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02-2

　――……は？

　今、この母親は、何を考えた？

　鳥を通しての不安定な受信だ。でもノイズが入るほどではない。

　だけど。

「あの、牧谷さん。雛子さんの控え室を一度、覗いて来てもらえませんか」

「あ、ええ。そろそろ進展があったかも知れないわね。じゃあ私、見て来る」

　彼女は立ち上がり、ラウンジから出て行った。

　尚巳は星のカードを胸ポケットから取り出して、水瓶の先に輝く水面を見つめる。

　使い慣れたカードからダイレクトに、情景が頭に伝わって来た。

　――まさかとは思う、けれど。

　聞き間違いであって欲しい。こんな展開、ムチャクチャではないか。

　――手先が器用だった気に入らない園児が再び現れたからって、娘の幸せを台無しにする気か？

　尚巳の事が許せないと言うのであれば、それでもいい。ここで自分が帰れば、この先会う事もほぼ無いだろう。

　でも凪原への不信感や雛子への不穏な気持ちを、このまま放置しては帰れない。

　――どうなってんだよ、あのババァの頭ん中は。

　これがあの有名な〈更年期障害〉と呼ばれるヤツだろうか。だとしたら恐ろしすぎるではないか、更年期。

　けれど多分、違う。そんなのではない。

『病院ほどではないだろうけど、違う種類のエグいモノが』

　朝聞いた、楓の声が蘇る。

　――あいつの指摘してたのは、コレだったのか？

　結婚を中心として巻き起こる、様々な思いとその念。

　だがまさか、新婦の母親が闇落ちするとは思わなかった。それも、尚巳をキッカケにして、だ。

　カードの中から、小さなノックが聞こえた。多分、牧谷が到着したのだろう。

「あの……失礼します」と牧谷の声が小さく聞こえた。

「雛子……あんたを不幸にさせるわけにはいかない」

「おっお義母さんっ？」

　カードから吹き上げて来る殺意が、映像の中で娘に向けられた。ソファの上に腕を伸ばし、無造作に置かれていた誰かのバッグを手に取る。そして、その紐を娘の首に掛けて行く。

「止めてください、お義母さんっ！」

　凪原が母親の腕に手を掛けた。それが簡単に振りほどかれる。

　凪原が遠慮していたと言うわけではないようだった。でも彼の身体は弾き飛ばされ、壁に激突する。

「こうなった以上、結婚なんてさせやしない。最初から反対していればよかった。もっと早くに気づけばよかった……もっと、もっと……ちゃんと見ていればよかったぁ！」

　――俺への怒りがどうして娘に向かうんだ！　ピー輔っ！

　仕方がない、緊急措置だ。

　――ババァの意識を一度、クローズしろ！

　母親の精神に存在する特定の場所を鳥が刺激すると、震えるほどに荒ぶっていた感情が収まった。

　だがそれは同時に、本人が意識を手放す事になる。

　シンプルに言えば、眠らせるようなものだ。

　その身体から力が抜け、ストン、と床に座り込んだ。

　目も口もポカンと開けられ、うつむいている様子。

　ピー輔から見える景色には、床が映っている。それが動かない。

　五秒。十秒。動かない。

　――よしよし。成功だな。

　雛子が咳き込みながら、母親に「お母さん……？」と語りかけている。

　だが母親は、反応しなかった。

「やだお母さん、お母さんっ！」

　視界がカクカクと揺れる。

　――ちょ……あんまり動かさないでっ。ババァ起きちゃうぅ！

　いや。起きる事はないはずだが。

　でも絶対に無いとは言い切れない。

　何事も完全だとか、百パーセントとかは無いから。

　そしてこの処置は、あまり長く続けられない。人の心をロックするのは本人に、やはりそれなりに負担がかかるはず。

　この間にどうするか考え、どうしても答えを出さなければならなくなった。

　でないとあの母親は今度気づいた時も、娘の生命を狙うだろう。

　今と同じように精神をクローズする処理など、続けてやるわけにはいかない。リスクが高すぎる。

　こんなババァがどうなろうと知った事ではないが、やはり雛子にとっては大切な母親だ。

　あまり粗末に扱うのも気が引ける。

　――だけど、どうする？　どうすればいい？

「どうして？　尚巳くんの何がそんなに気に入らないの？　彼、いい子だよ……昨日、一日かけて、作品を作ってくれたの……。幸せになってねって、わたしと隼人さんのために祈ってくれたの。なのに、彼と知り合いである私達を許せないほど、私を殺したいほど、憎んでるの……？　どうして？　ねぇ、どうして……っ？」

　苦しそうな息で、雛子が問いかける。だが母親の方は無反応だった。

　ちゃんと抑え込めているみたいだ。さすがはピー輔。森の中で拾った時は、本当に「ぴーぴー」言うだけの雛鳥だったのに。

　あの時の頼りない赤ちゃん精霊が、今ではこんな立派になって。

　そう思うと感慨深い。涙腺もゆるむと言うものだ。

　などと思い出に浸っている暇は無かった。

　――俺も幼稚園の頃の事なんか、そう簡単に思い出せないぞ。

　他のカードがあればそっちを窓口にして調べられたが、今日は生憎、このカードしか持って来てはいない。荷物はなるべく減らしたかったし。

　まさか披露宴でこんな事になるなんて、思ってもみなかったから。

　いや。

　自分が持って来なかったと言う事は、必要なかったと言う事だ。

　もちろん持って来ていれば、それはそれで便利に利用出来たとは思う。

　でも持ってきていない以上、考えたって仕方のない事であった。

　今、この状況はどうにかなるのだ。

　だけど、どうすればいいかが分からない。

　――楓の車の中……何か使える物、無いかな。

　あるか無いか分からない物を探しに行く余裕は無い。あの母親から目を離すわけにはいかないし。

　――どうすればいい？　誰か、何か答えてくれ。

　尚巳はカードに向かって念じた。言葉にして口からは出さない。こんな場所でカードに話しかける男なんて、恥ずかし過ぎる。

「……ん？」

　――あれ……このカード、ホログラム加工なんてされてないよな？

　何年も使っている、ただの市販のタロットカードだ。

　トレーディングカードじゃあるまいし、レアカードみたいにキラキラ加工なんかされているはずはない。

　――……けど、光ったよ、な？　今。

　それこそ夜空の星が、ひとつだけキラリと。

　光った。

　こちらに語りかけて来るかのように。

　――反応が返って来た！

　何だろう。誰だろう。どこからだろう。

　カードの守護者か、精霊か、それとも他の意識体か。

　カードは窓口。

　事象の、あらゆる物を映し出してくれる。

　と、そこへさっきのウェイトレスが通りかかった。

　尚巳は慌てて立ち上がり、彼女に声をかける。

「あの、何度もすいませんっ」

「あ、はい？」と返事をして立ち止まり、振り向き、笑顔を浮かべる彼女。

「何か」

「僕、連れが戻って来るまでちょっと、眠ってしまうかも知れないですけど」

「は？　はい」

「決して具合が悪くなったわけではないので、気にしないでください。絶対に」

「あ……ええ、はい。かしこまりました」

「ヘンな事言って申し訳ありませんが、よろしくお願いします」

「そんな恐縮されなくても大丈夫ですよ。分かりました。体調は大丈夫なんですね。よかったです」

　奇妙な頼みにもかかわらず、彼女は爽やかに微笑み、承知してくれた。

　さっきは七割増美人に見えたが、今は八割増美人に見える。

　いい人でよかった。

　接客業だから当然の対応だと思うが、そうでない人も結構居るので世の中は油断ならない。だが今、この人と縁があったのはラッキーだと思う。

　尚巳はソファに身体を預け、息を整えた。

　これで多分、干渉は防げるだろう。

　あとはいつものように、カード自体に意識を飛ばすのだ。

　目を閉じ、意識の中に見慣れたカードの図形を広げる。

　今、手に持っている〈星〉のカードだ。

　図形の景色の中に立ち、水辺から空を見上げる。

　星は時折輝いて、存在を主張していた。

　尚巳は気持ちを落ち着かせ、光からの情報を待つのだが、キラリキラリと反射するだけだった。これと言ってアクセスして来る様子がない。

　どう言う事だろう。

　尚巳は軽く地面を蹴った。

　心がふわりと浮き上がり、煌めく星へと近づく。

　右腕を伸ばすと、軽く星に触れた。

　その瞬間、尚巳の意識に見えたのは、ひとりの男性だった。

　白髪がチラホラ見える、優しげな目をした男性である。

　年齢はオジサンになりたて、と言う感じ、だろうか。中年と言えば中年、なのだろう。少し若く見えるタイプなのかも知れない。

　――俺、この人知ってる？

　心が呟く。

　直接知っているわけではない。でも、それなりに縁のある人だと分かる。

『あの人の所へ連れて行ってください』

　その人は言った。

　カードに存在を知らせる事は出来ても、自由に動けるわけではなさそうだ。

「あの人、と言うのは」

　こんなタイミングで現れたのだ。

『妻と娘の所へ――』

　――ああ、やっぱり。

　この人は雛子の、亡くなった父親だ。

『今の妻は正気じゃない』

　――でしょうね。

『雛子を助けなければ』