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01-2

　披露宴は時間通りに始まり、プログラムがサクサクとこなされてゆく。

　凪原の隣に座る新婦・川嶋雛子……いや、凪原雛子も、いつも以上に愛らしく微笑んでいた。

　親族に友人知人。みんなに祝福される結婚は、幸せなのだろう。

　尚巳も彼らの幸せを願い、作品を作った。

　フルーツカービングは時々ライブハウスでも作っていて、結構客寄せになっている。

　元々手先が器用なので、いつの間にか覚えていた技術だ。見よう見まねで始めたのかも知れない。

　それともずっと幼い頃、誰かに基礎を教わっていたのだろうか。

　が、それも今は、どうでもいい事だ。

　自分の技術がこうやって、誰かを喜ばせてあげられるのだから。

　それが大切で、それが幸せ。

　こうやって安らかで、とても穏やかな気持ちになれる。

　作品と自分が紹介され、尚巳は拍手を受けた。褒められたいからやったわけではないし、注目を浴びるのは少し恥ずかしい。

　けれどこれで凪原が喜んでくれるのだから、少しくらいは我慢しよう。

　マイクを向けられ、鶴と龍について解説を始めた時である。

　新婦側の、後方の席から、女の人の声が聞こえて来た。

「あんた……あの、なおみくん？」

　――あの？

　会場内の視線が、向こうに移動してゆく。

「丘の上幼稚園に通ってた子、じゃないの？　紺野……あぁ、そうよ。紺野！　紺野尚巳、確かにそんな名前だったわ……あんた、あの時の子なんでしょ！」

「お……お母さん」と言ったのは、新婦の雛子である。

　――えっ！　新婦の母親かよ！

「あんたがどうして雛子の披露宴に来てるのよ！　あぁ、手先が器用なのをこれ見よがしに披露しに来たわけね、なんて嫌味な子かしら！　ちょっと隼人さん、あの子とどう言う関係っ？」

　怒りの声だ。どう聴いても、そうとしか思えない。

　自分があんな中年女性に、いつ、どこで、こんな風に怒らせるような事をしただろう。

　記憶を検索しても、すぐには出て来ない。

「僕の趣味である音楽の……えっと、えっ？」

　凪原が雛子に視線を向けた。雛子も首を横に振り、全く分からないと意思表示している。

　――いつ、どこで……って、あの言い方じゃ、幼稚園で、か？

　そんな小さな子の事を、何年も、こんな風に怒り狂っていたとでも言うのか。

　客観的に見て、幼い頃の自分がどんな園児だったのか。ハッキリとは分からない。

　だが人間と言うものは、今日も明日も明後日もずうっと自分であり、そうそう性格が変化するとは思えない。

　女性に対して言いたい事の半分も言わないような自分が、ここまで女の人を怒らせていたのかと思うと、驚きだ。感激するレベルかも知れない。

「申し訳ないけれど、隼人さん。この結婚、少し考え直させてもらってもいいかしら！」

「えっ！」と叫んだのは新郎新婦、そして尚巳の三人、ほぼ同時であった。

「ちょ……お、義母さんっ？」

「ああ、その『お義母さん』と言うのも、もう少し待ってちょうだい」

「こんな場所で何言ってるのよ！　いい加減にして！」

　新婦が涙を零した。

　驚きで一瞬硬直していた親族席の人達が、新婦の母をなだめようと慌てている。

「それではここで、新婦のお色直しへと参りましょう。皆様しばし、ご歓談ください」

　それはプログラム通りなのか、機転を利かせたのか。司会の女性がそう言った。

　新婦が怒りながら母親とふたりで、会場から出て行く。数人の親族も一緒に。

　尚巳は呆然とした。全く、訳がわからない。

「あ、あの……尚巳くん。大丈夫？」

　同じテーブルで隣の席に座っている牧谷が、背中をさすってくれた。

「とりあえず座ろ、ね？」

「尚巳くん、大丈夫ぅ～？」と、夏実の声が近寄って来る。だが、意識はそれを理解していない。ただ聞こえているだけだ。

「今はダメよ、夏実っ」

「いやっ！　尚巳くんは夏実の彼氏なのっ！　レイジくんなんかよりカッコいいし！」

「夏実っ」

　抱き上げられ、連れ去られる気配。そして「ピギャー！」と高音の鳴き声が耳を叩いた。

「あの、牧谷さん。僕ちょっと、お義母さんに話を聞いて来ますから」

　凪原の言葉に尚巳はハッとして「あの、俺も」と言った。

「いや、事情がまだ分からないから、きみはまだ来ない方がいいんじゃないかな」

「そうね……いいわ。一緒に出ましょう。そして私と尚巳くんはロビーかどこかでちょっと、落ち着いて情報を整理しましょう。あの凪原さん、何か分かったら教えてもらえますか」

「それは勿論……では、行きましょうか」

　三人で会場から出る。

　廊下には、次の時間帯を待っているらしいたくさんの人が居た。新婦達が通ったであろう方向を見ている人が、多い。

　怒り狂う母親と、それに対して怒る新婦。

　他カップルのトラブルを目の当たりにしたのだ。好奇心だってあるだろう。見ないわけがない。

「私達、ティーラウンジの方に行ってます。何か飲みましょ、尚巳くん」

「え……はい」と生返事を返す。

「じゃあ詳しい事情が分かったら、すぐそちらにお知らせしますから！」

　凪原が新婦控え室の方へ走って行った。

　ふたりで彼の後ろ姿を見送った後、息を吐く。

「あぁ、驚いたわねぇ。歩ける？　尚巳くん」

「すみません、平気です。ただちょっと、驚いて。意味が分からなくて」

「そうね。みんなそうだと思うよ」

　ラウンジのソファに座り、紅茶をオーダーしてもらった。

　尚巳はため息を吐いて、うつむく。

「丘の上幼稚園、か。尚巳くん、可愛い子供だったんだろうねー」

「性格は今と変わってないと思いますけど」

「折り紙とか得意だったの？」

「それは、多分。他の子よりは、多少は」

「それを怒るって、どうなってるんだろうね。手先が器用なのを見せつけに来たとか言ってたでしょ」

　――もしかしてコンプレックス？

　だがあの母親が不器用で、園児の尚巳が器用で、何の不都合があるだろうか。

　器用さを比べるにしたって、娘である新婦と尚巳は年齢が違うし、子供が負けて悔しい、とかでもないだろう。

　接点が、見当たらない。

　――飛ばしてみる、か。

　尚巳は立ち上がり「ちょっと電話して来ます」と言った。

「え？　あの、お茶すぐ来ると思うよ」

「すぐ戻ります、待っててください」

　牧谷にそう言い残し、尚巳はラウンジ、そして建物から外へと出る。

　外には綺麗な庭園が広がっていた。

　芝生に伸びる石畳の道や、ハーブの群生。豊かな樹木の間に設置された、神話ベースの石膏像。

　ちょっとした異世界だ。

　複数のカップルが西洋風ガーデンのフォトスポットで、撮影を行っている。

　そちらにはあまり近寄らないよう壁沿いを歩き、喫煙所も避けて、人気のない場所を探した。

　数分も歩くと見つかった。業者が出入りする裏口の傍である。

　だが庭からも、出入り口からも、ちょうど死角になる場所だ。

　そこで尚巳は、手帳に挟んでいた紙を取り出す。

　小さかった白い紙を広げると、切り込みの入った美しい鳥の姿となった。

　ばさり。

　羽を広げ、紙が立ち上がる。

　尚巳は腕を伸ばし、肘を曲げた。

　すると鳥の姿をした紙が、当然かのごとく腕に止まったのだ。

　猛禽類ほどの身体つきで、尾が地面に着きそうなほどに長い。

　白い身体は日差しを受け、白く眩しく、美しい。

　丁寧な羽毛の切り込みや、流星のようなに流れる尾。

　地面に映るその影からは、本物の気配が立ち上っていた。

「もう時間が無い。この披露宴を混乱させたまま、終わらせるわけにはいかないんだ。行ってくれるかな」

　純白の鳥はコクリと頷き、優雅な動作で空に舞い上がる。

　彼は見る見る高度を上げ、今ではもう消しゴムほどの大きさになってしまった。

「さて、こっちの感度はどうかな」

　尚巳は手帳から、カードを取り出す。

〈星〉のタイトルがついた、一枚のタロットカードである。

　少し集中してカードを眺めていると、図面の中の水に、映像が映った。

　これはあの鳥が〈見ている〉映像である。

　あの場所から見下ろした建物と周辺の庭、そして自分らしき人影が映っている。

「受信もオーケーだな」

　この映像を自分の意識で直接、受け取れない事もないのだ。

　だが牧谷と一緒に居るとなると、集中して様子を伺うにも限界がある。話しかけないでくれ、と言うわけにもいかないし、仕方ない。

　カードと言うワンクッションを挟むのだから、現象に対してのリアクションが多少遅くなるなるだろうが、それは仕方がない。

　使える物は何なりと、使っておかないと。

　――でも、こんなカード眺めてたらちょっと不自然か……携帯の方がマシかな。転送してみようか。

　携帯を広げ、画面を見つめる。

　映像が映った。カードとの受信時差は無いようだ。

　ただデジタル映像より、水の方が見易い。やはり肉眼にはアナログの方が優しいと言うものだ。

「じゃあピー輔、行って」

　ピー輔、と言う名が似合わない麗しの鳥は頷き、その身を細くした。

　そして細い細い、針のような意識となって〈隙間〉から、人の意識の中へと入り込む。

　人間の心の隅は、意外なほど適当だ。キッチリと閉まっている人などまず居ない。

　だから簡単に、他人の意識の影響を受けてしまう。

　愛されたり、妬まれたり、様々な気持ちに反応する。自覚はなくても、だ。

　他者からの視線を感じる、と言うのもその感覚のひとつである。

　相手が生者でも、死者でも関係なかった。時には機械のモーターでさえ、電磁波でさえ、単なる音でさえ、精神に影響を与える。

　人の精神は、いい加減なのだ。

　柔軟であるし、だから強いとも言えた。

　――あのバ……オバサンの心は、どんなモノなんだか……。

　一体、何が潜んでいるのだろう。

　いや。

　一体、どんな〈尚巳〉が居るのだろう。

　嫌われている〈自分〉を見なければならないなんて、ちょっと……いや。結構怖い。

　自分だって人を嫌う事はある。それも多々、ある。

　だから綺麗事を言うつもりはないけれど、怒り狂ってる人をダイレクトに見なければならないなんて。

　精神衛生に悪いのは間違いなかった。

　だが披露宴をこのままには、しておけない。

　自分を招待してくれた凪原と雛子の、大切な思い出の汚点になるなんて、絶対にイヤだ。

　だから、披露宴が終わる前に何とかしてしまわなければ。

　――さ。準備は出来たし、戻るか。

　心配してくれている仕事仲間を、あまり待たせてはいけないから。