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　牧谷里美は、椅子に座り震えている雛子の背中を撫でた。

　雛子は、身動きしない、反応もしない母親にショックを受けているようだ。

　当然だ。こんなの、自分でも耐えられないだろうと里美は思う。

「あの、お茶かジュースでも」と促してみたが、雛子は「いいえ」と拒否した。

　それもそうか。悠長にお茶を飲む心境ではないだろう。

　でもどうすれば、少しでも安心させてあげられるのだろう。

　新郎の凪原は、スタッフの人と相談に行ってしまった。

　もしかするとこのまま、披露宴は終了するのだろうか。

　なんて気の毒なのだろう。

　みんながお祝いしてくれているのに、母親だけが猛烈に反対している。

　しかもこんなタイミングで、あんな理由で。

　なぜこんな事になったのだろう。尚巳が人に恨まれるような人間だとは思えない。

　いくらか生意気な口をきくかも知れないが、まだ十代の男の子だ。中年女性がブチ切れて暴れてしまうほど、悪い子だとは思わない。

　尚巳とこの母親のどちらを信頼するかと聞かれれば、里美は迷う事なく尚巳を選ぶ。

　雛子の母親の事は詳しく知らないが、尚巳の事は知っている。彼は良識のある、ただの大学生だ。その心に多少の悪意を持っていたとしても、あんな風に非難される行いをする人だとは思えない。

　でも確かに彼は時々、怖いような表情をする事があった。

　閉店してから後、水回りを念入りに掃除している事があるのだが、その時の顔が喜びに溢れていると言うか。

　その時、呟いていた言葉を聞いた事がある。

　雑菌に向かって「ジェノサイド、ザマァ」みたいな事を呟いていたのだ。

　確かに彼のおかげか、キッチンは常に綺麗だった。カビどころか雑菌の気配も無い。重曹だのクエン酸だのでいつも磨かれている。

　――実際、あの時の尚巳くんのカオって怖いんだよね……。

「ねぇ、牧谷さん」

　突然の問いかけに驚きながらも「はいっ？」と反射的に答えた。恥ずかしい事に、少し声が裏返ってしまったような気がする。

「あなた、どうして笑っているの」

「……え？」

　慌てて頬に両手を当てる。

　尚巳の不気味な行動を思い出しているうちに、笑っていたのか自分は？

　――恥ずっ！　恥ずかしいぃ！

「あっあのごめんなさい、スミマセン！　でもあの、これは、その」

　尚巳が掃除をしている姿を思い出して笑っていた、なんて説明するのは恥ずかしかった。

　くだらない。あまりにもくだらない事だから。

「いいの。別に責めてるわけじゃないの。こんな何も無い部屋で笑ってたから、きっと思い出し笑いなんだろうけど、何を考えてたのかな、と思って。やっぱり尚巳くんの事？」

「え……あ、はい」

「わたしはバイトさんとしての彼しか知らないから、あまり思い当たる事は無いのだけれど……面白い子なの？　あの子」

「個性的、ではありますよね」

　水回りをニヤニヤしながら掃除する男子。うん。やっぱり数少ないタイプだとは思う。

「気に入ってる？」

「嫌いじゃないですよ。いい人です」

「好き？」

「はっ？　それは、まぁ」

「恋人になりたい？」

「それは……どうでしょうね」

「あ。他に好きな人が居るんですね？」

　その言葉を聞いた瞬間、稲妻のような痛みが胸を貫いた。

　そうだ確かに、自分には好きな人が居た。

　当然、尚巳ではない。

　その人の事は少し前に、諦めたのだ。自分ではどうしようもない状況になってしまって、頑張る気力なんて湧いては来なかった。

　里美は、戦う前に負けたのだ。

　告白するチャンスすら無かった。

　だから、好きな人と結婚出来る雛子が羨ましい。心の底から、羨ましい。

　なんて綺麗なドレスを着ているの。どうして自分は、それを着れなかったのだろう。

　羨ましい。羨ましい。羨ましい。

　悔しい。

　妬ましい……。

「ねぇ、話して。その人の事。そして牧谷さんの、これからの事」

「……え？」

「彼が戻って来るまで何か気を紛らわしていないと……わたし、おかしくなってしまいそう、なの」

　あぁ。その気持ちは分かる。

　こんな状況、異常事態だ。

　でもなぜ雛子のために、彼女の気を紛らわすためだけに、自分の失恋した話をしなければならないのだろうか。

　――どうして？

　幸せなのは雛子の方なのに。

　いくら今が異常事態でも、好きな人と結婚は出来る。披露宴がムチャクチャになってしまったとしても、彼が彼女を愛している事に変わりはない。

　なのに、どうして。

　そんな酷い要求をするのだろうか。

　分かっている。

　彼女は里美が恋を失ったばかりだとは、知らないのだ。

　きっと自分と同じように幸せな女なのだと、単に考えているのだろう。

　雛子の控え室まで来て、落ち込んでいる彼女の隣で笑ったのだ。

　失恋に心を痛めているだなんて、思いもしないのだろう。

　悪いのは、自分の方。

「牧谷さんの彼氏は、どんな方？　お仕事は何をされてるんですか。歳下の彼なら、学生さんと言う事もありますね」

　雛子が自分の不安を何とか押さえ込もうと、頑張っているのは分かる。

　声が震えて、息も震えて、体も小さく震えている。

　一生懸命、必死に不安を押し殺そうとしている。

　だけど、こちらの気持ちだって気遣って欲しい。

　皆が皆、幸せな恋をしているとは限らないのに。

　怒りが、腹の奥から吹き上げて来ている。このままでは、感情を雛子に向けてしまいそうだ。

　――どうして？　幸せな結婚をお祝いに来たのに、祝う気持ちで来たのに、どうしてこんなに残酷な要求を突き付けられなきゃいけないの？

　服を選んで、アクセサリーを選んで、お祝いを包んで。

　笑顔の仮面を付けて。

　時間を割いてまで来たのに。

　こんなの、酷い。

　こんなのって、ない。

　涙が、零れた。

「牧谷さん……？」

　――私が好きなのは、好きなのは……あなた……の……！