森の中の学舎

　辰彦（たつひこ）は白樺林の中を走っていた。もう何十分も白樺林の中だ。だが、辰彦は知っていた。この中に、とても珍しい円形の校舎がある事を。円形の校舎は一時期流行したらしいが、残っているのはあんまりないという。

　どれぐらい進めばみられるんだろう。辰彦は不安になってきた。もう何年も前に廃校になっている。ひょっとして、崩壊したのでは？

　辰彦は廃校舎をめぐるのが好きで、よく写真を撮っている。そしてそれを、ホームページに公開している。

　しばらく走ると、やっと校舎が見えてきた。これが糠寄（ぬかよろ）小学校の跡だ。この辺りは、鉱山で賑わった。だが、エネルギー革命によって閉山になった。国鉄の駅までを結ぶ鉄道も作られたが、廃止された。そして、集落自体もなくなってしまった。

「着いた・・・」

　辰彦は車を停め、その校舎を見た。写真で見たとおり、見事に残っている。白樺林の中にこんなのがほぼ完ぺきに残っているとは、奇跡だ。

「ここが校舎の跡なのか」

　辰彦は車から降りた。辰彦は廃校舎の前に立ち、見上げた。昔はどんな町だったんだろう。全く想像できない。だが、とても賑やかだったのは想像できる。

「すごい！　円形校舎がこんなに完ぺきに残ってるとは」

　だが、辰彦は思った。こんなに完ぺきに円形校舎が残っているのに、どうして残せないんだろうか？　ここが不便だからだろうか？

「どうにかしてこれを残せないんだろうか？」

　辰彦は写真を撮り始めた。これをホームページに掲載して、みんなに見てもらうんだ。きっとみんな驚くだろうな。

「何度見ても素晴らしいな・・・」

　と、辰彦は思った。中に入ってみよう。時間は立っているものの、中はしっかりしていそうだ。崩落の危険はないだろう。

「中に入ってみよう・・・」

　辰彦は中に入った。廊下は円を描いている。階段はらせん状だ。

「すごい・・・。本当にカーブを描いている」

　こんな内部だったんだな。どれぐらいの子供たちがこの廊下や階段を行き来したんだろう。子供たちの楽しそうな声がしたんだろうな。そう思うと、あの頃に戻って、その様子を見て見たいと思えてくる。だが、それはできない。タイムマシンがあればいいんだがけど、そんなものはない。

「昔はとっても賑やかだったんだろうな」

　と、辰彦は廊下の張り紙に、ある写真を見つけた。それは昔の小学校の写真だ。そこには、授業を受ける子供たちが写っている。外には、炭住や鉱山の建物の写真がある。昔はこんな風景だったんだな。今はただの白樺林だけど。今の光景からはとても信じがたいな。

「ん？　これは昔の写真・・・」

　昔はこんな場所だったんだ。多くの人が行きかい、都会のような賑わいだったんだろうな。だが、閉山、鉄道の廃止があって、そして町自体もなくなってしまった。まるで栄枯盛衰を見ているかのようだ。

「昔はこんな様子だったんだな。多くの人が住んでいたんだ。だけど、今ではもうみんないなくなった・・・」

　辰彦は残念そうに見えた。もうあの頃の賑わいはもう戻ってこない。人はもう戻ってこない。校舎は白樺林の中で朽ち果てていくのを待つだけ。とても寂しそうだな。何とかしてここに人々を戻す方法はないんだろうか？

「あの頃の賑わいはもう戻ってこない・・・」

「ねぇ」

　突然、誰かの声が聞こえた。ここに誰かがいるんだろうか？　ここは無人の山林なのに。いったい誰だろう。辰彦は振り向いた。そこには幽霊がいる。子供の幽霊だ。だが、全く怖くない。むしろかわいい。

「うわっ・・・」

　辰彦は驚いた。まさか、幽霊と出会うとは。この小学校の卒業生だろうか？

「びっくりさせてごめんね」

　幽霊は謝った。申し訳ない気持ちでいっぱいだ。誰も来なかったから、話しかけただけだったのに。

「君、誰？」

「ここの卒業生」

　やはり、ここの卒業生なのか。死んでから、ずっとここにいるんだろうか？　寂しくないんだろうか？

「そうなんだ・・・」

「ここって、昔は賑やかだったんだね」

　幽霊は知っていた。かつてここは鉱山があり、とても賑やかだった。多くの人々が住み、まるで都会のようだった。だが、エネルギー革命によって鉱山は閉山した。それによって、人々はここを離れ、人口が少なくなっていた。国鉄の駅までを結んでいた鉄道は廃止になり、過疎化はさらに進んでいった。そして、人がいなくなり、白樺林になった。

「うん。だけど、鉱山がなくなって、人がいなくなって」

　ふと、辰彦は思った。それは時代の流れなんじゃないかな？　もっと豊かな生活を求めて、世界は変わっていった。その変わりゆく世界の中で、鉱山は閉山になり、この町は亡くなってしまったのかな？

「残念だけど、それが時代の流れなのかな？」

「そうかもしれない。だけど、故郷が失われて、小学校もなくなって、寂しいよ」

　幽霊もうすうすと感じていた。だけど、時代の流れには逆らえない。どうしたらいいのかわからない。いつの間にか、幽霊は泣いてしまった。

「その気持ち、わかるよ」

「ありがとう・・・」

　と、幽霊は校舎の外を見た。そこには白樺林しかないけれど、確かにそこに町があった。

「あの白樺林、かつては家がたくさんあったんだ」

「信じられない・・・」

　集落が消えると、こんな風景になるのかな？　ここに住んでいた人々は、こうなってしまった故郷を見て、どう思っているんだろうか？

「本当なんだよ。家は取り壊されて、ただの白樺林になってしまった」

「寂しいね・・・」

「うん・・・」

　辰彦は時計を見た。そろそろ次の町に行かないと。早く行かないと、宿のチェックインの予約に遅れてしまう。

「・・・、もう行かないと・・・」

「今日はありがとう・・・。また会いたいな・・・」

　寂しいけれど、お別れだ。今度、誰かが来るのはいつだろう。もう来ないんじゃないかなと考えた。だが、また誰かが来てくれると信じよう。

「会えたらね・・・」

「じゃあね、さよなら」

「さよなら・・・」

　そして、辰彦は校舎を後にした。窓から幽霊が見ている。やがてこの校舎は、朽ち果てて跡形もなくなくなってしまうだろう。だけど、思い出はいつまでも心の中に残り続ける。だけど、現実に残せる手段はないんだろうか？　そうすれば、ここの卒業生はとても喜ぶと思うのに。時代の流れに乗れなかった町は、このように跡形もなくなくなってしまうんだろうか？　それを防ぐには、何をすればいいんだろう。辰彦は全く思いつかない。