深淵

　当代・今村仁左衛門が上七軒の茶屋、菊乃を発ったのは、

　夜も随分更けた頃合であった。

　馴染みの芸妓の手を取り迎えの円タクを待つ者、

　待たせてあった手代に率かれて帰る者。

　仁左衛門はしばし逡巡したが、堀川一条にある自宅へ帰るのは止すことにした。

　春に生まれたばかりの昭太郎はとうに寝んでいる刻限である。

　しかし、絹江はまだ起きているやも知れぬ。

　その家は、平野神社裏手にあった。

　菊乃から落籍《ひ》いてきた折に仁左衛門が用意したのである。

　母子がひっそり暮らすに相応しい、平屋建ての小さな、

　それでいて端正な家であった。

　最近は市区改正で新たな大路の建設が始まったとは言え、

　稲穂と薄野原がいまだ広がる、閑静と言うには些かさびしい場所である。

　仁左衛門は、川面をゆく流し灯籠のようにぼんやりと灯る花街を独り後にした。

　少し歩けば北野の天神様、人の気配は絶え辺りは幾重もの夜の帳に覆われた。

　ざり、ざりと爪立て引き掻くような音だけが耳朶を打つ。

　空気は密度を増し、雪駄を引き摺る足取りをさらに重くさせた。

　埋み火を思わせる熱気が、膠となっていつまでも肌にまとわりついている。

　鼻腔を突くは、青臭い草いきれ。

　噎せ返るほどの湿気が、靄となって辺りに立ち籠める。

　幾重もの舌でもって身体を舐めまわし、

　毛穴のひとつひとつから身中に滑り込むのである。

　玉となって噴き出した汗は、胸を、背を幾筋も伝い、

　しとどに濡れた絽の長襦袢が、赤子の掌の如くぺったりと貼りつく。

　仕立てたばかりの能登上布が、毛織の袷のように重い。

　目を瞬かせつつ天を振りさけ見ても星ひとつ瞬かぬ。

　雲は線香の残煙よろしくたなびくばかり。

　その切れ間から、真っ赤に焼けた焙烙玉のような月が妖しげに微笑んだ。

　見世出し間もない舞妓もかくあるや、肌理細かなる漆喰塀。

　場末に立つ売笑婦の痘痕が如き、素地むき出しのぼろ土塀。

　天満宮をぐるりと囲み、どこまでもどこまでも続いている。

　仁左衛門は幼い頃からこの塀が恐ろしくて仕方なかった。

　正確には、塀そのものではなく、塀の向こう側に恐怖していたのである。

　あちらで蠢く異界の者どもを堰き止めるには、三尺四尺の厚みでは物足りぬ。

　木々は瓦を乗り越え粘土を穿ち、漆喰を食い破り、枝を幹を此岸へ突き出す。

　血脈を得た闇は一段とその濃さを増し、

　とろみをもってひたひたと現世へ流れ込んでくる。

　ああ、また怪しげな鳴き声がする。鶏を絞め殺すような叫び声。

　鵺か、はたまた化狐か。

　今にも逃げ出さんばかりの仁左衛門が目にしたものは、

　―――絹江の姿であった。

　塀が途切れた先の紙屋川に架かる石橋で、

　赤黒い月明りを浴びて凝乎と立っているのだ。

　大方、涼みがてら迎えに出てきたのであろうが、

　それにしてもまるで幽霊ではないか。

　苦笑しつつも、人心地ついた気分であった。自ずと足取りも軽くなる。

　絹江も仁左衛門に気づいたと見えて、しきりに手招きしている。

　風にそよぐ柳の如く手を揺らし、おいでおいで、おいでおいで。

　さらさら流れる紙屋川、水面に重なる二つの影。

　襟もとにひたと寄せられた額、背中に控えめに添えられたか細い腕。

　細君からはとうに失われてしまった、

　いじらしいまでに愛を求める姿に仁左衛門は惹かれていた。

　仁左衛門は絹江の肩を抱こうとして、

　―――それは絹江ではなかった。

　視点の定まらぬ四白眼、目じりは眉まで吊りあがり、

　赤黒くかさついた肌に無数に浮き出た茶色い染み。

　痩せこけた頬と深く刻まれた豊齢線、乱杭歯の隙間から舌がぬらぬら動いた。

「汝深淵を覗かば、深淵もまた同じう汝をば見返すものなり」

　どうやって逃げ出したかは覚えておらぬ。

　平野の家に着くと、絹江と昭太郎は仲良く並んで床に就いていた。

　ただし、二人共その首をねじり切られていた。

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参加要件は以下のとおり。

◆内容◆ 小説内の時間を“夜”と限定した短編もしくはショートショート

◆期間◆ 本日より８月末日まで

◆長さ◆ 1文〜原稿用紙5枚程度

(平成28年8月29日脱稿)