第12話 大事件に至らなければいいのだけど…
「明日またね！ 橋本君！」
「う、うん！ また明日！」
駅近くの喫茶店を後にした三人。夕方の交差点に差し掛かったところで、絃葉がパッと振り返る。彼女の長いロングヘアがふわりと揺れ、まるでアニメのワンシーンのような華やかさがあった。
「渡辺さんもまたね！」
如月絃葉は微笑んだ表情で手を振ると、交差点の横断歩道を渡り、軽やかな足取りで家のある方角へと向かって行く。
その数秒後には、青色だった歩道の信号機の色が赤になる。
ふぅ……。
橋本悠一は心の中で大きく息をつく。なんとか大事件に発展する前に対処出来た感じだ。ホッと胸を撫で下ろし、信号機の交差点近くの道を歩く悠一の横には、幼馴染の渡辺弥生がいる。
少し歩いた先には、二人の家がある住宅街があるのだ。
弥生とは幼馴染なのだが、家同士の距離は結構離れていた。
弥生とは途中までは帰る方向が同じ。だから、一緒の方角へと向かって歩いているのだ。
薄暗くなり、電灯が辺りを照らす時間帯。
久しぶりに幼馴染と二人きりで道を歩いていると、妙に意識してしまう。
今まで幼馴染の事を、恋愛対象として見た事はない。
ただの友達のような間柄であり、悠一は変に意識しないように、右側を歩いている彼女の方へ視線を向かわせる事はしなかった。
「ねえ、悠一。学校、楽しい？」
弥生が急に話題を振ってくるのだ。
「う、うん。まあ、楽しいよ」
慌てて答える悠一。平静を装っているが、内心はバクバクだった。
「ふーん。そっか！ やっぱり、如月さんと付き合ってるから？」
弥生の口から放たれたド直球な質問が、悠一の心に不意打ちのような打撃を与える。
反応に困り、悠一は頬を紅潮させていた。
「そ、そそ、そうかもね……まあ、うん」
しどろもどろで頷く悠一。弥生の言葉や、彼女がフワッと近づいてくる距離感に、完全にペースを乱され始めていた。
「へえ～、それでさ、どんな感じで付き合うことになったの？ 私、気になるんだけど」
弥生が悠一の目の前に移動してくる。
悠一はその場に立ち止まる事となり、照れ笑いを浮かべる事しかできなかった。
彼女の好奇心全開な表情に、悠一はゴクリと唾を飲んでしまう。
き、気まずいんだけど……でも、ここで無言を貫くというのもよくないよな……。
悠一は悩んだ結果、口を開く事にしたのだ。
「えっと……俺、高校に入ってから図書委員会に入ってさ。今年も続けてるんだけど……。絃葉が、俺の本の紹介とか、図書委員としての対応が丁寧で良かったって褒めてくれて。それで、なんていうか。色々なことがあって興味持ってくれたみたいで。去年はクラス違ったけど、今年は一緒になって……」
悠一は彼女のペースに飲まれないように、若干俯きがちな姿勢で話し終えた。
「ほほーう！ へえぇ、なるほどね～！」
弥生の声のトーンが、微妙に変わった気がした。
悠一は正面にいる彼女の顔をチラッと窺う。
彼女はなぜか、笑顔だった。
「ねえ、悠一。絃葉ちゃんのこと、ほんとに好き？」
弥生の声は、いつもより真剣で、どこか探るような響きがあった。
「う、うん。まあ、好きだよ。優しいし、それに一緒にいて楽しいし……」
そう答える悠一。なぜか弥生の視線が気になって仕方なかった。
「ふーん……そっかぁ」
弥生の声が、なんだか少し低くなる。その表情は、まるで何か考え込むような雰囲気があった。
「で、でもさ、前に付き合ってた子より、如月さんの方が断然良くて。数ヶ月前まで付き合っていた子は物凄く自分勝手だったから……」
――って、あ。
しまった。
悠一の顔が一瞬で青ざめる。
恵麻と付き合っていた、その話は弥生には伝えていなかった。
次の瞬間、弥生の雰囲気がガラッと変わる。
彼女の瞳が、キッと鋭く光った気がした。嵐が巻き起こる前の静けさみたいな空気がその場を包み込むのだ。
「え、悠一。……別の子とも付き合ってたの？」
その声は物凄く低く、物凄く怖かった。
悠一の背中に、冷や汗がダラダラ流れ始める。
余計な一言を告げてしまった事で、大事件へと発展してしまった。
ようやく関係性が良好になり始めていた瞬間だったのに、悠一は自身の失言を恨み、心の中で頭を抱えてしまう。
「ごめん……でも、その子とはもう別れてるから！」
悠一は慌てて弁解するが、その声はちょっとだけ上ずっていた。
「そんなのどうでもいいよ……」
「ねえ、悠一。なんで私には告白してこなかったの？」
その言葉が、悠一の心に直撃し、心臓が震えてしまう。
「え、えっと、それは……友達だと思ってたから、で……」
悠一はしどろもどろで答える事しか出来なかった。
「……友達？ それ、悠一が勝手に思ってるだけじゃん」
弥生の声が震えていた。彼女の瞳が、うっすらと潤んでいるように見え、悠一の胸がギュッと締め付けられる。
「私は、ずっと本気だったのに！ 中学の頃だって、悠一がちゃんと告白してくれてたら、周りに冷やかされることもなかったのにさ」
その言葉に、悠一の頭が真っ白になる。
え、弥生って……そんな風に思ってたのか⁉
弥生の潤んだ瞳を見る度に、申し訳なさと悲しさを心で感じてしまう。
「ねえ、悠一。私と付き合ってよ」
弥生の超直球な告白を前に、その場に佇んでいた悠一は後ずさってしまう。
彼女の表情は真剣そのもの。悠一の思考回路は完全にショート寸前だった。
「このままだと、また別の子と付き合っちゃうでしょ？ そんなの、私、絶対イヤだから！」
「そ、そそ、そんなことないよ！ ないって！」
悠一は必死に手を振って否定するが、弥生の迫力に完全に押されてしまっていた。
「ふーん。でも、信用できないかな……だからね、今日から――いや、今から！ 私と付き合うってことで決定ね！」
「え、えっ⁉」
体を震わせる悠一の目は点になっていた。
その上、驚き声が裏返っていたのだ。
「ぜっっったい、だからね！」
弥生は続けて、そう言い放つと、キッとした表情で悠一を一瞥。次の瞬間、彼女はクルッと振り返り、薄暗くなった住宅街を駆け足で去っていく。
……って、え、ちょっと待って！
――と、声を出そうとしたが、口が震えていて声を出せなかった。
薄暗くなった道へ弥生の姿が消えていくのを、その場で眺めている事しか出来なかったのだ。
