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■01■

　会場の敷地に入ると、ホテルマンのような制服を着たスタッフが、駐車場の方に誘導してくれた。

　適当な場所に停め、館内へと向かう。

　集合予定よりかなり早く到着したのだが、思ったより人が多い。祝日の大安日だ。凪原達だけではなく、複数のカップルが披露宴を行うのだろう。

　着飾った親族達や、友人知人のグループがあちこちに見て取れる。

　子供から年寄りまで各年代が揃った、どこの式場でも見る風景だった。

「あ、尚巳くーん！」と聞き覚えのある女の子の声がする。

　振り向くと、ライブハウスで一緒に仕事をしている牧谷里美（まきやさとみ）であった。尚巳より三つ年上で、大学四年生。

　彼女は元々クラシックギターのプレイヤーだったのだが、いつの間にかスタッフとしてバイトに来るようになっていた。

　深いマリンブルーに銀糸が織り込まれた、上等そうな布地のドレスを身に纏っている。

　クラシック楽器を幼い頃からやっているのだから、家庭は裕福なのだろう。身につけたアクセサリーが控え目なのも、上品さを物語っているように思える。

　――どこのブランドだとか、どれくらいの値打ちがあるとか、楓なら見抜くんだろうけど。

　見た印象しか尚巳には分からない。けれどまぁ、褒めておくか。

「今日の衣装はとても綺麗ですね」

「そぉ？　あはは、いつも安物着てるしね」

「そのドレスを着こなしている今の牧谷さんが、本当の牧谷さんなんでしょう。素敵です」

　彼女は頬だけではなく、その白い胸元まで赤くなった。

「やっ、やだもぉ！　尚巳くんに言われても、全然信じられな～いっ」

　背中を思い切り叩かれる。

「な、なんでですか」

「だって尚巳くんの方が……その、目立ってるし」

　牧谷は周囲をキョロキョロと見回した。それに釣られて視線を流すと、確かに何人もの見知らぬ人達と視線が合った。

「牧谷さんを見てるんですよ」と言うのだが、彼女はムッと口を尖らせて反論する。

「だってこっち見てるの、みんな女の人ばっかりだよ。ほら、あの子なんて幼稚園くらいかな？」

「ドレスを見てるのかも……」

「気休めは止して。もう、控え室行こ！」

　彼女に腕を引っ張られ、尚巳は歩いた。

　いくつもある部屋のプレートを確認しながら、凪原家と川嶋家を探す。

　――今日は本当に、たくさん来てるんだな。

　これは時間通りにサクッと始めて、サクッと終われるパターンだ。

　今日の二次会に参加する予定は無いし、さっさと帰ろう。ライブハウスでも後日、祝宴の予定があるし、早く帰っても失礼にはならないだろう。

　凪原家の部屋を見つけて挨拶をしに入室すると、彼のご家族、そして数人の親戚が居た。

「尚巳く～ん！　来てくれてありがとう！」とドレスアップした凪原に、思い切り抱きしめられた。

　男に抱きつかれても、全然嬉しくない。

「あ、あの……本日はお日柄もよく」と、抱きしめられたまま口上を呟く。

「みんなに紹介します！　さっきのフルーツカービングを作ってくれた、紺野尚巳さんだよ」

　親戚達が「おおっ！」と騒めいた。

「これが魔法の手か！」と、老人に手を握られる。凪原の祖父、だろうか。叔父にしては老けている気がするし。

「尚巳くん、うちの祖父」

「は、初めまして。紺野と申します。いつも隼人さんにはお世話に……」

「隼人の母です。尚巳さん、そんな堅苦しい挨拶は抜きにしましょう。お願いしていない素敵なソープまで頂いて、感激ですわ……本当にありがとうございます」

　この中年女性がお母さん。そして。

　お姉さんと、その子供達と握手をさせられた。

「坊主、ほれ」と黒糖キャンディを差し出してくれたのが、凪原の曽祖母らしい。

　尚巳は「ありがとうございます」と礼を言って、有り難く受け取った。

「そっちの嬢ちゃんも、ほれ」

　牧谷も苦笑いでそのキャンディを受け取る。

「ねぇお兄ちゃん。お兄ちゃんがあの鶴とか龍とか作ったの？」

　小学校一年生だと言う凪原の姪が、尚巳の袖を引っ張った。

　尚巳はしゃがみ、彼女に視線を合わせ「そうだよ」と返事をした。

「そうだ夏実（なつみ）、フルーツが保管してあるさっきの部屋へ、尚巳くんを案内してあげてよ」

　凪原が言うと、夏実と言う名の姪は「うんっ」と元気よく返事をした。

「見ておきたいだろ？」と言われ、尚巳も「そうですね」と答える。

「じゃあわたしも一緒に」と牧谷。

「あ、あの牧谷さん」

　凪原に呼び止められ、彼女は立ち止まって振り向いた。

「今日はわざわざ来て頂いて、本当にありがとうございます」

「いえ、そんな」

「お店代表として牧谷さんが来てくれて、嬉しいです。僕、牧谷さんのギターのファンだったし！　今度また、聞かせてくださいね！」

　ニコニコとご機嫌な笑顔の凪原。確かに彼は、彼女の演奏を、幸せそうな表情で聞いていた。尚巳の記憶の中にもシッカリと残っている。

「ありがとうございます。そのうち、是非」

「はい！　楽しみにしてます！」

　――今日、弾いてあげればいい記念になったかも知れないのにな。

　商事会社に勤める凪原は人脈が広い。ライブハウスの人間にだけ声をかけているわけでもないのだろう。

　――まぁ、店で弾けばいいか。

「ねぇ聞いてよ、お兄ちゃん」

　手を繋ぎ、廊下を歩きながら夏実が話しかけて来た。

「今日ね、レイジくんも一緒に来ていいでしょってわたし言ったの」

「誰？　レイジくんて誰？」

「一組のレイジくんだよ。彼氏なの」

「そっか。ママがダメって？」

「どうせわたし達も結婚するのに」

「は……はは。えっとね、呼べる人数と言うのがあって、そこには予算と言うものもあって、仕事関係のお付き合いもあって、調整するのって大変なんだよ。親しい人ほど遠慮してもらわないといけない事って、結構あるんだ。隼人さんも考えた末に決定した事だから、我慢してあげて欲しいな。彼だって心苦しいと思うよ」

「う……ん」と、難しそうな声で夏実は唸った。

「じゃあ今日は尚巳くんが、レイジくんの代わりをしてくれる？」

「へっ？」

　――い、イヤだ！　子供なんて面倒くさいし、勝手だし、空気読まないし、理性も無いし！

「……俺でいいなら」

　――ああ。俺はまた、自分に負けた。どうしてこう、拒絶が出来ないのだろう。

　――この子、本当は男の子って事、無い、よな……。男ならゲンコツしてやるのに。

「ほんと？」

「うん……」

　――ウソだけど。

「そっちの人」と言いながら夏実は、後ろを見た。そこには一歩遅れて付いて来ている牧谷が居る。

「彼女？」

　牧谷は「ち、違うよ」と否定した。

「そうだよね。尚巳くんに比べて地味だもんね。普通だもんね。似合わないし」

「い、いやあのね、夏実ちゃん」

「いいの、尚巳くんっ」

「え？」

「わたしの事は、いいの。気にしないで」

　牧谷は遠慮がちに呟いた。

「夏実ちゃん。俺、あまり感心しないなぁ。人の事をそんな風に言うのは、よくないと思うよ」

「悪意なんて無いもん。イジワル言ったわけじゃないんだよ？」

「ん、でもさ。言葉は選ぼうよ。て言うか、口にしなければならないかどうか、一度考えようよ。今、ここに居るのが俺じゃなくてレイジくんだったら、夏実ちゃんは彼に恥をかかせる事になるんだよ？」

「どうして」

　夏実はムッとして、口を尖らせた。

　尚巳は再び、彼女に合わせてしゃがみ込む。

　そして正面から目を、しっかりと見て。

「レイジくんの知り合いにそんな事言ったら、レイジくんが困るとか悲しむとか、考えないの？　夏実ちゃんだってレイジくんが、誰かの事を……夏実ちゃんの大切な人の事を悪く言ったら、イヤでしょ」

「イヤじゃないよ。レイジくんは、わたしの事だけ好きでいればいいんだもん！」

　――ダメだコレ。

　話が通じない。だからガキは嫌いなのだ。

　――レイジくんも、気の毒だぁ。

　こんな彼女を連れていたら、トラブルの連続だ。

　――て言うか、本当に彼氏なのか？

　彼氏だと思い込んでいるだけ……ありえそうな事だ。あぁ、怖い。

　再び立ち上がり、ため息を吐いた。すると牧谷の「くすっ」とした息が聞こえた。

　そちらを見ると彼女は品良く、苦笑いを浮かべている。

「あの、ごめんね」

「ううん。尚巳くんが謝る事じゃないよ。面白いし」

　――どこが！

　どこに面白い要素があったのか、尚巳には全く分からなかった。

　――女性同士、もしかして通じ合うものがあるのか？　いや、牧谷さんはこんな事言いそうにないし、考えないだろうし。

　結論としては牧谷が、夏実と尚巳に気を遣っている。それ以外に考えられない。

「ね、早く行こっ」

「あ、うん」

　腕を強く引っ張られた時。

「あの、尚巳くんわたし、ちょっと化粧室……」

「あ。はい、分かりました」

「ごめんね」と小さく手を振り、彼女はパウダールームへと向かった。

　行ってしまった。これでガキとふたりきりである。こんなガキにさえ愛想よく接する自分が憎い……。

　――もう、早く時間にならないかなぁ。

「ほら尚巳くん、こっちの部屋だよ！」

　夏実がその部屋の扉を指差し、尚巳が腕を伸ばそうとした時、である。

　背後の方から、複数の悲鳴が聞こえたのは。

　パウダールームだ。さっき牧谷が行くと言っていた場所である。

　その周囲に何人も人が集まり、女性達が何事かと入ってゆく。

「大丈夫？　しっかりして」と中年女性に支えられながら出て来たのは、牧谷であった。

「牧谷さんっ」と駆け寄る。

「どうしたんですか！」

　デコルテと肩に傷が付き、少し血が流れていた。

「あなた、彼氏さん？　この人の座ってた鏡の上の照明が、突然割れたの！」

　同時に出て来た二十代後半くらいの女性が、教えてくれた。

「あの、すみません。ありがとうございます」と礼を言って、中年女性から牧谷を受け取る。

「他の方は大丈夫ですか」と尋ねると、数人の女性達は「あたし達は別に」と答えてくれた。どうやら怪我をしたのは、牧谷だけらしい。

「控え室へ戻りましょうか」と言っていると、スタッフの人達が来てくれた。

　医務室へ連れて行かれ、手当てをしてもらい、控え室へと戻る。

「本当に申し訳ございません！」と、凪原の控室で責任者らしき人に何度も頭を下げられた。

　牧谷は恐縮している。

「あの、本当にもう痛くも無いですし、小さなケガですから」

　ドレスに傷は付いていないようだ。それだけはよかったかな、と尚巳は思った。

　――でもいくら寿命だからって、照明が弾け飛ぶか？

　詳しくないので、そこを疑っていいのかどうかすら、尚巳には分からなかった。ただこれまでの人生で、そんな経験はした事がない、と思う。

　漫画や映画などでは見た事があるかも知れない。だがそれだって、狙撃されたなどの原因があった上で、だったような気がする。

　牧谷が責任者の名刺を受け取り、スタッフは控え室から出て行った。

「あの、凪原さん。騒がしくしちゃってごめんなさい……」

　牧谷が肩を落とし、呟く。

「いや、こっちこそ危険な場所に呼び出しちゃったみたいで」

「あの、川嶋さ……奥様には、内緒にしておいてくださいね。せっかくの披露宴なのに、これくらい本当に平気ですから」

「ありがとうございます」

「優しいですよね、牧谷さんって」と尚巳は言った。

　彼女は小さく首を振り「そんな」と否定をする。

「ギターの弦が切れた時の方が、全然痛いですし」と言って笑う。

「もぉ！　ドジなんだから」

　夏実が尚巳の腕にしがみついたまま、言い捨てた。すると彼女の母親から「こらっ！」と強く怒られ、ムッとしている。

　――この子、本当に凪原さんと血が繋がってるんだろうか……なんか、毒の量が他の子より多い気がするんだけど。