カットステーキの方でお願いします」
「はい。これね」
「ありがと」
悠一は彼女から下段の弁当箱を渡される。
おにぎりは別に用意されていて、それも追加で渡された。
午前中は授業中に助けてもらって、お礼にジュースを買ってあげたのだが、それ以上の施しを受けていたのだ。
「なんか、申し訳ないね」
「いいよ。新学期という事もあって、お母さんがしっかりとした弁当を作ってくれたの。一人だと二つの食べられないから遠慮しないでね」
悠一は彼女から割り箸を貰った。
その割り箸を双方に引っ張ってから使う。
一口目はカットステーキからだ。
一度口に含めてみると懐かしの味が口内に広がり、悠一は目を大きく広げた。
「これって、どこかで……そうか、昔、受験勉強期間に食べていた味に似てる気が……」
悠一は首を傾げながら、その味を思い出そうとする。
「やっぱり？」
「え？ どういうこと？」
「橋本君って、私のお弁当屋を利用していたことがあるでしょ？」
「もしかして……あの商店街にある弁当屋？」
「そうだよ、思い出した感じ？」
悠一が過ごしている住宅街からバスで少し移動した先に商店街がある。
そこに紅葉弁当店という名前の弁当屋があるのだ。
「ああ、思い出したよ。でも、まさか、如月さんの弁当屋があそこだったなんて」
「驚いた？」
「うん。そりゃそうだよ。昔、一週間に一回は利用していたことがあって。思い出深いなって。中学時代の頃、塾の帰りに丁度、あの商店街を通るから、それで買ってたんだよね。あの時は、カットステーキは二回くらいしか食べた事がなったけど。さっき食べて、もしかしてって思って。カットステーキ弁当って結構するよね」
悠一は、弁当箱にあるカットステーキを見つめていた。
「そうだよ。八〇〇円もするからね」
「だよね。まさか、こんな形で、あの弁当屋のカットステーキを食べられるなんて」
悠一はもう一度、カットステーキを口に頬張り、懐かしさを噛みしめて食していた。
「おにぎりの方も、お客に提供しているお米を使ってるの」
悠一はおにぎりの方も食べてみる。
あの頃の味だと思った。
今では中学の頃のように塾へ行く用事は無く、商店街にある絃葉の弁当屋には訪れてはいない。
「という事は、俺と如月さんって、昔どこかで出会っていたってこと？」
「出会っていたよ。商店街でね。けど、私の方から急に声をかける事も出来なかったから。でも、こうして一緒に同じ学校で出会えたのは奇跡かも」
「確かに。それにしても、久しぶりにカットステーキを食べれて良かったよ。ありがと」
悠一は改めてお礼を言った。
絃葉からは笑みを見せられる。彼女は、焼き鮭を箸で分けながら綺麗に食べていたのだ。
二人は楽しく昼休みの昼食を楽しんでいたのだが、その平穏はすぐに崩される。
「あんたさ、こんなところにいたのね」
聞きなれた声。
楽しい時間を過ごしていたのに、最悪だ。
「もしかして、この子と付き合ってるの？」
彼女は、元カノの北桜恵麻。
セミロング系でウエーブのかかった髪型が特徴的な自分勝手な女だ。
恵麻は、その場に佇みながら、ベンチに座っている悠一の事を見下ろしていたのである。
今日の昼休みが、絶望感に包まれた瞬間だった。
