元カノからフラれた俺が、学園の美少女に告白されてから修羅場になったんだけど⁉

第29話 夜道の出会いは突然に

　橋本悠一(はしもと/ゆういち)は、その日の夜。いつものように地元の駅に降り立った。

　電車のガタゴト音が遠ざかり、静かな夜の空気が肌を撫でる。

　六時くらいの電車で帰ろうとしていたが、気が付けば、七時の電車になっていたのだ。

　大分、辺りは暗い。

　電灯の明かりが道を薄暗くも照らしていた。

　今、一緒にいるのは、如月絃葉(きさらぎ/いとは)。

　彼女とは信号機のある交差点まで横に並んで歩き、そこでまた明日ねと互いに手を振って別れた。

　軽くため息をつきながら、悠一は一人で夜道を歩く。

　頭の中では、今日一日の出来事が、リプレイされる。

　特に、放課後。絃葉と一緒にデパートの喫茶店で過ごした時間が一番楽しかった。

　振り返ると、胸元が熱くなる。

「やっぱり、如月さんと一緒の方がいいよな」

　そんな決意が、悠一の心にしっかりと根を張っていたのだ。

　でも、それと同時に、どこか引っかかる気持ちもある。

　如月絃葉と今後付き合っていく前に、幼馴染の渡辺弥生(わたなべ/やよい)に、今感じている想いを伝えないといけなかった。

　弥生には、遅かれ早かれ、告白の返答をしなければならなかったからだ。

　そう思い、夜の住宅街を進む。

　そんな時、ふと視界に入ったのは、誰かの家の壁近くの道端に設置された自動販売機。オレンジ色の明かりが、夜の闇にポツンと浮かんでいるようだった。

「たまにはジュースでも買ってから帰るか。それと月空詩の分も」

　悠一は立ち止まると、どのジュースがいいかと悩み、自販機のボタンや値段を眺める。

　コーラ？

　麦茶？

　それとも、缶コーヒーがいいのか？

　でもな、今は夜だし、状況的に別のジュースの方がいいよな。

　そんな事を考えながら、悠一は迷っていたのだ。

　すると、ふと、近くから不思議な気配を感じ始め、悠一はチラッと横を見やる。

　そこには見覚えのあるシルエットが一人。

　その存在にハッと気づく悠一。

「や、弥生か？」

「うん……」

　小さく声が聞こえ、その子が自販機近くまでやってきた事で姿が明らかになる。

　悠一の言う通り、その子は幼馴染の渡辺弥生だった。

「悠一、奇遇だね」

「そうだな。まさか、弥生とここで会うとはね」

「そうだよね。私も、ここで悠一と会うなんて、ちょっとビックリ」

　弥生は少々驚きの表情を浮かべつつも、気恥ずかしそうにはにかんでいたのだ。

　弥生と悠一の家は比較的近くになる。

　だから、こうして偶然に会うことも珍しくないのだ。

　でも、急に彼女と対面すると、変に緊張してしまう。

　悠一はゴクリと唾を飲み、彼女の様子を伺うのだ。

　彼女は無言のまま距離をさらに詰めてくる。

　無言の時間を過ごす事も出来ず、悠一の方から話題を振ってみる事にした。

「弥生は、何を買うつもりなんだ？」

　悠一は自販機の方へ視線を向けた。

「うん……何かは買うよ」

　弥生からあっさりとした返答があった。

「あのね、悠一。この前のこと、決めてくれた？」

　その言葉に、悠一の心臓がドクンと跳ねる。

　この前の事とは――遊園地で、交わした約束の事だ。

　弥生からの告白。

　あの時の弥生の目は真剣そのものだった。

　悠一は、返答を先延ばししてもらっていたのだ。

　まさか、今日、こんな形で出会うとは思っておらず、内心焦るものの、逆に考えれば早く返答するチャンスでもあった。

「……その件なんだけどさ。俺、如月さんと付き合う事にしたんだ」

　悠一は緊張しながらも言い切ったのだ。

「そ、そっか……やっぱり、私のこと、恋人としては見れなかったんだ」

「ごめん、弥生。俺はやっぱりさ、今まで通りの関係の方がいいかなって。そういう結論になったんだ」

　悠一は胸の奥がチクリと痛むのを感じながらも、精一杯の誠意を込めて伝えた。

　弥生の瞳が、電灯の光を反射してキラリと光る。彼女は唇を噛みしめ、言葉を絞り出すように続ける。

「そ、そっか……で、でもね、私。ずっと悠一の事が好きだったんだよ。小学生の頃から。覚えてる？　家族ぐるみでキャンプや旅行に行った事とか、近くに公園で夕方まで一緒に遊んだりしたこと」

「う、うん。覚えてるよ。あの時は楽しかったよな」

「私ね、悠一と一緒にいるだけで嬉しかったの。これからも、ずっと一緒にいられるって信じてたの」

　弥生の声は、夜風に溶けそうに儚い。

　そんな彼女の姿を見て、悠一は言葉に詰まっていた。

「悠一って、いつも優しかったよね。私が忘れ物をした時、自分の分を貸してくれたり。悩んでいる時も、真剣に聞いてくれたし」

「それは、弥生とは昔からの付き合いだし、普通の事だと思ってたんだけど」

「違うよ。そういう自然な優しさが、私には凄く嬉しかったの」

　弥生の言葉は、心の奥に突き刺さる矢のよう。

　悠一は思わず目を逸らす。

　急に恥ずかしくなってきたからだ。

「逆にさ、悠一は私のこと、どう思ってたの？　本当にただの幼馴染？」

「ま、まあ、そうかな。恋愛ってより、普通に会話している方が楽しかったし。変に告白して関係を壊したくなったしな」

「そっか……でも、私にはそんな優しさ、要らなかったのに、普通に告白してくれたら、すぐに受け入れたのに」

　弥生の目から、ポロリと涙が零れた。

　悠一の胸が、ギュッと締め付けられる。

　けれども、もう決めた事なのだ。

　絃葉との未来を選んだわけで、これ以上、自身の気持ちをまげて振り返るわけにはいかない。

　悠一は深呼吸をした後、気まずい空気感を強引にも変えようと話題を振る。

「あのさ、弥生も何か買うなら、俺が奢るよ。弥生には色々と迷惑をかけてしまったし……」

「別に、迷惑とかじゃないし。むしろ、そういう風に言われる方が、嫌なんだけど」

「え？」

「私、べ、別にいいよ。悠一が真剣に決めたんでしょ。昔の悠一なら、適当に決めて、簡単にフラれての繰り返しになるかもしれないし。まあ、私がいなくてもちゃんとやれてるみたいだし。べ、別に気にしてないし」

　弥生は後悔染みた口調になってはいたが、少しだけ気分が楽になってきたようで、少し明るい顔つきになってきていた。

「悠一、奢ってくれるんでしょ？」

「あ、ああ」

「じゃあ、あのオレンジジュースでお願い」

　弥生が指さしているのは、五〇〇ｍｌのペットボトル。悠一は財布から取り出した一五〇円を自販機に投入する。

　悠一は取り出し口からペットボトルを掴み、それを彼女に手渡したのだ。

「ありがと、悠一」

　弥生の目元はまだ潤んでいたものの、ペットボトルを受け取ると、笑顔を向けてくれたのだ。

　悠一は自身の分の缶ジュースと、妹にはペットボトルの炭酸飲料を購入。

「じゃ、行こうか」

「うん」

　悠一の問いかけに、彼女は首を縦に動かす。

　二人は夜道を歩き始めた。

　夜の住宅街は静かで、二人を包み込む空気は少し重い。

　でも、自身が抱えていた想いを伝えた事で、悠一の心は軽くなっていたのだった。